"Če merite človekovo sposobnost, da se dokaže, je bilo v Gatsbyju nekaj resnično veličastnega, nekakšna povečana občutljivost za vse življenjske obljube ... Bil je redek dar upanja, romantična varovalka, ki je še nisem videl pri nobenem drugem."
Nick Carraway pripada ugledni uspešni družini enega izmed majhnih mest Srednjega zahoda. Leta 1915 je diplomiral na univerzi Yale, nato pa se boril v Evropi; Po vrnitvi v rodno mesto po vojni »ni mogel najti mesta zase« in leta 1922 se je naslonil na vzhod v New York, da bi študiral kreditne posle. Naselil se je v predmestju: na obrobju Dolge otočne ožine se v vodo štrlita dva popolnoma enaka rta, ločena z ozkim zalivom: East Egg in West Egg; v West Eggu, med dvema razkošnima vilama, in skrito hišo, ki jo je najemal za osemdeset dolarjev na mesec. V bolj modnem vzhodnem jajcu živi njegova druga sestrična Daisy. Poročena je s Tomom Buchananom. Tom je čudovito bogat, hkrati se je učil na Yaleu kot Nick, in tudi takrat je bil Nick zelo nespoštljiv do njegovega agresivno napačnega načina vedenja. Tom je na medenih tednih začel varati ženo; in zdaj se mu ne zdi potrebno skrivati pred Nickom svojo povezavo z Myrtle Wilson, ženo lastnice bencinske črpalke in servisa avtomobilov, ki se nahaja na pol poti med West Egg-om in New Yorkom, kjer avtocesta poteka zelo blizu železnice in četrt milje teče zraven nje. Daisy ve tudi o nezvestobi njenega moža, kar jo muči; Nickov vtis od prvega obiska pri njih je bil, da je Daisy morala takoj zapustiti to hišo.
Poletne večere se glasba sliši v Nickovi sosedovi vili; med vikendi se njegov Rolls Royce spremeni v avtobus do New Yorka, ki prevaža ogromno gostov, med vilo in postajo pa vozi večsedežni Ford. V ponedeljek osem služabnikov in posebej najeti drugi vrtnar ves dan odstranjuje sledi uničenja.
Kmalu Nick prejme uradno povabilo na zabavo do gospoda Gatsbyja in izkaže se, da je eden zelo redkih povabljenih: vabila tam niso čakali, le prišli so tja. Nihče v množici gostov gostitelja ne pozna tesno; vsi ga ne poznajo na videz. Njegova skrivnostna, romantična figura vzbuja veliko zanimanja - in množice se množijo v špekulacijah: nekateri trdijo, da je Gatsby ubil človeka, drugi - da je bahač, von Hindenburgov nečak in hudičev drugi bratranec, med vojno pa je bil nemški vohun. Govori se tudi, da je študiral na Oxfordu. V množici svojih gostov je osamljen, trezen in zadržan. Družba, ki je uživala v Gatsbyjevi gostoljubnosti, mu je plačala, da o njem niso vedeli ničesar. Nick sreča Gatsbyja skoraj po naključju: po pogovoru z nekim moškim - za katerega se je izkazalo, da je bil rojak - je opazil, da ga je nekaj gostov, ki ga lastnik ne pozna, spoznal z lastnikom, in dobil odgovor: "Torej to sem jaz Gatsby."
