Elizaveta Andrejevna Protasova se odloči, da se bosta razšla s svojim možem Fedorjem Vasilijevičem, čigar življenjski slog zanjo postane nevzdržen: Fedya Protasov pije, kotali njegovo in ženo bogastvo. Lizina mama odobri njeno odločitev, Sašina sestra je kategorično proti razpadanju s tako neverjetnim, čeprav s slabostmi, moškim, kot je Fedya. Mati verjame, da bo Lisa po ločitvi usodo združila s prijateljem iz otroštva Viktorjem Mihajlovičem Karenjinom. Lisa zadnji poskus vrne moža in zaradi tega pošlje k njemu Karenino, ki ga Protasov najde pri ciganih, v družbi več oficirjev. Ob poslušanju svojih najljubših pesmi "Canavela", "Fatal Hour", "No Evening" Fedya pripomni: "In zakaj lahko človek doseže to vznemirjenje, vendar ga ne morete nadaljevati?" Zavrača prošnjo svoje žene, da se vrne k družini.
Vse govori o tem, da mora Liza Protasova svojo usodo združiti z Viktorjem Kareninom: ljubi jo že od otroštva, ona globoko vzajemno reagira njegova čustva; Victor ljubi tudi svojega malega sina Mišo. Viktorjeva mama Anna Dmitrievna bi bila prav tako vesela, če bi Lizo videla kot ženo svojega sina, če ne zaradi težkih okoliščin, povezanih s tem.
Ciganska Maša, katere petje ima tako rad, se zaljubi v Fedya. To povzroča ogorčenje njenih staršev, ki verjamejo, da je gospodar ubil njihovo hčer. Maša tudi skuša prepričati Fedya, da obžaluje ženo in se vrne domov. To prošnjo zavrača - prepričan, da zdaj živi v sožitju s svojo vestjo. Protasov zapušča sam, začne pisati. Maši prebere začetek svoje proze: "Pozno jeseni sva se s prijateljem zarotala, da bi se zbrala na mestu Muryga. To mesto je bilo močan otok z močnimi legami. Bil je temen, topel, miren dan. Megla ... "
Victor Karenin prek princa Abrezkova skuša izvedeti o Protasovih prihodnjih namenih. Potrjuje, da se je pripravljen ločiti, vendar ni sposoben povezanih laži. Fedya poskuša Abrezkovu razložiti, zakaj ne more živeti spoštljivega življenja: "In karkoli počnem, vedno imam občutek, da to ni tisto, kar potrebujem, in me je sram. In biti vodja, da bi sedel v banki, je tako nerodno, nerodno ... In šele ko piješ, ti ne bo več nerodno. " Obljubi, da bo čez dva tedna odpravil ovire za zakonsko zvezo Lise in Karenina, ki ga ocenjuje za dostojno in dolgočasno osebo.
Da bi osvobodil ženo, se Fedya poskuša ustreliti, celo napiše poslovilno pismo, vendar ne najde moči za to dejanje. Ciganska Maša ga povabi, da uprizori samomor, tako da na obrežju pusti oblačila in pismo. Fedya se strinja.
Lisa in Karenin čakata novice od Protasova: podpisati mora peticijo za ločitev. Lisa pove Victorju o svoji ljubezni brez kesanja in brez vrnitve, da je vse izginilo iz njenega srca, razen ljubezni do njega. Namesto podpisane peticije Karenin tajnik Voznesenski prinaša pismo Protasovega. Piše, da se počuti zunanjega človeka, vmešava se v srečo Lize in Victorja, vendar ne more lagati, daje podkupnine v zaporu, da bi se ločil, zato ga želi fizično uničiti in s tem osvoboditi vse. V zadnjih vrsticah poslovilnega pisma prosi za pomoč kakšnega šibkega, a dobrega urarja Evgenieva. Šokirana nad tem pismom, Lisa v obupu ponavlja, da ljubi samo Fedya.
Leto pozneje Fedya Protasov sedi v umazani sobi gostilne in se pogovori z umetnikom Petushkovom. Fedya Petuškovi razloži, da ni mogel izbrati za tistega, kar je možno za osebo iz njegovega kroga: gnusoval mu je, da bi služil, zaslužil in s tem "povečal umazani trik, v katerem živiš", vendar ni bil junak, sposoben uničiti ta umazani trik. Zato je lahko le pozabil - piti, hoditi, peti; kar je storil. V svoji ženi, idealni ženski, ni našel tistega, kar se imenuje vrhunec; v njihovem življenju ni bilo igre, brez katere je nemogoče pozabiti. Fedya se spominja ciganske Maše, ki jo je ljubil - predvsem zaradi tega, ker jo je zapustil, in ji tako naredil dobro in ne zlo. "Ampak veste," pravi Fedya, "ljubimo ljudi za dobro, kar smo jim storili, in ne ljubimo zla, ki smo jim storili."
Protasov pripoveduje Petuškovi zgodbo o njegovi preobrazbi v "živo truplo", po kateri se je njegova žena lahko poročila s ugledno, ljubečo osebo. To zgodbo je prisluhnil Artemjev, ki se je zgodil v bližini. Začne izsiljevati Fedya in mu ponuja, da od žene zahteva denar v zameno za molk. Protasov zavrača; Artemjev ga daje v roke mestu.
V vasi na terasi z bršljanom noseča Lisa čaka prihod svojega moža Viktorja Karenina. Iz mesta prinaša pisma, med katerimi je papir sodnega preiskovalca s sporočilom, da je Protasov živ. Vsi v obupu.
Forenzični preiskovalec zbira dokaze od Lise in Karenina. Obtoženi so bigamije in da so vedeli za Protasovo uprizoritev samomora. Zadeva se zaplete zaradi dejstva, da je Lisa prej kot truplo njenega moža prepoznala mrtvo truplo, ki so ga našli v vodi, poleg tega pa je Karenin redno pošiljala denar v Saratov, zdaj pa noče pojasniti, komu so bili namenjeni. Čeprav je bil denar poslan človeku, je Protasov v tem času živel v Saratovu.
Za soočenje se Protasov opraviči Lisi in Viktorju ter preiskovalcu zagotovi, da niso vedeli, da je živ. Vidi, da jih preiskovalec vse muči samo zato, da bi pokazal svojo oblast nad njimi, ne da bi razumel duhovni boj, ki poteka v njih.
Med sojenjem je Fedya v posebnem navdušenju. Med odmorom mu pištolo podari nekdanji prijatelj Ivan Petrovič Aleksandrov. Ko je Protasov ustrelil v srce, je izvedel, da se bo drugi ženin prekinil in da se bosta z Lizo soočila z deportacijo v Sibirijo. Lizi, Maši, Kareninu, sodnikom in obtoženim zmanjka zvoka posnetka. Fedya se Lisi opraviči, ker je ni mogel drugače razvezati. "Kako dobro ... Kako dobro ..." ponavlja pred smrtjo.