Srečni, gostoljubni, radodarni do ubogega vladarja plemena Amir živijo v Arabiji. "Slaven je kot kalif", a kot "sveča brez luči", saj nima potomcev. Nazadnje je Allah upošteval njegove molitve in podaril svojega lepega sina. Dojenčka zaupajo sestri, čas pa v naraščajočega otroka vlije "nežno mleko". Zadeva - ime fanta, ki v arabščini pomeni "Merit Talent", se pri učenju odlikuje. Kar nekaj deklet se uči s fanti. Eden izmed njih je že zgodaj zaslovel s svojim umom, duhovno čistostjo in redko lepoto. Njene ključavnice so kot noč, in njeno ime je Leili ("Noč"). Slučaj, "ko ji je ukradel srce, mu je uničil dušo." Ljubezen do otrok je obojestranska. Sodelavci se naučijo aritmetike, ljubitelji medtem sestavljajo slovar ljubezni. Ljubezni ni mogoče skriti. Case je iz ljubezni izčrpan, tisti, ki se niso spotaknili na njeni poti, pa ga je imenoval Majnun - "Madman". Boječi se tračev, sorodniki so skrivali Leyli iz Majnuna. Pomlajen se sprehaja po ulicah in po tržnici. Wall, poje pesmi, ki jih je sestavil sam. In za njim vsi vzklikajo: "Norec! Norec! « Zjutraj Majnun odide v puščavo, ponoči pa se na skrivaj poda v hišo svoje ljubljene, da poljubi zaklenjena vrata. Enkrat z več zvestimi prijatelji pride Majnun v šotor svoje ljubljene. Layley se sleče s platnice in razkrije svoj obraz. Majnun se pritožuje nad njeno hudo usodo. V strahu pred tekmeci tekmecev se med seboj odtujijo in ne vedo, da jim bo rock kmalu odvzel celo ta en sam pogled.
Po posvetovanju s starešinami plemena se je Majnunin oče odločil, da bo "kupil nakit tujcev za ceno več sto nakita". Na čelu veličastne počitniške prikolice se slovesno odpravi k plemenu Leili - zbuditi lepotico za svojega sina. Toda Leilijin oče zavračanje tekem zavrača: Primer je plemenit po rojstvu, noro pa je, da zakonska zveza z norci ne bi bila dobro. Sorodniki in prijatelji izpovedujejo Majnun, mu v zameno za Leyli ponudijo sto lepih in bogatih nevest. Toda Majnun vrže svoj dom in v krpe s krikom "Leili! Layley! " teče po ulicah, se sprehaja po gorah in po peskih puščave. Sin reši sina, da ga odpelje s seboj v hadž in upa, da bo čaščenje kabe pomagalo v težavah, vendar Majnun ne moli za njegovo ozdravitev, ampak le za srečo Leili. Njegova bolezen je neozdravljiva.
Pleme Leyli, ogorčeno nad tračevanjem nomadov, z "gramozom", iz katerega se je lepotica "zdela, da je v vročini", se je utrdila. Vojaški vodja plemena vleče meč. Smrt grozi Majnunu. Oče ga išče v puščavi, da bi ga rešil, in najde v nekaterih ruševinah - bolnika, ki ga je obsedel hudobni duh. Odpelje Majnun domov, a norec pobegne in se po poti sestavi le do hrepenečega Nedžda, domovine Leili.
Medtem je Layley v obupu. Opažena s hišnimi ljubljenčki se povzpne na streho hiše in ves dan strmi v cesto v upanju, da bo prišel Majnun. Mimoidoči jo pozdravijo z verzi svoje ljubljene. Poezija odgovarja v verzih, kot da "jasmin sporočilo pošilja v cipreso." Ko Leyli nekoč, ko hodi po cvetočem vrtu, sliši, da nekdo sliši novo gazelo: "Majnun trpi, Leyli ... V kakšen spomladanski vrt hodi?" Prijateljica, šokirana nad Leilyinimi vriski, materi pove vse. Ko poskušajo rešiti hčer, Leilijevi starši dobronamerno sprejmejo navezo bogatega mladeniča Ibn Salama.
