Zmeda kraljuje med dvorjani na praškem gradu češkega kralja Przemysl Ottokarja. Ottokar se loči z ženo Margaret iz Avstrije, vdovo nemškega cesarja Heinricha von Hohenstaufna. Kralj je v to poroko sklenil zaradi dobička, da bi prevzel Avstrijo, ki jo je podedovala kraljica. Margarita, kraljica solz, ki je v prvem zakonu izgubila dva otroka, to dobro razume. Že zdaj nima niti upanja niti želje, da bi imela dediča. Postala je žena Ottokarja, da bi se izognila neskončnim vojnam, želela je povezati Češko in Avstrijo s svetom. Pred njenimi očmi je plemenita družina von Rosenberg začela spletke, ki so pretrgale že tako šibke vezi njenega poroka z Ottokarjem, da bi se poročil za kralja z mlado Berthe von Rosenberg in postal bliže prestolu. Vendar Ottokar zaradi svojih pohlepnih načrtov dekle hitro opusti, sploh ne skrbi za čast sebe in čast svoje družine. Že ima druge načrte. Margarita o tem pripoveduje grofu Rudolphu von Habsburgu, bodočemu cesarju Svetega rimskega cesarstva, z grenkoto ugotavlja, koliko zla je Ottokar storil. Plemenita Margarita, dedič starodavne družine, je prisiljena dati Avstrijo in Štajersko, ki sta jo podedovali, pred ločitvijo, da ne bi povzročila novih krvoprolij. Še vedno verjame v um in človečnost Ottokarja.
Do ljubezni do moči Ottokarja ni ovir in meja. Sanja o osvojitvi vse srednjeveške Evrope. Za svojo Prago si želi enake moči in slave, kot jo je užival v 13. stoletju. Pariz, Köln, London in Dunaj. Krepitev moči Češke republike zahteva vse več žrtev. Brez dvoma o Margaritinem razumevanju ji Ottokar zaupno sporoči, da je "izstrelil roko" na Madžarskem in se namenil poročiti s Kunigundo, vnukinjo madžarskega kralja. "Moja država se zdaj poroči in me vzreja," cinično pravi. Margarita ga zaman opozarja, da nepravična dejanja običajno spremljajo izrazi jeze in izdaje za hrbtom zmagovalca. Ottokar čuti svojo moč in srečo, se ne boji sovražnikov in je ravnodušen do človeških usod.
Princi Svetega rimskega cesarstva so poslali veleposlaništvo v Ottokarju s predlogom, da sprejme cesarsko krono, če bo izbira padla na njem na volilni slovesnosti za cesarja na sejmu v Frankfurtu. Toda arogantni kralj se ne mudi, da bi odgovoril: "Naj najprej izberejo", nato pa bo odgovoril. Niti on, niti njegovi dvorni dvori nihče ne dvomi, da ga bodo izvolili - najmočnejšega. Strah se bo tako odločil.
Medtem so se v prestolnici kraljevega gradu ob zvokih fanfarjev zbrali pestri boemski plemiči in vojaški voditelji, vitezi Avstrije, Koroške, Štajerske. Tatarski veleposlaniki so prišli prositi za mir. Ogrski kralj je prisoten s svojimi otroki in Kunigundo. Vsi slavijo Ottokarja, vsi se mudijo, da bi dokazali svojo zvestobo in jo razglasili, še ni izvoljeno, za nemškega cesarja.
Veleposlaniki Svetega rimskega cesarstva in grof von Habsburg pod svojim okriljem vodijo Margarito, ki je zdaj od festivala neželena. Ogorčeni so nad krutostjo in izdajo Ottokarja.
Mlada kraljica, lepa "arogantna Madžarka" je bila že razočarana nad ženo srednjih let, ki jo zanimajo le javne zadeve. Kunigund pogreša očetovo veselo dvorišče, na katerem so z navdušenjem stregli vsi možje kraljestva. Zivish von Rosenberg začne afero z njo, dokler se ne razkrije Ottokarjev skrivni sovražnik, njegovo sodišče in zaupnik. Toda ženske so samo sredstvo za blaginjo Ottokarja in prepričan je, da se pameten civishis ne bo upal poseči po kraljevi časti.Kakor grmenje z jasnega neba za vse je sporočilo, da je bil na slovitem Sejmu v Frankfurtu Ottokar, vendar Rudolph von Habsburg, izvoljen za nemškega cesarja. Zmagalo je mnenje tistih, ki jih je ogorčil nepopustljiv poželen Ottokar, njegova nečloveška dejanja, brezpravnost, storjena na podrejenih deželah. Cesarstvo potrebuje pravičnega suverena in ne tistega, ki hodi po truplih.
