Moskva. Zgodaj spomladi 1775 grof Grigorij Grigorijevič Orlov zaradi dejstva, da je v sledu cesarice Katarine, ki prihaja v Moskvo, dobi priložnost videti njenega brata. Brata lovi v pijančevanju in vseh vrstah zabave. Alex se spogleduje z ženskami, drugi dan se je spopadel z nekom. Gregory se sramuje svojega brata in pravi, da njegovo hrepenenje, dolgčas v Moskvi, za junaka Chesme ni nič. Po drugi strani pa Gregory meni, da je bil Aleksej zgodaj zoprn - zaskrbljujoč čas, tudi zrak je napolnjen z zlobnostjo: več zaslug, več sovražnikov. Gregory pove bratu, da se je Catherine spremenila v njega: štela je minut, preden sta se spoznala, in zdaj je pomirjena in prizanesljiva, celo usmili se ga. In to je najslabše od vseh. Aleksej mu pove, da je preveč ljubosumen. Gregory želi oditi, tako da se ga Catherine spomni. Poročilo o poročnici Martynov. Ob vstopu poroča, da cesarica vpraša cesarico k sebi in to takoj. Alex odide.
Katarinin kabinet. Ima Ekaterino Romanovno Daškovo. Njen sin je zaključil tečaj v Edinburghu in prosi dovoljenje, da z njim v Evropi preživi čas, ki je potreben za dokončanje njegovega izobraževanja. Catherine tega ni vesela, vendar obljublja, da bo razmišljala. Ko poročata o Alekseju Orlovu, Daškova takoj odide: tega človeka ne prenaša, saj je kri Katarinega moža na njem.
Katarina se z Orlovom pogovarja o neki ženski, ki se imenuje hči Elizabete Petrovne od Alekseja Razumovskega. Živi v Rimu, piše pisma sultanu, papežu, ruski floti, medtem ko se podpisuje z Elizabeto vse Rusije. Katarina je zaradi tega zelo zaskrbljena. Pugačeva je vstaja pravkar zatrla, toda "ogenj pod pepelom še vedno diši", Pugačev je imel sodelavce in simpatizerje v vseh življenjskih slojih. Boji se, da bi videz te ženske lahko povzročil velike težave, zato Katarina naroči Alekseju Orlovu, naj jo zgrabi in dostavi sem. Če ne morete brez hrupa, potem vam omogoča uporabo voznega parka. Alex obljublja, da bo vse izpolnil. Catherine ga v ločitvi opozori, da je dekle, kot pravijo, zelo lepo in je marsikoga že uničilo.
Pisa. Hiša Lombardija, bogatega trgovca, veliko gostov. Vsi govorijo o Elizabeti. Vstopi s Pietrom Bonipertijem, svojim tajnikom, ki je noro zaljubljen vanjo in se ji iskreno posveča. Vsak meni, da je njegova dolžnost, da ji reče nekaj prijetnega, laskavega, da jo nekako podpre. Elizabeta se vsem zahvaljuje in pravi, da prijatelje neizmerno potrebuje, saj je v življenju veliko izgubila. Padre Paolo, jezuit, jo opozarja, da je v Pisi grof Orlov. Elizabeto zastopa Carlo Gozzi, ki ji pripoveduje o svojih igrah. Pojavita se Aleksej Orlov in pesnik Kustov, pijanec, ki se je Orlov zaklonil doma. Elizabeta se čudi: zamislila si je Orlova drugim. Čuti dolgo pričakovano spremembo v svoji usodi. Boniperti jo prosi, naj ne izsiljuje usode. Aleksej se ji predstavi. Ker želi govoriti brez prič, ga Elizabeth povabi v svojo hišo na Via Kondoti, pravi, da je neizmerno srečna. Aleksej odmeva.