Mogočni Naufal je spoznal Majnungove stiske in ga je napolnilo sočutje. K njemu je povabil nesrečnega popotnika, ga pobožal, nudil pomoč. Majnun obljubi, da se bo potegnil skupaj in potrpežljivo počakal. Veselo je, pije vino z novim prijateljem in je znan kot najpametnejši v zboru modrecev. Toda dnevi se iztekajo, potrpežljivosti zmanjka in Majnun reče Naufalu, da če ne vidi Leilija, se bo potem lotil življenja. Nato Naufal vodi izbrano vojsko v bitko in od njenega plemena zahteva Leyli, a krvave bitke ni uspel dobiti. Ni mogel slišati lamenta padlega Majnuna, Naufal ponovno sestavi svojo vojsko in na koncu zmaga. Vendar pa je tudi zdaj Leilin oče pripravljen, da bi raje celo svoje suženjstvo in smrt hčerke raje pred njo poroko. Naufalovi sodelavci so se prisiljeni dogovoriti s starcem. Naufal v žalosti umakne svojo vojsko. Izgubljeno upanje Majnun izgine. Dolgo se sprehaja po peskih puščave, končno pride do uboge starke, ki ga vodi po vrvi in nabira milostinjo. V stanju popolne norosti Majnun pride v Leylijevo domovino. Tu so ga našli sorodniki in na njihov velik obup se je prepričal, da je "pozabil tako stanovanja kot ruševine", vse se mu je izbrisalo, razen imena Leili.
Z ogromno odkupnino, z redkimi darili Bizanca, Kitajske in Taifa, je glasnik Ibn Salama pri očetu Leiliju. Igrali so poroko, Ibn-Salam pa je Leyli odpeljal do njegove hiše. Ko pa se je posrečenec skušal dotakniti novopečenega, je dobil klofuto v obraz. Layley je pripravljena ubiti svojega ljubljenega moža in umreti. Ljubeča Ibn-Salam se strinja, da se bo omejila na to, da jo "vidi." Majnun izve za Leilijino poroko, glasnik mu pove tudi o Leilijevi žalosti in čednosti. Majnun je razočaran. Nesrečni oče želi najti zdravilo, ki bi ozdravilo njegovega sina. Zrejoč se v obraz starca, ki je prišel k njemu, Majnun ne prepozna svojega očeta. Konec koncev se tisti, ki je pozabil nase, ne more spomniti drugih. Oče pokliče sebe, joka s sinom in ga kliče po pogumu in preudarnosti, a Majnun ga ne upošteva. Obupan oče se žalostno poslovi od obsojenega norca. Kmalu Majnun izve za smrt očeta od bližajoče se osebe, ki je spomnila, da "poleg Leili obstajajo tudi sorodniki." Dan in noč Majnun joče ob grobu in prosi odpuščanja od "zvezde, ki je dala luč." Od zdaj naprej so divji zverji puščave postali njegovi prijatelji. Kot pastir s čredo Majnun hodi v množici plenilcev in z njimi deli ponudbe radovednežev. Svoje molitve pošilja v nebesa, v komoro Najvišjega, moli zvezde. Nenadoma prejme pismo od Leili. Lepotica je glasniku sporočila sporočilo z grenkimi besedami: "Norela sem od tisoč Majnunov." Majnun prebere sporočilo, v katerem Leyli govori o svoji usmiljenosti do prijateljice iz otroških iger, ki jo muči, ji zagotavlja zvestobo, čednost, žali Majnunnovega očeta, kot da bi bil njegov, poziva k potrpljenju. Leili piše: "Ne bodi žalostna, da nimaš prijateljev, ali nisem tvoj prijatelj?" V naglici Majnun napiše odgovorno pismo. Leyli je pogledala Majnunino sporočilo in ga namakala s solzami. Pismo je prepredeno z besedami ljubezni in nestrpnosti, očitkov in zavisti do srečnega Ibn-Salama, ki vsaj vidi obraz Leylija. "Balzam mi ne bo zacelil rane," piše Majnun, "ampak če si zdrav, ni žalosti."
Majnuno v puščavi obišče njegov stric Selim Amirit. Boji se živali, ki obdajajo nečaka, ga pozdravlja od daleč. Majnunu je prinesel oblačila in hrano, hvalnice pa gredo tudi halva in piškoti. Majnun sam jedo samo zelišča. Selim si prizadeva Majnun, pripoveduje prispodobo, v kateri hvali isti puščavnik. Zadovoljen z razumevanjem, Majnun prosi, da bi pripovedoval o zadevah prijateljev in vprašal o zdravju svoje matere: "Kako živi ta ptica z zlomljenimi krilci? Hrepenim, da vidim njen plemeniti obraz." Občutek, da prostovoljni izgnanec ljubi svojo mamo, jo Selim pripelje v Majnun. Toda solzne očitke matere, ki je sinu previjala rane in si umila glavo, so brez moči. "Pusti me s svojimi žalostmi!" - vzklikne Majnun in, ko pade, poljubi prah v nogah svoje matere. S jokom se je mati vrnila domov in se poslovila od smrtnega sveta. To žalostno novico mu prinaša prizadeti Selim. Majnun je zajokal kot strune menjave in padel na tla kot steklo na kamen. Joče ob grobovih svojih staršev, sorodniki ga pripeljejo k sebi, ga poskušajo zadržati v rodni deželi, toda Majnun s stokanjem pobegne v gore. Življenje, četudi je trajalo tisoč let, se mu zdi trenutek, saj "je njegova osnova smrt."
