Sanja o volji kmet in bojevnik Pugačev po dolgih potepanjih pride k Yaiku in v pogovoru s kozaško stražo izve, da kmetje čakajo na novega kralja - kmeta. Zdi se, da je umorjeni Peter III tak kralj - ljudem bi dal prosto pot. Ta ideja ujame Pugačeva.
Prihaja k Kalmiksom in jih poziva, naj zapustijo vojsko, da pobegnejo pred rusko prisego. Ataman Kirpičnikov izve za to in se pridruži nemirom. V kozaških četah izbruhne upor. Skupaj z glavarji Obolyaevom, Karavajevim in Zarubinom se Pugačov odloči, da se bo preselil v Moskvo.
Kmalu se mu pridruži uralski begunski obsojenec Hlopush, ki sanja, da bi videl kmečkega kralja. Zahteva, da bi ga pustil k Pugačevu in v njem videl utelešenje njegovega ideala. Khlopuša ponuja zajetje Ufe - to bo Pugačevcem omogočilo, da dobijo svojo topništvo.
Ataman Zarubin vabi vse več čete na stran Pugačev - predajo se brez boja. Toda po prvih porazih v taboru Pugačev se začne prepir. Eden od upornikov - Curd - prepričuje, da bi Pugačeva dala vladnim enotam. Podpira ga izdajalec Kryamin. Vojska začne panično padati in skupaj s Pugačevim propada njegova celotna vojska.
Ne zadnji lik pesmi je ruska hrepenenje, stepska pokrajina, jokajoča drevesa, neskončni peski, solno barje, versti, jadra ... V tej Rusiji samotarji ne morejo storiti ničesar. Khlopush umre, Pugachev umre, - "pod dušo padeš kakor tudi pod breme."