April 1861 Plantaža Tara, petindvajset milj od Atlante v državi Georgia.

Dvojčka Tarlton, Stuart in Brent, zaljubljena v očarljivo hčerko lastnice Tare, šestnajstletne Scarlett, povesta svoji novi vesti. Prvič, naj bi se med Severom in Jugom začela vojna. Drugič, Ashley Wilkes se bo poročila z Melanie Hamilton, kar bo objavljeno jutri, ko bo v hiši Wilks velik sprejem.

Novica o bližajoči se vojni za Scarlett ni nič v primerjavi z napovedjo Ashleyjeve poroke. Sama Scarlett ljubi samo Ashley, ki pa, kot meni, ni do nje ravnodušna, kar je tema vzdihovanja skoraj vseh mladih v okolici. Ne more razumeti, kaj je našel v Melanie, tej pravi modri nogavici.

Scarlett deli izkušnje z očetom, vendar je Gerald O'Hara prepričan, da njegova hči in Ashley nikakor nista idealen par. Priznava, da čeprav dobro ravna z mladim Wilkesom, ga ne more popolnoma razumeti. Da, Ashley zna piti in igrati poker nič slabše od drugih mladih, vendar to počne brez duše, kot da bi spoštoval obstoječe konvencije. Ashley veliko bolj privlačijo knjige, glasbo, slike in to uganka preprostega in neposrednega Irca. Hčer pošteno sporoči, da bi bil vesel, da bi Taro prepustil njej, če se poroči z nekom drugim - okoli dovolj spodobnih mladih. Scarlett v srce vrže, da ji ni mar za Taro in vsa ta dežela absolutno nič ne pomeni. Oče nenadoma odseka ee in namigne, da ni nič pomembnejšega od zemlje, saj ostane za vedno.

Scarlett se pojavi na Wilkesovem sprejemu. Upa, da bo spregovorila z Ashleyjem in ga prisilila, da se premisli. Med gosti je tudi neki Rhett Butler, o katerem pripovedujejo najstrašnejše stvari. Izgnali so ga z vojaške akademije West Point, nato pa ga je oče brcnil, potem ko se je zavrnil poročiti z deklico, za katero velja, da je bila ogrožena. Toda Scarlett trenutno ne zanima Butlerja. Morala bo govoriti z Ashley. Ko izkoristi trenutek, se z njim pogovori v knjižnici. Žal, njeni načrti gredo v prah. Ashley je odločna v svoji nameri, da se poroči z Melanie. Obožuje Scarlett, toda um ima prednost pred občutki in namiguje, da je Melanie takšna kot on. Na svet razmišljajo in gledajo enako, zato obstaja upanje, da bo njuna poroka srečna.

Ashley zapusti knjižnico, Scarlett ostane sama in besno sproži vazo v steno nad kavčem. Na njeno zmedo se izkaže, da je na kavču drsal Rhett Butler, ki ga je prebudila njihova razlaga z Ashley. Izraža občudovanje nad trdnostjo in odločnostjo Scarlett in se sprašuje, zakaj je bila Ashley Wilkes do njenih zaslug ravnodušna. Scarlett srdito zaluča vrata in odide.

Govorice o vojni so potrjene. Mladi se zbirajo v orožju za obrambo pravic svojega rodnega Juga. Prvi maj naj bi bila poroka Ashley in Melanie. Da bi jih razjezila, Scarlett sprejme udvaranje sramežljivega in slabega brata Melanie Charles in se strinja, da bo postala njegova žena. Njuna poroka se zgodi dan pred poroko Ashley in Melanie.

Dva meseca kasneje Scarlett postane vdova. Charles umre zaradi pljučnice, ne da bi bil kdaj v bitki. Scarlett ima sina, Wade. Maja 1862 se je preselila v Atlanto. Prisiljena je žalovati in voditi dolgočasen obstoj žalujoče vdove, čeprav se njena celotna narava temu upira.

