Leta 1815 je bil Charles-Francois Míriel škof v mestu Digne, imenovan za dobra dejanja Želeni - Bienvenu. Ta nenavadna oseba je v mladosti imela veliko ljubezenskih odnosov in je vodila posvetno življenje - vendar je revolucija vse zlomila. G. Miriel se je odpravil v Italijo, od koder se je vrnil kot duhovnik. Napetost starega župnika na Napoleonov stolček prevzame škofov prestol. Svojo pastoralno dejavnost začne tako, da se prepusti čudoviti zgradbi škofovske palače tamkajšnji bolnišnici, sam pa se preseli v utesnjeno majhno hišo. Svojo precejšnjo plačo daje revnim. Tako bogati kot revni trkajo na škofova vrata: nekateri prihajajo po milostinjo, drugi prinašajo. Ta sveti mož je vsesplošno spoštovan - dobil ga je dar zdravljenja in odpuščanja.

V prvih dneh oktobra 1815 zaprašen popotnik vstopi v Ding - založen, založen moški v svoji glavni postavi. Njegova beraška oblačila in mračen utrujen obraz naredijo odbijajoč vtis. Najprej gre v mestno hišo, nato pa poskuša nekje prenočiti. A vozi ga od vsepovsod, čeprav je pripravljen plačati s polnim kovancem. Ime te osebe je Jean Valjean Devetnajst let je preživel v trdem trudu, ker je nekoč ukradel hleb kruha za sedem lačnih otrok svoje vdove sestre. Navdušen se je spremenil v divjo lovno zver - s svojim "rumenim potnim listom" na tem svetu zanj ni prostora. Končno mu ženska, ko se je smilila, svetuje, naj gre k škofu. Potem ko je poslušal mračno izpoved obsojenca, monsinjor Bienvenu ukaže, naj ga nahranijo v sobi za goste. Žan Valjean se sredi noči zbudi: preganja ga šest srebrnih jedilnih priborov - edinega škofovega bogastva, shranjenega v glavni spalnici. Valjean na prstih se približa škofovi postelji, razbije srebrno omarico in želi z masivnim svečnikom razbiti glavo dobrega pastirja, toda neka čudna sila ga zadrži. In beži skozi okno.

Zjutraj so žandarji ubežnika vodili do škofa - ta sumljiva oseba je bila pridržana z očitno ukradenim srebrom. Monsignor lahko pošlje Valjeana v življenje na trdo delo. Namesto tega gospod Miriel prinese dva srebrna svečnika, ki ju je včerajšnji gost domnevno pozabil. Zadnja ločitvena beseda škofa je, da uporabi darilo, da postane pošten človek. Šokirani obsojenec naglo zapusti mesto. V njegovi utrjeni duši se dogaja kompleksno, mučno delo. Ob sončnem zahodu samodejno odvzame štirideset sov kovanca fantu, ki ga je spoznal. Šele ko dojenček zbeži z grenkim jokom, razume Valjean pomen svojega dejanja: močno se usede na tla in grenko joče - prvič v devetnajstih letih.

Leta 1818 je mesto Monreil cvetelo in dolgovalo ga je eni osebi: pred tremi leti se je tu naselila neznanka, ki je uspela izboljšati tradicionalno lokalno obrt - izdelavo umetnega curka. Stric Madeleine se ni samo obogatil, ampak je tudi mnogim pomagal pri bogastvu. Pred kratkim je v mestu divjala brezposelnost - zdaj so vsi pozabili na potrebo. Stric Madeleine je odlikovala nenavadna skromnost - niti namestniški stol niti častna legija ga sploh nista privlačila. Toda leta 1820 je moral postati župan: preprosta stara ženska se ga je sramovala in rekla, da je sramotno odstopiti, če obstaja možnost, da storim dobro delo. In stric Madeleine se je spremenil v gospod Madeleine. Vsi so mu bili v strahu in le policijski agent Javert ga je gledal z izrednim sumom. V duši tega človeka je bilo mesto samo za dva čustva, izpeljana do skrajnosti - spoštovanje moči in sovraštvo do upora. Sodnik v njegovih očeh ni mogel nikoli narediti napake, zločinec pa se ni mogel zmotiti. Sam je bil odvratno kriv. Nadzor je bil smisel njegovega življenja.

