Norveška, konec 10. stoletja Jarl Hakon, ki si je pokoril svojo državo, sanja o kraljevem dostojanstvu: želi se iz jarla, svobodnega in uglednega vojaškega voditelja, spremeniti v kralja, katerega moč je posvečeno z dinastično tradicijo in ljudsko navado, torej je nesporno. Toda na poti do jarla - Olaf, vnuk prvega kralja in združilca Norveške, Harald Pravednik. In čeprav Olaf živi daleč stran - on vlada Irski, ki so jo osvojili Vikingi, - dokler živi, je ogrožena moč Hakona: stari in mladi, to razumejo vsi Norvežani.
Hakon je že naročil krono. Res je, da se med opremljanjem izkaže, da je odličen in dobesedno "ujame" oči - kovač Bergtor ga je izdelal po vzoru kraljeve krone Haralda Pravosilnega in ne bo spreminjal velikosti: prosilca pustite, da zraste do krošnje, sicer ga ima pravico nositi ne več kot plašč oz. suženj Mushroom, ki se je uspel preizkusiti v kroni pred Hakonom in opravil zelo uspešen prestolski govor.
Primer prisili Hakon v ukrepanje. Izvede, da je Olaf na Norveškem, vladar Irske je v domovino prišel z majhno četo. Odide v Gardarik (Rusija), kjer pohiti s sinom pokojnega kneza Valdemarja (Vladimirja), da bi mu pomagal, da se je uveljavil v kneževini. Hakon deluje subtilno in previdno: v Olaf pošlje majhno veleposlaništvo - svoje mlade sestrične in najbližjega pomočnika trgovca Klakea. Slednji, ki ujame neizrečeno željo poveljnika, izzove Olafa - na Norveškem je nemiren, prebivalci Hakona so nezadovoljni in so se pripravljeni vsak trenutek revoltirati. Olaf je lahko dostojen potomec svojih slavnih prednikov osvojil normo.
Prej ni razmišljal o nemiru, si Olaf dovoli, da nakloni govor proti Hakonu. Končno se v odločitev okrepi s pozivom tagenbrandskega duhovnika (Olaf povsod nosi skupino menihov) - naj krsti Norveško, za njo pa ves Sever!
Kot vedno, Hakon deluje hitro in energično in zelo kmalu pristane na otoku, kjer stoji z delom Olafove čete. Tako kot on, jarl povezuje njegovo željo po moči z ideološkimi motivi - obrambo poganske vere svojih prednikov pred krščanstvom, ki napreduje na sever.
Zgodi se nepričakovana, a logična stvar - njegovi bratranci priznajo Olafu, poročajo: njihova prevara se je izkazala za resnično, država se je uprla. Že od samega začetka je Jarl Hakon vladal racionalno in pravično, toda sčasoma je tiran zmagal vedno bolj in več, samovoljnost in neskromonizem ljubezni, ki ga je ustvaril, je podvarila subjekte v obup. Zadnja slama je bila ugrabitev kovačeve hčere, ki ji je bil všeč kozarček (tisti, ki mu je prikradel krono) takoj od poročne pojedine. Če bodo ljudje ugotovili, da je Olaf prispel v državo, se mu bodo brez dvoma pridružili. Zato je malo verjetno, da bo Hakon odkrito nasprotoval Olafu, zanj je pripravil past: trgovec Klake je Jarlu obljubil, da bo Olafa zvabil v gozd, mu vzel življenje in nato na skrivaj odnesel košaro s kraljevo odrezano glavo v gozdno kočo v Hakon. Na srečo je načrt Klake bratom podelil oster suženj trgovca Gljiva, in oni, ki so prej vero služili vladarju Norveške, so nad takšno izdajo ogorčeni in ne verjamejo več jarlu. In prosijo Olafa, naj ga kaznuje, ker je poskušal izvedeti njegove načrte, pa tudi zaradi laganja, povedali so mu resnico!
Z resnično kraljevsko velikodušnostjo Olaf odpušča bratom. Clackejevi načrti so bili uničeni in sam ga je ubil suženj Grib, za kar ga Olaf nagradi s svobodo in novim imenom Grif. Zavit v dežni plašč in si čez oči vleče klobuk, je Olaf v koči s košaro (Grifova ponudba, da vanj postavi odsekano glavo svojega nekdanjega gospodarja, plemeniti krščanski kralj noče), pretvarja se, da je ubijalec sužnjev, Olaf vpraša Hakona, če hoče pogledati jarl glavo svojega sovražnika? Zavrne in naroči, naj jo čim prej zakopajo v tla. Suženj vztraja. Izsiljuje glavo ("ona je ravno tako živa") in žali kozarce za strahopetnost ("se boji nemočne, porušene glave?"). Za udobje, izjavi dalje, je pripeljal glavo na ramena - Olaf odpre plašč in sleče klobuk. Hakonov upor je neuporaben, koča je obdana, a plemeniti kralj noče izkoristiti preveč očitne prednosti. Ponudi Hakonu možnost izbire: bodisi popolna podreditev bodisi smrt v naslednji bitki, če se bodo spet zbližali.
