Raziskovalec velikega pesnika Jeffrey Aspern prihaja v Benetke, da bi spoznal svojo nekdanjo ljubimko Juliano Bordero, ki s svojo neporočeno nečakinjo Tino živi v veliki hiši in ne komunicira z nikomer. Juliana ima Aspernova pisma, ki jih junak zgodbe želi prevzeti, vendar jih skriva pred vsemi in preprečuje vse poskuse Aspernovih biografov in občudovalcev, da jo spoznajo. Vem, da živi v revščini, se junak odloči, da bo od nje najel več sob. Obseden z idejo, da bi dobil pisma, se je pripravljen vleči za nečakinjo, da bi dosegel svoj cilj. Njegova stara prijateljica gospa Perst, s katero preverja svoje načrte, vzklikne: "O, poglejte jo najprej!" Da ne bi vzbudil suma pri Juliani, se junak v hiši pojavi kot ameriški popotnik, ki želi najeti stanovanje z vrtom, vrt v Benetkah pa je redkost. Tina ga sprejme s prestrašno zmedenostjo, a junakova vljudnost, njegova vztrajnost in obljuba, da bo uredil vrt, so jo privedli do obljube, da se bo pogovarjal s svojo teto. S potopljenim srcem junak čaka na srečanje z legendarno Juliano, za katero se izkaže, da je sumljiva in pohlepna starka, ki jo najbolj zanima denar. Junaka prosi za pretirano pristojbino za sobe, in celo boji se ga, da bo s soglasjem zanjo izdal: niti en običajni popotnik ne bi plačal toliko. A če se prepriča, da Juliana, ko govori o denarju, pozabi vse na svetu, se strinja junak. Juliana s ponosom pokaže svojo sposobnost, da posluje nepraktično in nemočno Tino. Denar Tina nameni, jo obožuje in zvesto skrbi zanjo. Nečakinja je naklonjena junaku in upa, da bo v njej našel pomočnika. Junak se ustali z Juliano, a že mesec in pol življenja v hiši vidi Tino samo enkrat - ko prinese denar, Juliana pa nikoli ne vidi. Najame vrtnarja in upa, da bo hostese dobil doma, tako da jim pošlje šopek rož. Nekoč se ob vrnitvi domov ob neprimerni uri sreča s Tino na vrtu. Junak se boji, da jo je osramotil s svojim videzom, vendar je vesela, da ga vidi, in nepričakovano se izkaže, da je zelo zgovoren. Poskuša Tino vprašati o Aspernu in na koncu prizna, da se ukvarja s svojim delom in išče nove materiale o njem. Tina odide zgroženo. Od takrat se junaka izogiba. Toda potem nekega dne sreča Tino v veliki dvorani in ona ga povabi na pogovor z Juliano. Junak je zaskrbljen, toda Tina pravi, da Juliana ni rekla ničesar o njegovem zanimanju za Aspern. Juliana se junaku zahvali za rože in obljublja, da jih bo od zdaj naprej poslal. Junak poskuša v pohlepni starki izrisati obraz nekdanje Julijane - navdihnilke Asperna, a vidi le tisto staro žensko, ki skriva oči pod grdo zelenim vizirjem. Juliana želi, da bi junak zabaval nečakinjo, on pa se voljno strinja, da se z njo sprehodi po mestu. Ni razvajena zaradi Tine vse bolj navezana na junaka. Iskreno mu pove vse, kar ve o Aspernovih pismih, ve pa le, da obstajajo. Ne strinja se, da bo Juliani vzela pisma in jih dala junaku - ker bi to pomenilo izdajo tete. Junak se boji, da Juliana ne bi uničila slov. Juliana ponudi junaku, da podaljša bivanje v njuni hiši, a je porabil že toliko denarja, da ne more več plačati tako dragega za stanovanje. Strinja se z razumno ceno, vendar junak ne želi plačati šest mesecev vnaprej in obljubi, da bo plačeval mesečno. Kot da bi se junaka dražil, mu Juliana pokaže miniaturni portret Asperna, ki naj bi ga prodajal. Junak se pretvarja, da ne ve, kdo je, vendar mu je všeč umetnikova spretnost. Juliana ponosno pravi, da je umetnik njen oče, s čimer je potrdila junakovo domislico o svojem izvoru. Pravi, da se z manj kot tisoč kilogrami ne bo razšla s portretom. Junak nima takšnega denarja, poleg tega sumi, da v resnici portreta ni nameraval prodati.
Nekaj ur kasneje Juliana zboli, Tina pa se boji, da bo kmalu umrla. Junakina poskuša od Tine ugotoviti, kje Juliana hrani Aspernova pisma, v Tini pa se spopadata dva občutka - naklonjenost junaku in predanost teti. Iskala je pisma, a jih ni našla, in če bi to storila, sama ne ve, ali bi jih dala junaku: ne želi zavajati Julijane. Zvečer, ko vidi, da so vrata v Julijino sobo odprta, junak vstopi in seže do tajnice, kamor se, kot se mu zdi, lahko shranijo pisma, toda v zadnjem trenutku se ozre naokoli in opazi Juliana na pragu. V tistem trenutku prvič zagleda njene nenavadno goreče oči. Z besom zašepeta: "Zloglasni piskač!" - in pade v roke nečakinje, ki je prispela pravočasno. Naslednje jutro junak zapusti Benetke in se vrne šele po dvanajstih dneh. Juliana je umrla in že je bila pokopana. Junak tolaži Tino, jo sprašuje o načrtih za prihodnost. Tina je izgubljena in se še ni nič odločila. Daje junaku portret Asperna. Junak sprašuje o njegovih pismih. Izvede, da je Tina preprečila, da bi jih Juliana zažgala. Tina jih ima zdaj, a junaku jih ne upa dati - navsezadnje jih je Juliana tako ljubosumno varovala pred radovednimi očmi. Tina sramežljivo namigne junaku, da če mu ne bi bil neznanec, če je član družine, potem mu lahko da pisma. Junak nenadoma spozna, da ga ta nespretna stara služkinja ljubi in bi rada postala njegova žena. Odhiti iz hiše in se na noben način ne more zateči: izkaže se, da je ubogo žensko nehote navdihnil v upanju, ki je ne more izpolniti. "Ne morem se poročiti z bednim, nesmiselnim starim provincialom za kup polomljenih pisem," se odloči. Toda ponoči spozna, da ne more zavrniti zakladov, o katerih je tako dolgo sanjal, in zjutraj se mu Tina zdi mlajša in lepša. Pripravljen je, da se z njo poroči. Toda preden lahko to pove Tini, mu Tina reče, da je zažgala vsa pisma, list za lističem. Junak se temni v očeh. Ko se zateče, se urok razblini in spet zagleda pred seboj navadno vrečasto oblečeno starejšo žensko. Junak odhaja. Tini piše, da je prodal Aspernov portret in poslal precej velik znesek, ki mu ni mogel pomagati, če ga resnično želi prodati. V resnici portret prepusti sebi, in ko ga pogleda, se mu srce boli ob misli, da se je izgubil - seveda so mišljena Aspernova pisma.