Novi nemški cesar Ottokarja vabi k sebi, da bi razpravljal o potrebi vrnitve vseh tistih dežel, ki jih je zajel z mečem ali spletkami. To bo pravično in zakonito dejanje, ki ustreza interesom Svetega rimskega cesarstva. Toda kaj lahko češki kralj odgovori carju, razen kot zavrnitev srečanja in grožnja novih krvavih vojn, ki ga nadomeščajo s politiko?
Na Donavi, na nasprotnih bregovih, sta vojski Rudolfa von Habsburškega in Ottokarja. V boemskem taboru kralja vlada panika, Avstrijci in Štajerci pa so prešli na cesarjevo stran. Ottokar grozi, da bo Avstrijo spremenil v pusto puščavo. Toda ostra resničnost ga prisili, izkušenega bojevnika, da prepozna neizogibnost mirovnih pogajanj, ki jih je predlagal cesar.
Rudolf von Habsburg je moder, skrben in pravičen vladar, popolnoma brez ambicij, živi samo od interesov imperija in svojih podložnikov. To je ravno nasprotje Ottokarja. Dva meseca po izvolitvi mu je uspelo zbrati kneze okoli sebe, spoštujejo ga celo nasprotniki. Rudolph, ki prizanaša ponosu Ottokarja, nikomur ne nudi zemlje za pogajanja. Zivish von Rosenberg prepriča Ottokarja, naj nadaljuje vojno in obljublja zmago. Po dolgem notranjem boju Ottokar pristane na pogajanja, prepričal ga je edini dvorni dvorec - kancler, ki verjame, da le tako lahko Ottokar reši svojo čast in slavo in reši državo pred prelivanjem krvi.
Ob srečanju, v kroni in oklepu, se arogantni Ottokar znajde v nenavadnem položaju zanj. Cesar od Ottokarja odločno zahteva vrnitev tistega, kar je upravičeno v lasti cesarstva, vključno z Avstrijo. V tem času dunajski župan cesarju prinese ključe v prestolnico. Štajerski vitezi prostovoljno prihajajo iskat zaščito pri Ottokarju od cesarja. Rudolph pravi, da "božja volja" prepoveduje boj. Ker je Rudolf postal car svete izbire, se zavedajoč se svoje odgovornosti do narodov in vsakega posameznika, se je zavezal, da bo "zaščitil svet in pravilno vladal," poziva Ottokarja, naj to stori, ker dajati ljudem mir, da ga osrečuje.
Ottokar se strinja, da bo vrnil vse dežele, obenem pa sprejme - dovoljenje za vladanje Bohemiji in Moravski. Strinja se z zahtevo cesarja, da bi pokleknil na tej slovesnosti - ne pred smrtniki, kot pojasnjuje Rudolph, ampak »pred cesarstvom in Bogom«. Rudolph se pred nepotrebnimi pogledi s šotorom nežno drži klečečega odru. To je preprečil Živish, potem ko je šotor razrezal in kralja izpostavil pred šokirano sledjo.
Rudolph povabi Ottokarja na pogostitev v čast "zmage brez krvi". Toda Ottokar se počuti poniženega, odtrga krono in zbeži.
Dva dni se skriva pred vsemi, nato pa pride na vrata svojega gradu, sedi na pragu, da ne bi sam oskrunil gradu. Pred njim gre mimo zapuščenega Berta, ki je zapadel v norost. Mlada kraljica preklinja svojo usodo in kralja spominja na tiste novejše čase, ko je žrtvoval življenja drugih ljudi. Noče biti njegova žena, dokler se sramota poraza kralja ne izpere.
Otokar Kunigunda, ki ga je ogrela Kunigunda, se odloči, da bo kršil mirovno pogodbo in zbral čete za boj s cesarjem. Zdaj je poražen v vsem - na bojiščih in v osebnem življenju. Kunigunda pobegne s Civisom v cesarjevo taborišče. Margarita umre zaradi "zlomljenega srca". Zamer, bolečina in obžalovanje zaradi nepravednega življenja prevzamejo Ottokarja.Pred zadnjo bitko v svojem življenju spozna, kako tragično in usodno je bilo njegovo vladanje. In ne iz strahu pred smrtjo, ampak iz iskrenega kesanja, prosi Boga, naj presodi sam: "Uničite me, ne dotikajte se mojih ljudi."
Življenje Ottokarja se konča v dvoboju z vitezom, ki mu je bil nekoč zvest, maščeval se je očetu, ki je umrl zaradi Ottokarjeve krivde za svojo ljubljeno Bertu. Pred krsto s trupom Ottokarja se slišijo molitve norega Berta in navodila Rudolpha, ki je vladanje Avstrije prenašal na svojega sina. Nemški cesar opozarja naslednike neke vrste na najstrašnejši ponos - željo po svetovni moči, Naj veličina in padec Ottokarja služijo kot opomin in prigovarjanje!