Zapleteni Simplicius Simplicissimus. To je: dolgotrajna, nefiktivna in zelo spominska biografija nekega preprosto sramotnega, nenavadnega in redkega potepuha ali vrtoglavega imena Melchiorja Sternfelsa von Fuchsheima.
Akcija se dogaja v Evropi med tridesetletno vojno. Pripoved poteka v imenu glavnega junaka.
V eni vasi v Spessertu živi fant v popolni nevednosti v kmečki družini. Nekoč so vojaki napadali njihov dom, rušili gospodarstvo, jemali denar, posilili ženske, mučili očeta. Fant beži od strahu v gozd in se tam naseli pri puščavniku. Puščavnik za svojo naivnost mu daje ime Simplicius. Uči ga branja, pisanja in Božje besede. Po smrti puščavnika, ki je bil prej plemič in častnik, Simplicius zapusti njihov bedni dom in konča v trdnjavi Ganau. Tu fant postane stran guvernerja, ki mu lokalni duhovnik razkrije skrivnost, da je Simplicij sin njegove mrtve sestre. Toda preprostost in naivnost prisilijo junaka, da igra vlogo norca na dvoru. Na koncu je Simplicius oblečen v obleko iz telečje kože, na glavi pa klovnasto kapo. Po ukazu guvernerja ga naučijo igrati lutnje. Kljub vsemu pod neumnim pokrovčkom mladenič ohrani svoj naravni um in hitro pameti.
Enkrat, ko igra lutnjo pred trdnjavo, ga hrvati napadejo in po nizu vzponov in padcev Simplicius pade v tabor nemških vojakov blizu Magdeburga. Polkovnik ga zaradi svojega glasbenega talenta popelje na svojo stran in za mentorja imenuje Herzbruderja. S sinom mentorja Ulrichom Simplicius sklene prijateljsko zavezništvo. Mentor, ugibajoč pamet pod klovnovo obleko mladeniča, obljubi, da mu bo pomagal, da bo kmalu odvrgel to obleko. V tem času je bil Ulrich obljubljen v taborišču, obtožujoč ga je, da je ukradel zlati pehar, mu grozi kazen. Nato odkupi kapetana in odide, nato pa vstopi v službo Švedov. Kmalu je stari Herzbruder zabodel enega od poročnikov polka. Simplicius spet ostane sam, občasno preobleče v ženska oblačila, in ker je bil njegov videz zelo privlačen, mora v svoji novi podobi preiti vrsto občutljivih trenutkov. Toda prevara se razkrije, mučenje čaka Simpliciusa, saj se nanj sumi sovražni vohun. Primer junaka reši - Švedi napadajo taborišče, med njimi Ulrich Herzbruder, osvobodi prijatelja in ga skupaj s svojim hlapcem pošlje na varno mesto. Toda usoda naroči drugače - Simplicius pride do lastnika, ki ga pošlje čuvati samostan. Tu mladenič živi za svoj užitek: poje, počiva, ukvarja se z jahanjem in ograjo, veliko bere. Ko lastnik Simplicius umre, se vse dobro pokojnika prenese nanj s pogojem, da se namesto pokojnika vpiše v vojake, tako mladenič postane pogumen vojak.
Simplicius postopoma pozablja na puščavnikove ukaze, ropa, ubija, prepušča se epikureanizmu. Dobil je vzdevek "Lovec iz Zausta", zahvaljujoč njegovemu pogumu, vojaški zvitosti in iznajdljivosti pa mu uspe postati znan.
Ko Simplicius najde zaklad, ki ga nemudoma odnese v Köln in ga pred prejemom pusti za shranjevanje premožnemu trgovcu. Na poti nazaj se pogumni vojak odpelje v švedsko ujetništvo, kjer se šest mesecev prepušča užitkom življenja, saj mu švedski polkovnik, ko prizna prepoznavnega lovca iz Zusta, v trdnjavi popolno svobodo. Simplicius se spogleduje z dekleti, vleče za hčerko polkovnika samega, ki ga ponoči ujame v njeno spalnico in ga prisili, da se z njo poroči. Da bi dobil svojo hišo in gospodinjstvo, se Simplicius odpravi v Köln, da bi dobil svoj zaklad, toda trgovec je šel v stečaj, zadeva se je vlekla in junak dva plemenita sina pospremi v Pariz.
Tu ima zahvaljujoč svojim igralskim sposobnostim lutnje in pevskim sposobnostim vsesplošno občudovanje. Vabljeni na nastope v gledališču v Louvre, uspešno pa sodeluje v številnih baletnih in opernih produkcijah. Bogate dame ga na skrivaj vabijo k svojim boudoirom, Simplicius postane ljubitelj mode. Končno mu je bilo dolgčas z vsem in ker ga lastnik ni spustil, je pobegnil iz Pariza.
Simplicius na poti zboli za osmimi ostri. Njegov obraz se spremeni iz lepega v grdega, ves je prepreden z drobnimi kozami in iz njega nastanejo lepi kodri, zdaj pa mora nositi lasuljo, izgine tudi njegov glas. Povrhu vsega ga oropajo. Po bolezni se poskuša vrniti v Nemčijo. V bližini Philipsburga ga Nemci ujamejo in spet postane preprost vojak. Lačen, raztrgan Simplicius nepričakovano sreča Herzbruderja, ki mu je uspelo narediti vojaško kariero, a svojega starega prijatelja ni pozabil. Pomaga mu, da se osvobodi.
