Ogromna umazana soba šole. Razredi so končani, Bursaki pa se zabavajo z igrami.

Pred kratkim se je končalo "obdobje prisilnega šolanja", ko so morali vsi, ne glede na starost, opraviti celoten tečaj znanosti. Zdaj je začel delovati »zakon velike starosti« - po določeni starosti je Bursak izpuščen iz šole in lahko postane pisar, pisar, novinec. Mnogi ne najdejo mesta. Govori se, da jih bodo sprejeli kot vojake.

V razredu je več kot sto ljudi. Med njimi so dvanajstletni otroci in odrasli. Igrajo se "kamenčki", "navade", "vitkosti", "hitri". Vse igre so neizogibno povezane s povzročanjem bolečine drug drugemu: poteg, kliki, udarci in podobno.

Nihče se ne želi igrati s Semenovim, šestnajstletnim fantom, sinom župnika. Vsi vemo, da je Semenov davčnik. V učilnici se mrači. Bursaki se lepo pojejo, v "majhnem kupu" delajo hrupne igre, a kar naenkrat vse popusti. V temi slišite: nekoga bičejo. To tovariši kaznujejo fiskalnega Semenova. Ogorčeni Semenov teče, da se pritožuje.

Razredi se začnejo. Nekdo spi, nekdo govori ... Glavna metoda Bursatove študije je nesmiselno "dolby", utesnjevanje. Zato se nihče ne želi učiti.

V razredu se pojavita inšpektor in Semenov, ki se pritožujeta nad svojimi storilci. Enega od njih po nalogu inšpektorja zarežejo in obljubi, da bo naslednji dan izklesal vsakega desetega učenca. Bursaki se odločijo, da se bodo maščevali Semenovemu. Ponoči mu v nos vstavijo pfimfu, torej stožec z gorečim bombažem. Semenov gre v bolnišnico, sam pa ne ve, kaj se mu je zgodilo. Po naročilu oblasti je marsikdo bič, mnogi pa zaman.

Zgodaj zjutraj. Spalnica Bursat. Učenci se prebudijo in odpeljejo v kopalnico. Hodijo skozi mesto s hrupom, prepirajo se z vsemi mimoidočimi. Po kopeli se razkropijo po mestu in iščejo, kaj je slabega. Obenem se Bursaki z vzdevkom Aksyut in Satan še posebej razlikujeta. Po jedi ukradene robe so Bursaki v dobrem razpoloženju in drug drugemu v razredu pripovedujejo zgodbe o starih časih Burse: o trikih Bursakov, o tem, kako so nekoč ...

Razredi se začnejo. Učitelj Ivan Mihajlovič Lobov najprej razreže Aksjuta, ki se lekcije ni naučil, nato pa prosi druge, da razdelijo kazni. Med poukom ima zajtrk. Lekcija Lobov nikoli ne pojasni. Naslednjo lekcijo latinščine poučuje učitelj Dolbezhin. Prav tako bije vsakogar, toda njegovi učenci imajo radi: Dol-bezhin je iskren, ne jemlje podkupnine in ne daje naklonjenosti fiskalam. Tretji učitelj, ki so ga poimenovali Starec, je še posebej srdit, kadar je pijan: poleg tega, da se muči, uporablja tudi druge, bolj izpopolnjene, fizične kazni.

Aksjutka je lačna: Lobov je ukazal, naj ga pustijo brez kosila, dokler ne odide na Kamčatko. Aksyutka nato dobro študira in sedi za prvo mizo, a se sploh ne uči. Lobov se je naveličal takšnih sprememb: raje je, da Aksyutka nikoli ne študira.

Na dvorišču šole dve direktorici - stara ženska in tridesetletnica - čakata na ravnatelja in mu hiteta pred noge. Izkazalo se je, da gre za "fiksno nevesto" z mamo, ki je prišla "za zakonce". Dejstvo je, da je po smrti duhovnika njegovo mesto dodeljeno družini, torej preide na nekoga, ki se strinja, da se bo poročil s hčerko. Službenec in hči morata iti v burso, da bi poiskala "rejnika".

