V majhni vasici na meji pokrajine Orel in Kursk se razprostira posestvo Ivana Efremoviča Prostakova, ki živi z ženo in hčerkama, Katerino in Elizaveto. Tu nas avtor predstavi glavnemu junaku. Princ Gavrilo Simonovič Čistjakov je v najbolj bednem stanju in je v hišo sprejet le iz usmiljenja. Toda kmalu je osvojil ljubezen celotne družine in do zabave, prav tako pa tudi gradnja pripoveduje poučno zgodbo svojega življenja.
Ker je po očetovi smrti imel le njivo in vrt, je iz svoje malomarnosti dopustil, da je prvi zaraščal in ga potegoval na drugem. Poročil se je s princeso Feklush in trije zdaj (z novorojenim sinom Nikanderjem) niso imeli kosa kruha in nihče od knezov iz njihove domače Falaleevke jim ni hotel pomagati. Nepričakovani dobrotnik je bil gostilničar Yanka, ki je sprva hranil družino. Toda kmalu se je v njihovi koči ustavil gostujoči trgovec, ki ga je princ sin »zapeljal« in kupil več starih knjig po pravljično visoki ceni, kar je zagotovilo nadaljnji obstoj družine. Sčasoma se je gospodarstvo izboljšalo, njiva je spet obrodila pridelke, nič ni motilo knežje mirne sreče. Vse se je nenadoma spremenilo s pobegom princese Feklushi, ki se je odpravila "videti <...> veliko luč". Princ je tolažbo našel le v mali Nikandri in se odločil živeti za svojega sina, vendar ga je čakala nova nesreča: enkrat, ko se je vrnil domov, je odkril, da ga je ugrabil sin. Ko je preostanek dneva preživel v iskanju in obupano poiskal sina, je zapustil vas.
Medtem ko je Gavrilo Simonovič pripovedoval to zelo žalostno zgodbo, sta samoto Prostakov razbila še dva neznanca. Eden od njih, princ ("drugi princ!") Svetlozarov, se je pojavil nič manj nepričakovano kot pred Čistjakovom in kmalu osvojil naklonjenost celotne družine, še posebej Katerine. Princ Gavrilo Simonovič se je sramoval nad imenom novega kneza in želel, da ne razkrije svojega, ampak da ga zastopa daljni sorodnik Krakalov. Tesno prijateljstvo princa Svetlozarova in Katerine ga vznemirja in dvom deli s svojim prijateljskim prijateljem Prostakovom. Po Svetlozarovem odhodu na božič najdemo Katerino pismo, v katerem pa princ obljublja, da bo prosil za roke in nič več.
Medtem pa drugega neznanca ne božajo nič manj. To je mladi slikar po imenu Nikander, ki ga je Prostakov pripeljal iz mesta, da slika portrete družinskih članov in predava hčeram. Vsi so bili veseli, ko so odkrili njegov talent, in Elizabeth - da bi v njem poznala predmet svoje ljubezni, je bila tri leta izgnana iz gostišča zaradi nedolžnega poljuba, vtisnjenega nanjo. Nekaj časa nič ne preprečuje sreče mladih, toda ... v odsotnosti moža gospa Prostakova izve za vse. Nikander je dobil dva klofuta v obraz in v zadregi je izgnal, pospremil in ločil le princ Gavrila Simonovič. Po vrnitvi iz mesta Prostakov na skrivaj naroči najti Nikanderja in mu, ko mu je priskrbel zadostno količino denarja in pismo orilskemu trgovcu Prichudinu, pošlje v Orel. Skrb za mladeniča je zaupana številnim prijateljem princa Čistjakova, ki so postali prijatelji z njim. Princ prosi Nikanderja, naj pove zgodbo o svojem življenju.