Toda nekega dne se pojavi na dobrodelnem bazarju v korist bolnice, kjer se znova sreča z Rhettom Butlerjem. Cinik in norčevec jo vidi skozi in skoz, odlično razume, kaj jo je navdihnilo za poroko, in to jo vname. Ko zbiranje nakita za nakup zdravil poteka, ji s prsta odtrga poročni prstan. Melanie občuduje njeno dejanje in si odda svoj prstan. Nato kapitan Butler kupi pravico do plesa s Scarlett. To vrže lokalne varuhe javne morale v zmedo, a kaj storiti - Butler vztraja pri svojem in bolnišnica potrebuje denar. Butler je toleriran samo zato, ker na Jug dostavi številne dobrine, kljub temu, da so severnjaki naložili morsko blokado južnih pristanišč. Toda dodajanje goriva v ogenj praznega govora, Butler trdi, da to počne ne iz občutka domoljubja, ampak zaradi osebne koristi. Dvomi, da bodo Južnjaki uspeli zmagati, smrt zaradi Juga pa zanj ni večja od smrti na tirnicah pod kolesi parne lokomotive.

Govorice o Scarlettovem "škandaloznem" vedenju segajo do Tare, njen oče pa pride v Atlanto, da bi odpeljala hčerko domov. Toda srečanje s stotnikom Butlerjem vodi do nepričakovanih posledic. Gerald se napije in zapravi v poker ves denar, ki je bil namenjen nakupu najbolj potrebnega. Ta zadrega ga prisili, da zmeri moralno zgražanje, Scarlett pa ostane v Atlanti.

Občasno se srečuje z Rhettom Butlerjem, katerega ironičen odnos do dejstva, da družba spoštuje kot svetišča, in ogorči in pritegne Scarlett, čeprav še vedno ljubi Ashley Wilkes.

Postopoma se razmere v gledališču operacij zapletajo in nekdanja samozavest južnjakov daje pot razumevanju, da bo vojna dolga in težka. Pojavijo se prvi seznami mrtvih. Med njimi je veliko Scarlettinih prijateljev. Brata Tarleton sta umrla, a Ashley je bila varna in zdrava. Pride na kratek obisk.

Scarlett upa, da se bo z njim zasebno pogovarjala, toda poleg njenega moža je ves čas Melanie. Preden zapusti Atlanto, Ashley prosi Scarlett, naj skrbi za svojo ženo, saj ona po njegovem mnenju nima odpornosti Scarlett. Ashley je pripravljen pošteno izpolniti svojo dolžnost, vendar tudi on, tako kot Rhett Butler, ne verjame, da je Jug sposoben premagati zelo močnega nasprotnika.

1864 Po porazih pri Gettysburgu in Vicksburgu položaj južnjakov postane kritičen. Prihaja sporočilo, da manjka Ashley. Melanie je v stiski, in samo misel, da nosi otroka Ashley, ji pomaga živeti. Butler se še vedno srečuje s Scarlett, vendar je vse omejeno na enostavno flirtanje, hojo in pogovor. Pravi, da želi počakati, dokler Scarlett ne pozabi na okus poljuba, ki ga je nagradila, ko se je razšla, neprimerljive Ashley Wilkes. To Scarlett vodi v bes in v tem stanju se ji zdi Rhett in popolnoma neustavljiv.

Butler poizveduje prek svojih znancev na Severu. Izkaže se, da je Ashley živa. V vojnem taborišču v Illinoisu je. Pričakovano naj bi se pridružil vojaškim formacijam, ki ščitijo ameriška ozemlja pred Indijanci, vendar Ashley to zavrne. Vojaško služenje na severu severnjakov mu je nemogoče, zato raje v ujetništvu takšno svobodo.

Atlanta pod obleganjem. Skoraj celotna moška populacija je v milici. Scarlett se namerava vrniti k Tari, vendar Melanie prosi, naj je ne zapustijo. Rhett Butler se ponovno pojavi. Scarlett pove, da hrepeni po njej od tistega prvega srečanja Wilkesa. Na vprašanje Scarlett, ali ji jo predlaga, je Butler odgovoril, da ni eden tistih, ki bi se poročil, in jo odprto povabil, da postane njegova ljubica. Kot se pogosto dogaja, se pogovor konča v prepiru in na prošnjo Scarlett Butler zapusti svojo hišo.