Ko Javert obžalovalno sporoči županu, da mora v sosednje mesto Arras - sodil bo nekdanji obsojenec Jean Valjean, ki je takoj po osvoboditvi oropal fanta. Pred tem je Javert mislil, da se Jean Valjean skriva pod krinko gospoda Madeleine - a to je bila napaka. Po izpustitvi Javerta župan pade na pamet in nato zapusti mesto. Na sojenju v Arrasu obtoženi trmasto noče priznati Žana Valjeana in trdi, da mu je ime stric Shanmate in zanj ni krivde. Sodnik se pripravlja na obsodbo, toda neznana oseba vstane in sporoči, da je to on, Jean Valjean, obtoženi pa mora biti izpuščen. Novice se hitro širijo, da se je ugledni župan g. Madeleine izkazal za bežnega obsojenca. Javert zmaga - spretno je priregal zanko kriminalcu.

Žirija se je odločila, da bo Valjeana v galerije v Toulonu poslala za vse življenje. Enkrat na ladji Orion reši življenje mornarju, ki je padel z dvorišč, nato pa se vrtoglavo vrgel v morje z vrtoglavih višin. V časopisih Toulon se pojavlja sporočilo, da je obsojenec Jean Valjean utonil. Vendar je bil čez nekaj časa razglašen v mestu Montfermale. Zaobljuba ga pripelje sem. Ko je bil župan, je z ženo, ki je rodila nezakonskega otroka, pretirano hudo in pokesal in se spomnil usmiljenega škofa Miriela. Pred smrtjo ga Phantina prosi, naj poskrbi za svojo deklico Cosette, ki jo je morala dati gostilničarjem Tenardieu. Zakonca Tenardieu sta utelešala zvijačnost in jezo v kombinaciji s poroko. Vsak od njih je deklico mučil na svoj način: pretepli in prisiljeni so ga delali do polovice - in to je bila kriva žena; hodila bosa pozimi in v krpah - razlog je bil njen mož. Jean Valjean se je po prevzemu Cosette naselil na najbolj odročnem obrobju Pariza. Deklico je naučil pismenosti in ji ni preprečilo, da bi se prosto igrala - postala je smisel življenja nekdanjega obsojenca, ki je prihranil denar, zaslužen s proizvodnjo curka. Toda inšpektor Javert mu tu ne da počitka. Dogovori nočni napad: Žana Valjeana reši čudež in tiho skoči čez prazen zid na vrt - izkazalo se je, da je samostan. Cosette odpeljejo v samostanski penzion, njen posvojitelj pa postane vrtnar pomočnik.

Ugledni meščan, gospod Zhilnorman, živi s svojim vnukom, ki ima drugačen priimek - fantovsko ime je Marius Ponmersi. Mariusova mati je umrla, a očeta ni nikoli videl: G. Gilnormann je svojega zeta imenoval "ropar Loire", saj so bile cesarske čete dodeljene Loari za razpustitev. Georges Ponmersi je postal polkovnik in postal vitez častne legije. V bitki pri Waterlou je skoraj umrl - z bojnega polja ga je izpeljal maradar, ki je čistil žepe ranjenih in ubitih. Marius se vsega tega nauči iz umirajočega sporočila svojega očeta, ki se zanj spremeni v titanovo figuro. Nekdanji rojalist postane goreč občudovalec cesarja in začne skoraj sovražiti svojega dedka. Marius zapusti hišo s škandalom - živeti mora v skrajni revščini, skoraj v revščini, a se počuti svobodnega in neodvisnega. Med vsakodnevnimi sprehodi po luksemburških vrtovih mladenič opazi plemenitega starca, ki ga vedno spremlja deklica, stara približno petnajst let. Marius se strastno zaljubi v neznanca, toda naravna sramežljivost mu preprečuje, da bi jo srečal. Starec, ko opazi Marijino pozorno pozornost do spremljevalca, se izseli iz stanovanja in se neha pojavljati na vrtu. Nesrečnemu mladeniču se zdi, da je za vedno izgubil ljubimca. Toda nekega dne sliši znan zid zunaj zidu - kjer živi velika družina Zhondret. Ko se zagleda v vrzel, zagleda starca z luksemburških vrtov - obljubi, da bo zvečer prinesel denar. Očitno ga ima Jondrett priložnost izsiljevati: zainteresiran Marius prisluhne temu, kako se zlikovci zarotijo ​​s člani tolpe "Cock's Hour" - želijo starcu urediti past, da mu vzame vse. Marius obvesti policijo. Inšpektor Javert se mu za vsak slučaj zahvaljuje za pomoč in rokuje pištole. Pred mladim moškim se igra grozovit prizor - gostilničar Tenardieu, ki se je zatekel pod imenom Jondrett, je zasledil Jeana Valjeana. Marius je pripravljen posredovati, a so nato v sobo vdrli policisti, ki jih je vodil Javert. Medtem ko se inšpektor ukvarja z razbojniki, Jean Valjean skoči skozi okno - šele takrat Javert razume, da je zamudil veliko večjo igro.