Elizabetina hiša na Via Condotti. Večer. Čaka Alekseja. Boniperti ji še enkrat pove o svojih občutkih in opozori, da Orlov ne bo postavil na kocko vsega, kar ima, kot nekoč, ker potem ni imel česa izgubiti. Elizabeth mu reče, da je prepozno, da bi karkoli spremenil. Pojavi se Aleksej. Pokliče Elizabeto z njim, domov, obljubi, da ji bo pomagal doseči prestol. Elizabeth, ki je prepričana, da jo ima Aleksej rad, pristane na odhod. Na ladji Alex drži poroko s pomočjo prikritih mornarjev. Kustov ga skuša sramotiti. Aleksej je besen in molči. Mornarji igrajo poroko. Elizabeth je prepričana, da sta zdaj poročena.
Trdnjava Petra-Pavla. Princ Golitsyn prepriča Elizabeth, naj še enkrat premisli in vse prizna. Elizabeta vztraja in prosi občinstvo cesarice. Potem jo Golitsin izroči Šeškovskemu, ki jo bo mučil. Pove ji, da je Orlov šel za njo po Katarininem ukazu, da poroke ni bilo, da so njihove mame okronane. Elizabeth mu noče verjeti.
Dvorana poleg Katarininih zbornic. Katarina dovoli Daškovi, da gre k sinu. Oba se spominjata preteklosti in upata, da bosta njuna naslednja srečanja srečnejša. Ko Daškova odide, se pojavi Grigorij Orlov. Pritoži in je jezen, da mu Catherine ni zaupala tako pomembnega posla. Cesarica mu odgovori, da je preveč prijazen, in tukaj je bilo potrebno trdno srce. Gregory namiguje na neskladnost Katarine. Isti mu razloži, da "pogum in lepota ... ne postaneta moža mladeniča." Potrebuje moškega, ki je sposoben velikih stvari, saj je "stagnacija velike moči nevarnejša od poraza." Gregoryju svetuje, naj sledi vzoru Daškove in se odpravi v Evropo. Gregory odhaja.
Namesto tega se pojavi Aleksej. Catherine mu očita, da se je »ločil od kurbega dekleta«, da je pobegnil od tesnobe. Aleksej pravi, da je že zdrav. Catherine mu naroči, naj zasliši Elizabeth. Aleksej noče. Potem ga Catherine udari v obraz. Kot pravi, je to Orlova nagrada od nje, kot od ženske. Za nagrado kot cesarica pokliče Alekseja v notranje odaje.
Trdnjava Petra-Pavla. Golitsyn pravi Elizabeth, da je Catherine poslala pismo, v katerem je zavrnila svoje občinstvo, in jo opomni, da jo bodo, če bo vztrajala v laži, pripeljali na najstrožji in najstrožji sodišče. Aleksej vstopi. Ostali so pri miru. Elizabeth ga prosi, naj pove, da je vse, kar je slišala o njem, kleveta. Aleksej ne zanika, da je vse to res. Pravi, da bi postal izdajalec, če bi kršil prisego in besedo, ki jo je dala cesarici. Elizabeth je prestrašena. Ne verjame, da je možno obdržati besedo, ki jo je dala mož-morilec. Elizabeta preklinja Alekseja in ga preganja, ter ga prosi, naj reče »njenemu vladarju«, da se človeško sodišče ne boji in se ne boji božjega sodišča, saj je čista pred njim. Alex odide. Elizabeth ga pokliče po imenu, kriči za njim, da njegov otrok že diha po njej.
Moskva. Hiša Alekseja Orlova. Oba brata pijeta in poslušata cigansko petje. Gregory se je poslovil: gre v Evropo. Sprva je tudi Aleksej želel iti z njim, zdaj pa je okleval. Gregory odhaja. Aleksej popije vse in pravi, da neumnost kraljestva uničuje. Kustov se spomni Elizabeth in pravi, da so ljudje neumni. Odšel bo Orlov. Cigani pojejo. Aleksej jim naroči, naj pojejo glasneje. Sliši glas Elizabeth, ki ga pokliče. Sedi in gleda v eno točko, s pestmi pokriva ušesa.