Mladenič ni poznal svojega polnega imena in izvora. Bil je iste starosti kot prinčev pogrešani sin in za trenutek utripa upanje z Gavrilo Simonovičem. Toda vdova, ki je v zgodnjih letih vzgajala Nikanderja, ga je smatrala za pokojnega sina nekega plemenitega gospoda. Nato je bil penzion Madame Delawen, iz katerega je princ že vedel. Tako je bil Nikander prvič na ulici. Njegove slikarske sposobnosti so mu zagotovile mesto študenta pri umetniku. Toda kmalu je umrl njegov dobrotnik, ki je postal predmet prepira njegove žene in hčere, prisiljen je pobegniti sredi noči. Po naključju je bil priča ropu ugrabitve trgovčeve hčere Natalije. Kot plemenit in pogumen človek ni mogel, da bi posredoval in rešil dekle. Hvaležni starši so ga pripeljali v hišo in bili pripravljeni dati hčerko zanj, a ker njegovo srce ni bilo svobodno in podoba Elizabete ga je spremljala povsod, je moral zapustiti to hišo in oditi k tajnicam k svojemu izučenemu možu Tris-megalosu. Prekomerna strast do slovanskega jezika in metafizike je postala predmet posmeha drugih. Še bolj dramatična je bila njegova naklonjenost do Anisie, nečakinje Gorlanijeve sosede. Ko je izvedel nezvestobo svojega predmeta, je bil šokiran in se je želel razdati s svojim življenjem ter klical na pomoč svojo zadnjo ljubezen - udarec. Toda nekega dne je prišel pisar z množico sorodnikov in Tris Megalos je bil odpeljan v norišnico, ubogi Nikander pa je spet ostal brez preživljanja in v tem katastrofalnem stanju je prišel do Prostakov. Dalje je bil knez znan.
Nikandra je kmalu po prihodu v Oryol dodeljena v službo. Čez nekaj časa iz Prostakova prispe pismo, v katerem sporočajo, da je princ Svetlozarov dal Katerino ponudbo. Medtem se eden od sosedov sprašuje za Elizabeto, starejšo, a dobro počutje, o tem noče slišati. Prostakov na koncu prosi kneza za nasvet.
Princ Čistjakov v odzivnem pismu svetuje, naj ne hitijo na obe poroki, češ da princ Svetlozarov ni tisti, za katerega trdi, da je, tj. niti princ niti Svetlozarov in obljublja, da bo vse razložil v prihodnosti. Po pismu prispe princ sam. V njegovi prisotnosti se začne pogovor, ki si ga Prostakov sam ni upal začeti. Pod imenom princa Čistjakova je Svetlozarov pokrit s smrtno bledico. "Skrival sem se v hiši roparjev, potepuhov in prevarantov!" - S temi besedami princ Svetlozarov zapusti družino Prostakov in jih pusti v zmedi. Princ Čistjakov nadaljuje svojo zgodbo.
Šel je v Moskvo in nekaj časa hodil, se ustavil v različnih vaseh. Toda ena od teh noči je bila nenavadno prekinjena. Prišli so novi gostje - princ Svetlozarov z ženo. V princesi Svetlozarovi je presenečeni princ priznal princeso Feklo Sidorovno, a so jo takoj odpeljali pred vrata. Našel je sopotnika, sina duhovnika Fatež, ki je s svojim denarjem pobegnil od krutega zlobnega očeta. Kmalu jih je prehitel voziček, v katerem je Sylvester videl svoje Fatezhskyjeve preganjalce in izginil, in ne tako preudarnega princa so ga namesto tega odpeljali v Fatezh, kjer je izkusil moč pravičnosti: napako so prepoznali, a mu odvzeli vse premoženje.
Fascinantna zgodba Gavrila Simonoviča je prekinjena: nekega lepega večera se princ odpravi na sprehod po polju in se ponoči ne vrne. Naslednji dan v hišo pride policist z ekipo in sporoči, da je princ strašen ropar.