Leta 1832 je Pariz zajel fermentacijo. Mariusovi prijatelji hrepenijo po revolucionarnih idejah, vendar ima mladenič nekaj drugega - še naprej trmasto išče dekle iz Luksemburških vrtov. Končno se mu je nasmehnila sreča. Mladenič s pomočjo ene od Tenardierjevih hčera poišče Cosette in ji izjavi ljubezen. Izkazalo se je, da tudi Cosette dolgo časa ljubi Mariusa. Jean Valjean ničesar ne sumi. Najbolj od vsega pa nekdanji obsojenec skrbi, da Tenardier očitno opazuje njihovo četrt. Prihaja 4. junija. V mestu izbruhne vstaja - povsod gradijo barikade. Marius ne more zapustiti tovarišev. Razburjen, Cosette mu želi poslati sporočilo, Jean Valjean pa končno odpre oči: njegov dojenček je postal odrasel in našel je ljubezen. Obup in ljubosumje zadavijo starega obsojenca in se odpravi na barikado, ki jo branijo mladi republikanci in Marius. Naletijo na prikritega Javerta - zgrabijo detektiva, Jean Valjean pa spet sreča svojega zapriseženega sovražnika. Ima vsako priložnost, da se spopade s človekom, ki mu je povzročil toliko zla, toda plemeniti obsojenec raje osvobodi policista. Medtem vladne čete napredujejo: zagovorniki barikade umrejo drug za drugim - tudi slavni deček Gavrosh, pravi pariški tomboy. Marius je s puško stresel ključno mrežo - znašel se je v popolnem nadzoru nad Jeanom Valjeanom.

Stari obsojenec vzame Mariusa z bojišča na ramena. Kazalci plavajo povsod, Valjean pa se spusti pod zemljo - v grozne kanalizacijske odtoke. Po dolgih težavah pride na površje le zato, da se znajde iz oči v oči z Javertom. Detektiv omogoča, da Valjean odpelje Mariusa k dedku in pokliče, da se poslovi s Cosette - to sploh ne izgleda neusmiljeno Javert. Presenečenje Valjeana je bilo veliko, ko je ugotovil, da ga je policist izpustil. Medtem pa za Javerta samega prihaja najbolj tragičen trenutek v njegovem življenju: prvič je prestopil zakon in zločinca izpustil na svobodo! Ker Javert ne more razrešiti nasprotja med dolžnostjo in sočutjem, zmrzne na mostu - in potem pride do dolgočasnega sunka.

Marius je že dolgo med življenjem in smrtjo. Na koncu zmaga mladina. Mladenič se končno sreča s Cosette in njuna ljubezen cveti. Dobijo blagoslov Jeana Valjeana in gospoda Zhilnormana, ki sta vnuka veselo odpuščala. 16. februarja 1833 je bila poroka. Valjean priznava Mariusu, da je begunski obsojenec. Mladi Ponmersi je zgrožen. Nič ne bi smelo zasenčiti Cosettine sreče, zato naj bi zločinec postopoma izginil iz njenega življenja - na koncu je le posvojenec. Cosette je sprva nekoliko presenečena, nato pa se navadi na vse redkejše obiske svojega nekdanjega mecena. Kmalu je starec popolnoma nehal prihajati in deklica je pozabila nanj. In Žan Valjean je začel izginjati in zbledeti: vratar je k njemu povabil zdravnika, ki pa mu je samo razširil roke - ta moški je očitno izgubil svoje najdragocenejše bitje zase in tu nobeno zdravilo ne bo pomagalo. Marius meni, da si obsojenec zasluži podoben odnos - brez dvoma je bil on, ki je oropal gospoda Madeleine in ubil nemočnega Javerja, ta, ki ga je rešil pred razbojniki. In potem pohlepni Tenardier razkrije vse skrivnosti: Jean Valjean - ne tat in ne morilec. Še več: prav on je Mariusa odpeljal z barikade. Mladik velikodušno plačuje zloglasnemu gostilničarju - in ne le za resnico o Valjeanu. Ko je nek mrlilec storil dobro početje, je brskal po žepih ranjenih in ubitih - mož, ki ga je rešil, se je imenoval Georges Ponmersi. Marius in Cosette odideta k Jean Valjeanu, da prosita za odpuščanje. Stari obsojenec umre srečen - njegovi ljubljeni otroci so mu vzeli zadnji dih. Mladi par naroči dotikajoč se natpis na grobu trpečega.