Po več sestankih Gatsby prosi Nicka za uslugo. Zmeden dolgo hodi naokoli, da bi dokazal svojo uglednost, predstavi medaljo iz Črne gore, ki jo je dobil v vojni, in svojo fotografijo iz Oxforda; končno na zelo otroški način reče, da bo Jordan Baker svojo prošnjo izrazil - Nick jo je spoznal v hiši Gatsbyja in se srečal pri hiši njegove sestre, Daisy: Jordan je bil njen prijatelj. Prošnja je bila preprosta - da Daisy nekako povabi na svoj čaj, da bi jo menda slučajno kot sosed Gatsby lahko videl, Jordan je dejal, da sta bila jeseni 1917 v Louisvilleu z Daisyjevim rojstnim mestom, Daisy in Gatsby , nato mladi poročnik, sta se ljubila, a sta bila prisiljena oditi; poslali so ga v Evropo, po letu in pol pa se je poročila s Tomom Buchananom.Toda pred poročno večerjo, ko je ženinovo darilo vrgla v smeti - biserno ogrlico za tristo petdeset tisoč dolarjev, se je Daisy napila kot čevljar in, ko je v eno roko prijela pismo in steklenico zapičila v drugo, prosila prijateljico, naj zavrne njeno ime do ženina. Vendar so jo potisnili v hladno kopel, pustili, da je dišala po amoniaku, si nadela vratno ogrlico in "poročila se je kot sladka."
Srečanje se je zgodilo; Daisy je videla svojo hišo (za Gatsbyja je bilo to zelo pomembno); praznovanja v vili so prenehala in Gatsby je vse hlapce zamenjal z drugimi, "ki znajo biti tiho", saj ga je Daisy začela pogosto obiskovati. Gatsby se je srečal tudi s Tomom, ki je pokazal aktivno zavračanje sebe, svoje hiše, gostov in se začel zanimati za vir svojih dohodkov, verjetno dvomljivo.
En dan po kosilu s Tomom in Daisy se Nick, Jordan in Gatsby z domačini odpravijo na zabavo v New York. Vsi razumejo, da sta Tom in Gatsby vstopila v odločilni boj za Daisy. Hkrati se Tom, Nick in Jordan vozijo v smetani Rolls-Royce iz Gatsbyja, on in Daisy pa v Tomovem temno modrem Fordu. Na polovici poti Tom pokliče, da se napolni z Wilsonom - sporoči, da namerava za vedno zapustiti in ženo odpeljati stran: sumil je, da je nekaj narobe, a je s Tomom ni povezal. Tom postane nevoščljiv, zaveda se, da lahko hkrati izgubi tako ženo kot ljubimca. V New Yorku se je pojavila razlaga: Gatsby pove Tomu, da ga Daisy ne ljubi in ga nikoli ni ljubila, bil je samo reven in ona je naveličana čakanja; V odgovor na to Tom izpostavi vir svojega dohodka, kar je resnično nezakonito: zagovarjanje zelo velikega obsega. Daisy je šokirana; ponavadi ostane pri Tomu. Zavedajoč se, da je zmagal, Tom na poti nazaj reče svoji ženi, da se vozi z avtomobilom s smetano z Gatsbyjem; ostali za njo v zaostajajočem mornarsko modrem Fordu. Ko so se približali bencinski črpalki, so videli množico in truplo porušenega Myrtla. Skozi okno je zagledala Toma in Jordana, ki sta se zmotila za Daisy, v velikem smetanskem avtomobilu, vendar jo je mož zaklenil in ni mogla priti; Ko se je avto vrnil, je Myrtle, osvobojena gradu, hitela k njej. Vse se je zgodilo zelo hitro, prič praktično ni bilo, avto sploh ni upočasnil. Nick je od Gatsbyja izvedel, da Daisy vozi.
Gatsby je ostala pod okni do jutra, da bi bila tam, če bo treba. Nick je pogledal skozi okno - Tom in Daisy sta sedla skupaj, kot da sta eno stvar - zakonca ali morda sostorilca; vendar ni imel poguma, da bi mu odvzel Gatsbyjevo zadnje upanje.
Šele ob štirih zjutraj je Nick zaslišal taksi z Gatsbyjem. Nick ga ni hotel pustiti pri miru in ker je Gatsby tisto jutro želel govoriti o Daisy in samo o Daisy, je takrat Nick izvedel čudno zgodbo iz mladosti in svoje ljubezni.