V Bursi se pojavlja nov tip učitelja. Med njimi je tudi Peter Fedorovich Krasnov. V primerjavi z drugimi je prijazna in občutljiva oseba, nasprotuje se preveč krutemu kaznovanju, zlorablja pa moralne kazni in se norčuje iz nevednih učencev pred celim razredom.

Aksyutki skupaj z drugim študentom, poimenovanim Satan, uspe ukrasti kruh iz bursatijske krušne verige. Aksyutka poganja verigo iz sebe, lovi se po arogantnem buršanu, Satan pa medtem krade kruh.

Spremljevalec pokliče ženina, naj opazuje nevesto. Oblasti priznavajo zakonce Wassendu, Azinus, Aksyutka kot primerne. Prva dva sta prebivalca Kamčatke, ki se ukvarjata le s cerkvenimi vedami. Wassenda - praktičen, trden človek, Azinus - neumen, nepreviden. Bursaki gredo k nevesti. Wassende ne mara neveste in kraja, Azinus se odloči za poroko, čeprav je nevesta veliko starejša od njega. Aksyutka je preprosto poklical ženina, da je jedel pri nevesti in nekaj potegnil.

In v bursi začenjajo novo igro - parodijo na poroko ...

Karas je že od zgodnjega otroštva sanjal o bursi, kajti njeni starejši bratje so bili Bursaki in so bili zanjo zelo pomembni. Ko je novinec Karas pripeljan v burso, se veseli. Toda posmeh, razne zasmehovanja s strani tovarišev takoj nalijejo nanj. Prvi dan je bil bičen. Crucian vstopi v semeniški zbor. Namesto da poje, skuša samo odpreti usta. Tovariši ga "poimenujejo" Karas, ceremonija "kritike" je zelo žaljiva, Karas se spopada s prestopniki, Lobov, ki je povzročil prizorišče boja, pa je ukazal, da ga iztrebijo. To kruto zmetavanje je v Karasovi duši prelomno - v Bursi je strašno sovraštvo, sanje o maščevanju.

Študent z vzdevkom Silych, prvi junak razreda, izjavi, da bo pokroviteljski Karasu tako, da ga nihče ne bi upal užaliti. Pod to zaščito Karasu postane lažje živeti. Sam poskuša zaščititi "zatirane", zlasti bursatske norce. Karas odločno zanika bursatično znanost, noče študirati.

Vsevolod Vasilijevič Razumnikov, učitelj cerkvenega petja, božjega zakona in svete zgodovine, je dokaj napreden učitelj: uvaja sistem medsebojnega učenja. Toda Karas ne more dojeti cerkvenega petja in Razumnikov ga kaznuje: ob nedeljah ga ne pusti domov. Čez Karasa obstaja nevarnost, da se ne bo pustil domov za veliko noč.

Prihaja učitelj aritmetike, Pavel Aleksejevič Livanov. V pijanem stanju je nemočen in Bursaki se mu posmehujejo.

V soboto se Karas znebi vseh vrst sramote, da ne sme iti domov. Nedelja mine v bursi in Karas začne razmišljati o letu. Slišal je, da so bili nekateri mlajši "tekači" ujeti, a oproščeni, drugi so bili izklesani, vendar še vedno niso opazili, da so nekje na lesenem dvorišču ubežnike "rešili". Toda isti dan pripeljejo ujetega "tekača" Menšinskega. Narežejo ga na kašo in nato odpeljejo v bolnišnico na matirajoči preprogi. Križar pušča misli o letu. Odloči se, da bo v bolnišnici "pobegnil" od cerkvenega petja. Uspe mu zboleti, brez njega mine strašna lekcija, na velikonočni čas pa Karasy pošljejo domov ...

V bursi se pojavi nov redar. Nekdanji, poimenovan Stargazer, je bil dober človek in se, ne da bi zdržal groze burse, raje umaknil v svoje stanovanje, zaradi česar je bil Bursaks v očeh bolj skrivnosten. Na splošno se je v tem času v bursi marsikaj spremenilo: kazni so se zmehčale, bursaki so postali prestari ...