Vendar Simplicius ni uspel izkoristiti Ulrichove pomoči, spet stopi v stik z loparji, nato pa pride do roparjev, med katerimi sreča svojega drugega starega znanca Olivierja. Nekaj časa se mu pridruži in nadaljuje življenje roparja in morilca, a potem, ko kaznovalni odred nenadoma napade Simpliciusa in Olivierja in slednjega brutalno ubije, se odloči, da se vrne k svoji ženi. Nenadoma spet sreča Herzbruderja, ki je hudo bolan. Z njim se odpravi na romanje v Švico, v Einsiedlen, kjer junak sprejme katoliško vero, in skupaj odideta zdraviti Ulricha, najprej v Baden na vodah, nato pa na Dunaj. Herzbruder kupi mesto kapetana za Simplicius. V prvi bitki je bil Herzbruder ranjen in prijatelji so se odpravili zdraviti v Griesbach. Na poti v vode Simplicius izve za smrt svoje žene in tašča in tudi, da njegova žena zdaj vzgaja sina. Herzbruder medtem umira od strupa, ki mu je zavidal v polku.
Ko izve, da je spet samski, kljub izgubi zvestega prijatelja, se Simplicius poda v ljubezensko pustolovščino. Najprej na vodah z eno lepo, a vetrovno gospo, nato s kmečko žensko, s katero se bo poročila. Kmalu se izkaže, da njegova žena ne samo vara moža, ampak tudi rada pije. Ko se enkrat tako napije, da se zastrupi in umre.
Ko se sprehaja po vasi, Simplicius sreča svojega očeta. Od njega se junak nauči, da je bil njegov plemeniti oče plemič - Sternfels von Fuchsheim, ki je pozneje postal puščavnik. Sam je bil krščen in zapisan v cerkvene knjige kot Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Simplicius se ustali s svojimi rejniki, ki spretno in vneto vodijo njegovo kmečko gospodarstvo. Ko od domačinov izve za obstoj skrivnostnega dna Mummelsee v gorah, se odpravi k njemu in tam vstopi v kraljestvo silij s pomočjo čarobnega kamna, ki omogoča dihanje pod vodo. Seznanjen s podvodnim svetom, svojim kraljem, se vrne na zemljo z darilom, prelivajočim se kamnom, ki ima, kaže, čudovito lastnost: kjer ga boste postavili na tla, se bo zamašil z zdravilnim izvirom mineralne vode. S pomočjo tega kamna Simplicius upa, da se bo obogatil.
Vas, v kateri živi junak, so Švedi ujeli, v njegovi hiši se naseli polkovnik, ki mu, ko je izvedel za plemiški izvor lastnika, ponudi vrnitev na vojaško službo, obljubi mu polk in bogastvo. Z njim Simplicius doseže Moskvo, kjer po carskem ukazu gradi mlin za prah in naredi smodnik. Polkovnik ga vrže, ne da bi izpolnil svoje obljube. Kralj drži Simplicija pod stražo. Po Volgi ga pošljejo v Astrahan, da bo tam vzpostavil proizvodnjo smodnika, toda ob poti ga bodo ujeli Tatari. Tatari ga dajo korejskemu kralju. Od tam pride preko Japonske v Macau k Portugalcem. Nato ga turški gusarji dostavijo v Carigrad. Tu ga prodajo veslači za galeje. Njihovo ladjo so Benečani zajeli in osvobodili Simpliciusa. Junak se, da bi se zahvalil Bogu za njegovo odrešenje, odpravi na romanje v Rim, nato pa se skozi Loretto končno vrne v Švico, v svoj rojstni Črni gozd.
Tri leta je potepal po svetu. Če se ozre nazaj na svoje preteklo življenje, se Simplicius odloči, da se bo umaknil od posvetnih zadev in postal puščavnik. To stori.
In tako je, ko je nekoč ob svoji koči ležal, da bi se spočil, sanjal, da gre v pekel, in zagledal Luciferja. Skupaj z mladostnikoma Juliusom in Avarjem se poda na nenavadno potovanje, ki se konča s smrtjo obeh mladih. Ko se zbudi, se Simplicius odloči, da se bo spet romal na Einsiedlen. Od tam odhaja v Jeruzalem, v Egiptu pa ga napadejo roparji, ga zaprejo in izkažejo za denar, predstavljajo pa se kot primitiven človek, ki so ga, kot pravijo, našli daleč od človeškega bivališča. V enem od mest evropski trgovci osvobodijo Simpliciusa in ga pošljejo z ladjo na Portugalsko.
Nenadoma na ladjo zaleti nevihta, ta se zruši ob kamenje, le Simpliciusu in mizarju uspe pobegniti. Padejo na puščavski otok. Tu vodijo življenja, kot je slavni Robinson. Mizar se nauči delati palmovo vino in ga tako zavzame ta poklic, da mu na koncu pljuča in jetra vnamejo in umre. Simplicius je pokopal prijatelja na otoku sam. Na palmovih listih opisuje svoje življenje. Ko posadka nizozemske ladje opravi zasilni pristanek na otoku. Simplicius kapitanu ladje podari darilo svoje nenavadne knjige in odloči se, da bo za vedno ostal na otoku.