Na vrhuncu bitke za Atlanto Melanie začnejo delovne bolečine. Vsi Scarlettovi poskusi neuspeha pripeljati zdravnike - vsi zdravniki ostajajo pri ranjenih, katerih število se vsako uro povečuje.

S pomočjo črnolaske rodi Prissy Scarlett - rodila sta se sina Ashley in Melanie. Scarlett se nato za vsako ceno odloči zapustiti Atlanto. Želi se vrniti k Tari. Rhett Butler ji pomaga in Melanie zapusti Atlanto, kamor se kmalu stopijo severnjaki, vendar jih noče dostaviti Tari. Poroča, da se je odločil zapustiti skupaj z ostanki branilcev Atlante in se še naprej upirati skupaj z njimi.

Ta novica preseneti Scarlett. Ne razume, zakaj se je cinični Rhett, vedno tako skeptičen do svetega dela Juga, nenadoma odločil za orožje. Presenečena je tudi, da jo zapusti, ko je tako nemočna. Na to Rhett odgovarja, da sploh ni nemočna, in kar zadeva razloge, ki so ga prisilili, da se je pridružil vojski, jih sam težko poimenuje - bodisi iz sentimentalnosti bodisi zaradi sramu, ker se je pred tem oddaljil od boja, raje zaslužili pri dostavi blaga. Scarlett ne verjame v iskrenost teh besed. Zdi se ji, da se, kot vedno, rahlo posmehuje. A nič ne naredi, ona se mora s sinom, hlapcem in nemočno Melanie z dojenčkom odpraviti do Tare. Cesta je težka in nevarna, toda do Tare pridejo varno in zdravo.

Povratek pa ne razveseljuje. Okoli kraljuje kaos in propad. Posestvo Wilkes je zgorelo, Tara je imela več sreče. Hiša je nedotaknjena - bil je sedež severnjakov, a posestvo je bilo oropanih. Še več, Scarlettova mama ni čakala na svojo hčer. Umrla je zaradi tifusa. Smrt njegove žene postane strašen udarec za Geralda, njegov um pa ga poškoduje.

Nekaj ​​je treba izgubiti, vendar Scarlett ne obupa. Odloči se, da bo storila vse, da Taro reši pred popolnim zatonom. Nenadoma se v hiši pojavi nepovabljeni gost. Severnjak se je odločil, da bo prevzel vse, kar je slabo. Toda Scarlett je podcenjeval - ona ustreli plen in ga ubije.

Življenje na nasadu se izboljšuje. Severjci se spet pojavijo in odvzamejo tisto malo, kar je ostalo. Še več, hišo so prižgali in le ob obupnih prizadevanjih gospodinjstva lahko ogenj pogasijo.

Vojska Juga kapitulira. Novica prihaja od Ashleyja: vrača se. Melanie in Scarlett ne moreta čakati, dokler se ne pojavi v Tari, vendar ga ni tam. Peš hodijo vojaki, ki se vračajo domov iz taborišč vojnih ujetnikov. Eden od njih, Will Bentin, ostane v Tari in prevzema glavne skrbi za upravljanje posestva. Končno se pojavi Ashley, toda Melanie ga je prva srečala.

1866 Vojne je konec, vendar življenje ni postalo lažje. Osebe, ki izvajajo tako imenovano obnovo južnega posestnika, naredijo vse, da nekdanji sadilci ne bi mogli več uporabljati svoje zemlje. Kontejner je zavezan visokim davkom, in če denarja ne bo plačan, bo posestvo šlo pod kladivo in najverjetneje šlo nekdanjemu ogledu Wilkersona. Scarlett upa, da bo Ashley izšla iz te situacije, a iskreno priznava, da ne ve, kaj bi storil. Scarlett mu ponudi, naj vse vrže in odide nekam v Mehiko, vendar Ashley ne more svojo ženo in sina prepustiti njuni usodi.

Scarlett spozna, da ji lahko pomaga le Rhett Butler. Vendar je zdaj v težkem položaju. Nove oblasti so ga vrgle v zapor, on pa se sooči s visoko, če ne bo delil svojega kapitala, pridobljenega v letih blokade.