Tako kot kačji rep tudi za Leily sega niz nesreč. Mož jo varuje in žaluje nad njegovo usodo. Poskuša pobožati Leilija, da bi ji ugajala, vendar je stroga in hladna. Starec, ki je prišel v hišo, govori o usodi nekoga, ki "kriči kot glasnik in se sprehaja po oazah" in priziva svojo ljubljeno osebo. Leillyjev mlin za ciprese iz njenih tresov je postal "trst". Ko je starcu dala biserne uhane, ga pošlje po Majnun.
Branik leži ob vznožju gore, bil je obkrožen z živalmi, čuvaj, kot zaklad. Ko je od daleč zagledal starca, je Majnun hitel k njemu, "kot otrok na mleko." Končno so mu obljubili zmenek v palmovem gozdu. "Kako lahko žejni pobegne iz Evfrata? Kako se veter lahko bori proti ambergrisu? " Majnun sedi pod palmo na določenem mestu in čaka Leyli. Layley v spremstvu starca gre, a se ustavi deset korakov od svojega ljubljenega. Ne ljubi svojega moža, a je nesposobna izdaje. Prosi Majnun, da bere poezijo, Majnun poje za Leyli. Poje, da se mu zdi miraz, izvir, ki sanja samo o popotniku, ki ga muči žeja. Ni več vere v zemeljsko srečo ... Spet Majnun odhite v puščavo in turobna Leyli se vrne v svoj šotor. Plemeniti mladenič Salam iz Bagdada je slišal pesmi nesrečne ljubezni do Majnuna. Salam najde Majnun in mu ponudi svoje ministrstvo. Hrepeni, da bi slišal Majnunkove pesmi in prosi, da bi se smatral za enega od ukrojenih zveri. Salam nežno pozdravi Salam, Majnun poskuša z njim razmisliti. Utrujen od sebe se ne bo sprijaznil z nikomer razen z živalmi. Salaam moli, da njegove pomoči ne zavrnejo. Majnun se nagovarja, vendar ni sposoben sprejeti okusne dobrote. Salaam tolaži Majnun. Navsezadnje je tudi sam doživel podoben občutek, vendar je izgorelo; "Ko mladost mine, se ognjena peč ohladi." Majnun v odgovor sebe imenuje kralja ljubezenskih kraljev. Ljubezen je smisel vsega njegovega življenja, je nenadomestljiva, sogovornik se tiho sramuje. Že nekaj dni se skupaj sprehajata nova prijatelja, toda Salam ne more živeti brez spanca in kruha, zato se je poslovil od Majnuna in odšel v Bagdad, "ko je napolnil spomin s številnimi kasidi."
Layley je kot zaklad, ki čuva kačo. Pretvarjala se je, da se zabava z Ibn-Salamom, toda ona joče sama in, izčrpana, pade na tla.
Ibn Salam je zbolel. Zdravilec je obnovil svojo moč, toda Ibn-Salam ne posluša nasvetov zdravilca. Telo, izčrpano s "prvo boleznijo, drugo boleznijo je prešlo v veter." Duša Ibn Salama se je "znebila svetovnih muk."
Užaloščena Leili ga žali, čeprav je našla želeno svobodo. Toda, žalosti za umrlimi, se v duši spominja na svojega ljubljenega. Po arabskem običaju je Leili ostala sama v svojem šotoru, saj mora zdaj dve leti sedeti doma, ne pokazati nikogar svojega obraza. Znebila se je nadležnih obiskovalcev in, žal, ima zdaj utemeljen razlog za to, da se zasuši. Toda Leyli žali še eno žalost - ločitev od svojega ljubljenega. Moli: "Gospod, poveži me s svojo svetilko, iz ognja trpljenja, ki ga kuham!"
V dneh padca listov iz listov pritečejo krvave kapljice, "vrtni obraz" postane rumen. Layley je zbolela. Kot bi z visokega prestola padel "v vodnjak tegobe". Sama je "pogoltnila žalost" in je zdaj pripravljena na razdajo z dušo. Leyli ve eno: Majnun bo prišel na njen grob. Poslovivši se od matere, umirajoči pusti Majnun v svoji skrbi.
Majnunsove solze nad Leylijevim grobom so neizčrpne, kot da bi dež nalival iz temnih oblakov. Zavija v norem plesu in sestavlja verze o večni ločitvi, toda "kmalu, kmalu, Allah" ga bo povezal s potegnjenimi. Le dva ali tri dni je Majnun živel tako, da je "smrt boljša od tega življenja." Umira, objema grob svoje ljubljene. Njegove razpadle kosti dolgo časa varujejo zvesti volkovi, pleme Majnun izve za njegovo smrt. Ko so žalovali trpeče, so ga Arabci pokopali poleg Leilija in razbili cvetlični vrt okoli grobov. Ljubitelji prihajajo sem, prizadeti se zdravijo od bolezni in žalosti.