James Getz - to je bilo njegovo pravo ime. Zamenjal ga je pri sedemnajstih, ko je zagledal jahto Dan Codyja in na nevihto opozoril Dana. Njegovi starši so bili preprosti kmetje - v sanjah jih ni nikoli prepoznal kot svoje starše. Jay Gatsby je izumil v celoti skladno z okusi in pojmi sedemnajstletnega dečka in temu izumu ostal zvest do samega konca. Zgodaj je prepoznal ženske in se jih, razvajal, naučil zaničevati. Zmeda je kraljevala v njegovi duši; verjel je v neresničnost resničnega, v dejstvo, da svet trdno in zanesljivo počiva na krilih vile. Ko je stal na vesla in gledal v beli trup Codyjeve jahte, se mu je zdelo, da je v njem utelešeno vse lepo in neverjetno. Dan Cody, milijonar, ki se je srečal v rudnikih srebra v Nevadi in naftnih operacijah v Montani, ga je odnesel na jahto - najprej upravitelja, nato pa je postal višji pomočnik, kapitan, tajnik; pet let sta plavala po celini; potem je Dan umrl. Od dediščine petindvajset tisoč dolarjev, ki mu jih je Dan zapustil, ni dobil niti centa in ni razumel, s kakšnimi pravnimi zapleti. In ostal je pri tistem, kar mu je prineslo svojevrstno izkušnjo v teh petih letih: abstraktna shema Jaya Gatsbyja se je oblekla v meso in kri in postala človek.Daisy je bila prvo "dekle iz družbe" na poti. Od prvega časa se mu je zdela vrtoglava. Začel je obiskovati njeno hišo - najprej v družbi drugih častnikov, nato sam. Nikoli še ni videl tako lepe hiše, vendar je dobro razumel, da v tej hiši ni upravičeno. Vojaška uniforma, ki je služila kot njegov nevidni plašč, bi lahko vsak trenutek padla z njegovih ramen, pod njim pa je bil le mladenič brez klana in plemena in brez penija v žepu. In tako je poskušal ne izgubljati časa. Verjetno je pričakoval, da bo vzel, kar je bilo mogoče, in odšel, vendar se je izkazalo, da je obsojen na večno služenje svetišča. Izginila je v svoji bogati hiši, v svoji bogati, prežeti z življenjem, njemu pa ni ostalo nič - razen čudnega občutka, da sta zdaj mož in žena. Gatsby je z osupljivo jasnostjo dojel skrivnost mladosti v ujetništvu in pod zaščito bogastva ...
Njegova vojaška kariera je bila uspešna: ob koncu vojne je že bil major. Želel se je vrniti domov, a je zaradi nesporazuma končal v Oxfordu - kdorkoli iz vojsk zmagovalnih držav se je lahko brezplačno udeležil tečaja na kateri koli univerzi v Evropi. Daisy je bila v pismih polna nervoze in hrepenenja; bila je mlada; želela si je urediti svoje življenje zdaj, danes; odločiti se je morala in za to je bila potrebna nekakšna moč - ljubezen, denar, nesporne koristi; Vstal je Tom. Gatsby je pismo prejel nazaj v Oxfordu.
Pozdravivši se z Gatsbyjem danes zjutraj, je Nick, ko se je že odpravil, zavpil: "Nič kaj nepomembno, tu so! Samo ti jih stojiš skupaj! " Kako vesel je bil takrat, ko je rekel te besede!
Ne upajoč na pravičnost, razočarani Wilson je prišel do Toma, izvedel od njega, ki je lastnik avtomobila, in ubil Gatsbyja, nato pa še njega samega.
Pogreba so se udeležili trije ljudje: Nick, gospod Goetz - oče Gatsbyja in le eden od številnih gostov, čeprav je Nick poklical vse redne udeležence na zabavah v Gatsbyju. Ko je poklical Daisy, so mu rekli, da sta ona in Tom odšla in nista pustila naslova.
Bila sta nonšalantna bitja, Tom in Daisy, razbijala sta stvari in ljudi, potem pa sta pobegnila in se skrivala za svoj denar, svojo vsestransko neskladnost ali kaj drugega, na čemer je počival njihov sindikat, in pustil druge, da se čistijo za njimi.