Medtem v Orelu teče mirno, odmerjeno življenje v hiši trgovca Prikudina. Nicander se giblje v službi in zadeve trgovca niso tako slabe. Naenkrat, gospod Krakalov, če rečem Čistjakov (ker ga je tukaj znano po tem imenu), ni v nič boljšem stanju kot takrat, ko so se prvič pojavili Prostakovi. Po njegovih besedah ga je ugrabila banda Svetlozarov. Počival je in odšel k Prostakovim, da bi jih zaščitil pred novimi zlikovci. Toda na sam dan odhoda Nikander prejme pismo Pro-Stakova, v katerem navede vse, kar se je zgodilo, in v primeru, da princa odkrijejo prošnjo, naj obvesti policijo. Nicander v zmedi posreduje pismo princu. Ubogi Gavrilo Simonovič je šokiran zaradi nezaupljivosti in frivolnosti prijatelja. Odloči se, da bo odprl zgodbo in njegovo, čeprav klevetniško ime Fad, kar vodi v nepričakovane posledice. Izkazalo se je, da je Prichudin nekoč ugrabil sina princa Nikanderja. Predniki Prichudina so pripadali isti družini Čistjakov. Ker je bil bogat in brez moških dedičev, se je odločil, da bo "udeleženec v svojem bogastvu" postal slabi sorodnik in ga ugrabil. Solze radosti se mešajo s kesanjem solz starca, ko se izkaže, da je njihov Nikander vendarle sin princa Čistjakova. Ko je navdušenje popustilo, je Prichudin že prosil kneza, naj pove o svojih dogodivščinah, in Gavrilo Simonovič zvečer je prišel do kraja, kjer smo se ustavili.
Po vrsti incidentov je princ končno dosegel Moskvo. Nekaj časa je delal kot pisar v vinski kleti, potem pa je kot študent odšel k metafizikarju Bibariju, kjer je ob koncu triletnega tečaja prejel potrdilo o uspehu v znanosti. S pomočjo znanstvenika je od plemiškega plemiča dobil tajniško mesto, a mu na tem področju zaradi prevelike vneme ni uspelo: da bi služil gospodarju, je svojo ženo obsodil v nezvestobi in bil izgnan. Srečna nesreča ga je pripeljala do vdove generala Bialova, kjer ga je čakala mesto sekretarja, dobro plačo in ... ljubezen do tujca, ki ji je skrival obraz. Spodbujen, "kot Apulejeva psiha", iz radovednosti se je princ odločil odpreti obraz svoje ljubljene in - našel svojega generala.
Prisiljen je bil zapustiti hišo, najeti stanovanje in zasvojen z gledališčem. Ta odvisnost je bila razlog za njegove nadaljnje dogodivščine, saj je nekoč, ko je igralka Fiona prispela iz Sankt Peterburga, prepoznala njegovo ženo Feklo Sidorovno. Obvladala ga je žeja po maščevanju. V gostilni je spoznal dva mlada. Eden izmed njih se je izkazal za Silvesterja, sina duhovnika Auxentiusa. Drugi je nihče drug kot zapeljivec Feklushija, princ Svetlozarov (njegovo pravo ime pa je bil Golovorez, kar priznava, ne vedoč, kdo je pred njim). Ko je videl Feklusha "v gledališču", jo je znova prepričal, naj pobegne in povabil Čistjakova, da mu bo pomagala. Tu je dolgo pričakovano maščevanje. Potem ko je izvedel vse podrobnosti, je princ odšel k princu Latronu in mu razkril zaroto. Zločinci so bili zaseženi in podvrženi usmrtitvi, toda zapor je bila tudi nagrada princa. Ko je pobegnil, se je znova znašel v žalostnem stanju, ko ga je pobral gospod Dobroslavov. Njegovo novo stališče je bilo razvrščanje pritožb in poizvedovanje, kajti Dobroslavov ni bil le ljubitelj dobrodelnosti, ampak si je prizadeval, da bi to storil pametno, da bi ohranil vrlino, ne pa da bi spodbudil vice. Po opravljenem letu dni je bil Čistjakov počaščen, da je bil sprejet v "družbo človekoljubcev svetlobe" in preprosto masonsko ložo. Cilj je bil vse enako služenje dobremu. Princ je moral na skrivaj voditi premožne, a krepke brate, ki so, čeprav brez njihovega znanja, usmerjali svoje stroške v pravično dobrodelno smer. Na tajnih sestankih med simpatičnimi nimfami, ki so navdušili brata, je spet zagledal princeso Feklusha. Tokrat je bilo njuno srečanje prijaznejše in Feklusha je princa celo prispeval v ljubezni do lepega Licorisa.