Hakon izbere drugo. Na dan odločilne bitke nedaleč od Trondheima ga glasnik obvesti o smrti njegovega najstarejšega sina - zaklal ga je Olaf, ko je svojega sina zmotno zmotil za očeta. Hakon je nad novico šokiran. Kaj pomeni smrt ljubljenega sina? Šibkost in zaton bogov (v soočenju s Kristusom) ali kaznovanje Hakona zaradi pomanjkanja vere? Jarl prosi bogove vojne, naj mu oprostijo, in ravno v tistem trenutku mu prinesejo zlati rog, ki so ga odgnali iz Olafovega odreda z runami, ki so bile na njem trčene: "Če ste grešili, / Sreča se je odvrnila - / Boljša žrtva / In sami vsemogočni." Najboljši, ki je ostal od Hakona, je bil njegov drugi mladoletni sin Erling. Žrtvuje ga, ko je izvedel, iz katerega celo najbolj zvestega in hrabrosti svojih vojakov Einar zapusti Hakono.
Premagajte z dvomi in zmagoviti Olaf. V noči pred bitko se v gozdu pogovarja z enoumnim starcem Oudenom, ki ga je obiskal. Starešina brani poganstvo. Krščanstvo je morda dobro za razvajani in obilni jug, ki nas osvobaja boja za obstoj in spodbuja umetnost. Toda na surovem severnem poganstvu je to potrebno, spodbuja pogum, čast in aktivno načelo. Olaf ne sprejema Audenovih naukov, ampak njegove besede obravnava spoštljivo: po ugankah v svojem govoru prepozna Odina v starcu skandinavskega vrhovnega boga (Auden je oblika tega imena), čeprav mu duhovnik Tagenbrand zagotavlja, da je Auden poslan le njim Poganski duhovnik Hakon. Kar se tiče povezanosti poganstva z naravo severa, nadaljuje duhovnik, to ni tako. Verovanje v Odin je v te kraje prišlo z vzhoda.
Vojska Jarla Hakona je poražena, vendar v boju ne umre. Ko ubije konja in na bojišču pusti oblačila, prepojena s krvjo, se skrije z nekdanjo samostano Tora. Hakon je dvojno kriv zanjo: nekoč jo je opustil, zapeljal s kovaško hčerko, zdaj pa poleg tega v bitki ubil svoja dva brata (želeli so se maščevati sramote njegove sestre). Kljub temu pa Tora odpušča Hakonu - ona ga usmili: pred njo je senca nekdanjega jarla, in če mu noče pomagati, bo moral le na meč vreči prsi. Žar gre po Toru v zatočišče, ki mu je bilo pripravljeno, in sam misli, da je njegov duh tisti, ki sledi kraljici podzemnega kraljestva Hel v njeni domeni.
Jarl sedi pod zemljo s svojim hlapcem, suženjem Karkerjem. Zgoraj prihajajo kriki ljudi, ki iščejo Hakon. Žare je izčrpan, vendar se boji zaspati: suženj lahko dobro izda svojega gospodarja ali ga zakolje. Suženj pripoveduje Hakonu svoje zadnje sanje (in sanje v starodavni Skandinaviji so bile včasih celo pomembnejše od resničnosti): on in jard plujeta v čolnu, ki ga nadzira Karker. Hakon razlaga sanje: Karker vlada usodi jarla. Nato v sanjah »črn mož odraste« iz skale in veslače obvesti, da so »vsi zalivi zaprti zanje«. Hakonova razsodba je, da bosta živela oba za kratek čas, Jarl je pozabljen v dremku in suženj mu plaze. Nenadoma se spomni na njegovo strašno žrtvovanje, ko se zbudi, skoči in, ne da bi mogel dlje časa prenašati muke, položi nož v Carkerjevo roko in ga ubije.
Suženj gre ljudem, ki iščejo jarl: najti je treba Hakona - lahko povzroči nadaljnje nemire v državi. Toda morilec ne prejme obljubljene nagrade. Olaf ukaže, naj ga obesijo. Telo Hakona je dano v Toro. V ječi reče zadnjo besedo nad njegovo krsto: "Močna duša / V prizadevanju za dobroto je postala žrtev rocka / In napake časa."
