Bessemenov Vasilij Vasilijevič, 58 let, delovodja lakirnice, ki je s prodajnega mesta označil namestnika v mestni dumi, živi v uspešni hiši; Akulina Ivanovna, njegova žena; sin Peter, nekdanji študent, izgnan zaradi udeležbe na nezakonitih študentskih zborovanjih; hči Tatjana, šolska učiteljica, ki je sedela v nevesti; učenec Bessemenov Neil, strojevodja v železniškem skladišču; cerkveni pevec Teterev in študent Šiškin - paraziti;
Elena Nikolaevna Krivtsova je mlada vdova oskrbnika zapora, najema sobe v hiši, Stepanida pa kuharica, ki vso umazano delo v hiši opravlja s pomočjo deklice Pavla, šivilje, hčere daljnega sorodnika Bessemenova Perčikina, trgovca pesmi in pijanca. Poleg njih je pogosto v hiši mlada učiteljica Tsvetaeva, Tatjanino dekle.
Predstava se odvija v ozračju nenehnega razburivanja in umirjanja škandalov med Bessemenovom in njegovimi otroki. Oče je nezadovoljen z nespoštovanjem svojih otrok, pa tudi s tem, da oba še vedno nista našla svojega mesta v življenju. Po njegovem mnenju sta oba postala preveč "izobražena" in zato ponosna. To jim preprečuje življenje. Tatiana se mora samo poročiti, Peter - koristno se je poročiti in si prizadevati za povečanje očetovega bogastva. Ko se akcija razvija, postaja jasno, da si otroci ne želijo toliko živeti po očetovskem načinu, kot preprosto ne morejo zaradi oslabljene volje, izgube zanimanja za življenje itd. Izobraževanje jim res ni koristilo; le zmedlo jih je, odvzelo voljo do življenja in močne mešarske korenine.
To je glavna tragedija družine Bessemenov. V primeru Petra, bi po mnenju Teterejeve, ki igra v predstavi posebno vlogo, ta tragedija morala odločiti v korist njegovega očeta: Peter bo zapustil Krivcovo, ki bo, medtem ko bo zaljubljena v voljo svojih staršev, neizogibno sledila poti svojega očeta in bo postala tudi vzorna trgovka. V primeru Tatjane, ki je brezupno zaljubljena v Nil, ki jo že veže medsebojna ljubezen s Paulom, je odprto vprašanje: najverjetneje bo Tatjana ostala nesrečna žrtev nasprotja med svojimi filistinskimi koreninami in novimi trendi v tistem času.
Te trende najbolj jasno izraža Neil, najbolj "napredni" junak in, očitno, bodoči socialistično-revolucionar, kot namiguje Bessemenov. Nil odraža estetiko boja in dela blizu Gorkyja, ki sta neločljivo povezana. Na primer, rad kova, vendar ne zato, ker ima rad na splošno delo, temveč zato, ker se rad, kot bi se, boril s kovino, zatiral njeno odpornost. Obenem pa imata volja in odločnost Nila prelomno plat: on je neusmiljen do Tatjane, zaljubljene vanj, in do Bessemenova, ki ga je vzgajal.
Ob poti se odpirajo obrobja predstave: Tetereva ljubezen do Pavla, v kateri vidi svoje zadnje odrešenje od pijančevanja in dolgčasa življenja; usoda Perčikina, človeka ne s tega sveta, ki živi samo z ljubeznijo do ptic in gozda; Krivcova tragedija, zaljubljena v življenje, a je izgubila svoje mesto v njem. Najbolj zanimiv od sekundarnih likov je Grouse. Ta človek je prevelik (tako fizično kot duhovno) za tisto bedno življenje, katerega lastniki so bili doslej Bessemenov in podobni. Toda v tem življenju verjetno ne bo našel mesta, katerega lastniki bodo ljudje, kot je Nil. Njegova podoba je podoba večnega izgnanstva življenja.
Predstava se konča na tragični noti. Po neuspelem poskusu samomora Tatyana razume svojo usodo in nekoristnost med ljudmi. V zadnjem prizoru pade na tipke klavirja in sliši se nestabilen glasen zvok ...
