Nevihta je razbila ladjo, na kateri je jadrala hčerka lanškega kralja (cejlona) Ratnavali, usojena za poroko s kraljem vatov Udajano. Ratnavali se je zataknila za desko in jo našla na obali, pod imenom Sagariki (iz sanskrta »sagar« - »ocean«) pa jo je dala prva žena Udayane, kraljica Vasavadatta.

Na slovesnem praznovanju v čast boga ljubezni Kama, ki poteka na dvoru Udayane, se Sagarika prvič sreča s kraljem in se vanj zaljubi, saj v njem vidi resnično utelešenje Kame. Ko se je osamila v gozdu banan, slika portret svoje ljubljene, njena prijateljica služkinja Tsarina Susamgata pa jo najde v tem poklicu. Susamgata takoj ugiba občutke Sagarike in zraven portreta Udayane na risalni plošči nariše svoj portret. V tem času se v palači dvigne zmeda zaradi jezne opice, ki pobegne iz kletke, prijatelji pa se skrijejo v gozdu, saj so v strahu pozabili na risalno tablo. Najdita jo Udayan in njegov branik, brahmin Vasantaka. Kralj ne more zadržati svojega občudovanja in občuduje portret Sagarike, in ko se njeni prijatelji vrnejo, da poberejo risbo, Sagarika strastno izjavi svojo ljubezen in na njeno veliko veselje od nje čuti vzajemno priznanje.

Takoj, ko Sagarika odide, se pojavi Vasavadatta in pokaže, da je risal tablo, ki jo je spustil Vasantaka. Brahman nerodno poskuša razložiti podobnost portretov z Udayano in Sagariko s samo naključjem, toda kraljica ugiba, kaj se je zgodilo, in odhaja, zajeta z ljubosumjem. Vzpostavlja nenehno spremljanje Udayane in Sagarike, zato morata biti Vasantaka in Susamgata na vsak način prefinjena, da si lahko uredita nov zmenek za zaljubljenca. Da služabniki niso ničesar posumili, se odločijo, da bodo oblekli Sagarika v obleko Vasavadatte. Vendar pa kraljica pravočasno izve za to in je na zmenku najprej. Potem ko je kralj vzel za oblečeno Sagariko, jo kralj nagovarja z ljubezenskimi besedami, Vasavadatta pa ga je, ko ga je obtožil izdajstva in se z jeznimi prigovarjami, hitro odpravil. Čez nekaj časa pa se začne pokajati, da je Udayano premalo obravnavala in se vrnila, da bi z njim pomirila. Vendar tokrat ugotovi, da njen mož objema Sagariko: ravnokar jo je potegnil iz zanke, ker je želela končati življenje, potem ko je izvedela za jezo na Vasavadatto. Zdaj Vasavadatta noče niti razmišljati o spravi; užaljena, ona naroči, da jo Sagarik sprejme v pripor.

Medtem na sodišče Udayane pride ambasador lanjskega kralja in obvesti Udayana, da je njegov gospodar poslal hčerko Ratnavali k kralju Vats, ki je izginila po brodolomu. Obenem povabljeni veliki čarovnik poda predstavo v palači. Ustvari iluzijo pojava v palači dvorane bogov Šive, Višnuja, Brahme in Indre, polbogov - Gandharjev in Siddhas. Nenadoma izbruhne požar. Udayana hiti v notranje odaje palače in nosi roke Sagariku.Izkazalo se je, da je nenadni ogenj tudi iluzija čarovnika, toda na presenečenje vseh, ambasador z Lanke prepozna svojo princeso Ratnavali v Sagariki, ki je bila odstranjena iz ognja. Modri ​​minister Udayana Yaugandharayana prisotnim razloži, da so dogodki, ki so se zgodili: izginotje Ratnavalija, njen nastop v palači pod imenom Sagariki, ki je nastal med Udayano in Sagariki Ratnavali, strastno pritegnjena drug drugega, vse plod njegove namere, da sklene zakonsko zvezo med kraljem Vata in carjem Lanko ljubezen - poroka, ki bo po napovedih svetih modrecev Udajcem zagotovila moč nad vsem svetom. Zdaj za takšno poroko ni ostalo nobenih ovir.