Scarlett pride k njemu v zapor. Pretvarja se, da gre z njo vse dobro, a Rhett se ne more norčevati. Razume, da je k njemu prišla po denar. Scarlett je prisiljena priznati, da resnično potrebuje tristo dolarjev in zaradi varčevanja s Taro je pripravljena postati Butlerjeva ljubica. Toda zdaj ni sposoben upravljati svojih financ. Ločitev je omejena s škandalom. Butler, ranjen zaradi dejstva, da Scarlett zanima samo njegov denar, ji ironično svetuje, naj pokaže več topline, ko se naslednjič obrne k moškemu za posojilo.

Vendar prav to počne. Ko je izvedela, da ima Frank Kennedy, zaljubljen v svojo mlajšo sestro, denar za nakup žage, Scarlett izkoristi ves svoj ženski čar in kmalu postane gospa Kennedy. Tara se je rešila, a dejstvo, da je zaradi tega morala prečkati cesto do sestre, Scarlett ne moti.

Scarlett je v polnem zamahu začela s poslom. Vodi Frankovo ​​trgovino, nato pa si izposodi denar pri Butlerju, ki je izpuščen, kupi tisto žago, ki jo je Frank izbral zase. Kmalu dobi drugo žago in njene zadeve potekajo nemoteno. Denarja je, a javno mnenje v Atlanti ji nasprotuje - prava dama poslovno ne ustreza. Vendar ji Rhett Butler zagotavlja, da je to neizogibna posledica izbire, ki jo je naredila - denar in uspeh vodita do osamljenosti.

Gerald umira. Prihajajoči v Taro na svoj pogreb, Scarlett izve za Ashleyev namen, da odide v New York - obljubljeno mu je bilo mesto v banki. Scarlett ga prepriča, da ostane, ponuja delo pri žagi in polovico izkupička od tega. Zavrne, toda na pomoč ji priskoči Melanie. Pod njenim pritiskom Ashley sprejme Scarlettovo ponudbo.

Osvobojeni črnci pa delajo vse slabše in slabše, tako da žaga prinaša dohodek, Scarlett začne uporabljati poceni delovno silo zapornikov, ki jo nadzira surov in nepošten Johnny Gallagher. Iskren Frank je prestrašen, toda Scarlett se drži svojega stališča: to je edini način za dobiček. Žaga, kjer Ashley vodi posel, ne prinaša dobička: kategorično noče uporabljati dela obsojencev.

Medtem se kot odziv na nenehno nadlegovanje »bagrov« in licemernosti nekaterih nekdanjih sužnjev ustvarja Ku Klux Klan, pri čemer sta Frank Kennedy in Ashley postala aktivna člana. Oblasti si ne prizadevajo, da bi ustavile dejavnosti te skrivne organizacije, aktivistom pa uspejo zvabiti v past. Butlerjev pravočasen poseg le pomaga Ashleyju, da reši življenje in svobodo, Frank Kennedy ima manj sreče in Scarlett spet postane vdova.

Toda tukaj ji Rhett predlaga in ona odgovori s privolitvijo. Odidejo v New Orleans in se nato vrnejo v Atlanto, kjer kmalu vstopijo v nov dom. Med njihovimi znanci je preveč poslovnih ljudi, "potovalnih torb" - severjanov in poslovnežev iz tistih južnjakov, ki prej in niso smeli vstopati v dostojne hiše od nikoder. Scarlett rodi deklico, Rhett pa v sebi nima duše. Toda nato Scarlett odločno izjavi, da ne želi več roditi, in to postane začetek krize v odnosu z možem. Rhett vedno več časa preživi zunaj hiše in se vrne pijan.

Ashleyev rojstni dan se bliža. Melanie se bo zabavala. Na predvečer se Scarlett v pisarni sreča z Ashleyjem in pogovor poteka o starih časih. To je zelo žalosten pogovor, Scarlett se veliko nauči o moškem, ki ga je tako ljubila, in to, kar se zdaj razkriva njenemu notranjemu pogledu, jo pahne v žalost. Ashley je ostala v preteklosti, ne more se prisiliti pogledati v prihodnost, ne more se prilagoditi sedanjosti. Spomini na predvojne dni in upanja jo jočejo. Ashley jo skuša tolažiti, objema, nato pa se na njeno nesrečo pojavijo neznanci. Kmalu novica doseže Melanie in Rhett. Scarlett noče iti na sprejem, a Rhett jo naredi skoraj za silo. Vendar Melanie, edina iz celotne Atlante, ne verjame zlobnemu obrekovanju in sprejema Scarlett z enako toploto. Po vrnitvi domov se Rhett izmuči ljubosumju, nato pa se prvič po daljšem premoru končajo v postelji. Scarlett se zbudi z veselim občutkom, da jo Rhett ljubi, a odkrije, da sploh ni v postelji niti v hiši. Vrne se šele naslednji dan in ženi jasno pove, da je dobro hodil po strani.