Zgodbo prekine Prikudin odhod, nato pa Nikandra, ki v imenu guvernerja končno izpostavi princa Svetlozarova, saj mu je to uspelo ravno na dan njegove poroke s Katerino. Družina v žalosti, ki jo kmalu zaostri smrt Ivana Efremoviča. Katerina se poroči, Prostakovci pa se preselijo v mesto, česar se princa Gavrilo in Nikander naučita z obžalovanjem. Po vrnitvi Prichudina knez nadaljuje zgodbo.
Kmet Kuromov ni bil brez knežje pomoči pripeljan na sestanek. Pravičnost ni bila naklonjena dobrotnikom, vendar je princu uspelo pobegniti skupaj s svojim čudovitim Licorisom. Čez nekaj časa je prejel pismo od Feklushija. Imela je manj sreče in je končala v rokah pravičnosti. Toda pri vrhovnem sodniku je prepoznala princa Latrona, ki ji je odpustil, in hkrati njenega brata, ki ga je poklicala princa. Njegovo usmiljenje se je razširilo še naprej. Povabi kneza, naj sledi sebi na Poljsko.
Veliko poti je čakalo princa ob poti, a končno je prišel na Poljsko. Princ Latron mu je dodelil mesto vratarja, toda sčasoma je z vso svojo zvitostjo, surovostjo in iznajdljivostjo postal tajnik in dosegel bogastvo. Mnogi ljudje so ga pokvarili. Licoris je mrtev. Feklusha, ki se je princu izpovedal v strasti, ki se je spet zasvetila in zavrnila, se je umaknil v samostan. In moč in presežki princa so se vsi pomnožili. Toda končali so. Po smrti princa Latrona Gavrilo Simonovič odide v zapor, nato pa se spet pojavi na cesti.
Tokrat ga je usoda združila s človekom, ki mu je preprosto ime Ivan. Njegovo pravično življenje si je prislužilo splošno spoštovanje. S takšnim spremljevalcem se je princ Gavrilo preselil v rodno deželo. V samostanu je na poti srečal spokorno ženo. In nekaj mesecev pozneje sem prejel vest o njeni smrti.
V Falaleevki se je pričakovalo, da se bo srečal z Yankom, ki so ga falalejevi knezi pripeljali in "milostno pravičnost" spravili v bedno stanje. Princu je uspelo ozdraviti starega prijatelja in začasno odložiti njegovo smrt. Toda nato so založili kočo, v kateri sta živela Gavrilo Simonovič in Yanka. Yanka je, saj je menil, da je kriv, umrl od žalosti, princ pa je spet zapustil rodno vas.
Medtem Nikander postane udeleženec dogodkov skoraj romantike. Ko enkrat zgodi, da pomaga ubogi ženski, ki ni hotela dati imena ljudi, h katerim je prispevala. Zaintrigiran jo z očetom opazujeta, njen glas pa princa spominja na glas njegove zadnje žene, s katero se je poročil v nenavadnih okoliščinah: princa je neznani lakelj v nekem neznanem lakiju spustil v kočijo in odpeljal na posestvo, kjer je bil lastnik oz. mlada dama, ga povabila, da se poroči sama. Toda takoj po slovesnosti so ga spet preoblekli v nekdanja oblačila in ga vrgli v gozd. Iz pogovorov hlapcev je ugotovil, da je njegova nova žena ljubica princa Svetlozarova
Princ to zgodbo pripoveduje Nikandru in Fancyju in tako dopolni svojo biografijo. Hkrati se izkaže, da je njegova žena bežna hči Prichudina Nadežde.
Nikander išče neznanca in, ko se je pripeljal do pokopališča, kjer so se prvič srečali, se spet pokaže kot vitez. Znova mu uspe preprečiti ugrabitev deklice, za katero se izkaže, da je Katerina, sestra njegove Elizabete. Naslednji dan v gozdu slučajno sreča Katerinin mož Firsov in ga reši pred samomorom. Spozna o utesnjenih okoliščinah družine. Nicander spet zagleda svojo ljubljeno Elizabeth in zdaj okoliščine omogočajo, da razmišlja o njej. Toda Kharitin, žena princa Gavrila, je že teden dni izginila.