Rhett nato odide za tri mesece, in ko se vrne, mu Scarlett reče, da je noseča. Rhettova zadrega jo užaljena, izbruhne prepir, ki se konča v katastrofi: Scarlett pade s stopnic in ona ima splav. Življenje spet vstopa v običajno rutino. Rhett se usmerja v politiko in južnjaški demokrati ne morejo zmagati na volitvah nad republikanci, ki jih podpira sever. Toda potem na družino pade nova nesreča: hišni ljubljenček Rhett male Bonnie pade s konja in strmoglavi do smrti.Odnosi med zakoncema postanejo še bolj formalni. Scarlett ima denar, ima premoženje, a o sreči ni sledu.

Scarlett odhaja iz Atlante, toda telegram od Rhetta jo poziva, naj se nujno vrne. Melanie umira. Zdravniki so ji prepovedali rojstvo, vendar je zanemarila njihove prepovedi - tudi ona je želela Ashleyju dati drugega otroka. Na smrtni postelji prosi Scarlett, naj poskrbi za sina in Ashley, ker "je tako nepraktičen". In tudi ona prosi Scarlett, da je prijazna do Rhetta, saj jo ima zelo rad.

Zdaj, ko Melanie ni bilo več, Scarlett nenadoma spozna, kako osamljena je in koliko ji pomeni ta ženska, kar je ocenila kot oviro za njeno srečo. Scarlett je še eno odkritje: zdi se, da že od nekdaj ljubi ne Ashley Wilkes, ampak svoje sanje o močnem, nepopustljivem moškem. Zdaj, ko je gledala Ashley - utrujena, negotova, porabila vso svojo miselno energijo, da bi v tem življenju dostojno prenesla svoj poraz - Scarlett šepeta sama sebi, da je izgubila ljubljenega, namesto tega pa je dobila še enega otroka.

Scarlett razume, koliko ji Rhett pomeni. Nestrpna je, da mu čim prej reče, vendar bo morala dobiti še eno razočaranje.

Rhett ravnodušno posluša njeno priznanje in sporoči, da ga zdaj ne zanima. Njegova ljubezen do nje je zamrla tako kot je umrla tudi Scarlettova ljubezen do Ashleyja. Rhett Butler priznava, da se je vanj zaljubil na prvi pogled in ne glede na to, koliko je skušal sanje vrgel iz glave, mu to ni uspelo. Ni izgubil upanja, da bo slej ko prej presodila njegova čustva, razumela, kako dobro se ujemata skupaj, toda vsi njegovi napori, da bi Scarlett svojo ljubezen prenesel, so bili zaman. Pravi, da je po tisti noči zgodaj odšel od doma, saj se je bal, da ga bo nasmejala in da bi mu ob vrnitvi jasno povedala, da do nje sploh ni ravnodušen, vse bi bilo drugače. A to se ni zgodilo in zdaj do nje čuti le sočutje.

Rhett napoveduje, da bo odšel dlje časa, morda v Anglijo, in obljublja, da se bo občasno vrnil, da ne bo dal veliko razlogov za komentarje in trač. Na obupno vprašanje Scarlett: "Kaj pa jaz?" Rhett z vzdihom odgovori, da ga ne zanima več.

Sam s seboj Scarlett razmišlja o tem, kar je pravkar slišal. Zelo težko ji je, a njena ponosna, živahna narava noče priznati poraza. Scarlett je prepričana, da ni vse izgubljeno, in če ji zdaj ne pride na pamet nič, kar bi pomagalo popraviti situacijo, bo jutri zagotovo našla pot.