"Nekoč so igrali karte s konjskim stražarjem Narumov." Po igri je Tomsky pripovedoval neverjetno zgodbo svoje babice, ki pozna skrivnost treh kart, ki naj bi ji jih razkril znani Saint-Germain, ki bo zagotovo zmagal, če boste stavili nanje v vrsti. Po pogovoru o tej zgodbi so igralci odšli domov. Ta zgodba se je zdela neverjetna vsem, tudi Hermannu, mlademu oficirju, ki se ni nikoli igral, ampak je, ne da bi se ustavil, tekmo spremljal do jutra.
Tomskyjeva babica, stara grofica, sedi v svoji počivalnici, obkrožena s služkinjami. Tu je obroč in njen učenec. Tomsky vstopi, začne se z grofom malo pogovarjati, a hitro odide. Lizaveta Ivanovna, grofova učenka, ki je ostala sama, gleda skozi okno in zagleda mladega oficirja, katerega videz jo pocrklja. Grofica jo odvrne od tega poklica in daje najbolj nasprotujoče si ukaze ter hkrati zahteva njihovo takojšnjo izvršitev. Življenje Lizanke v hiši nadobudne in sebične starke je neznosno. Ona je kriva za vse, kar grozi grofica. Neskončno nabiranje nitk in nejasnosti je razjezilo ponosno dekle, ki je nestrpno čakalo na svojega rešitelja. Zato jo je videz mladega častnika, ki ga je več dni videla, kako stoji na ulici in gledal v njeno okno, zardeval. Ta mladenič ni bil nihče drug kot Hermann. Bil je človek z močnimi strastmi in ognjeno domišljijo, ki ga je od zablod mladosti rešila le moč karakterja. Tomskyjeva anekdota je razburila njegovo domišljijo in hotel je izvedeti skrivnost treh kart. Ta želja je postala obsedenost, neprostovoljno ga je vodila do hiše stare grofice, v enem izmed oken katere je opazila Lizaveta Ivanovna. Ta minuta je postala usodna.
Hermann začne kazati znake pozornosti do Lise, da bi vstopila v groficovo hišo. Na skrivaj ji izjavi ljubezen. Lisa odgovori. Hermann v novem pismu zahteva datum. Vsak dan piše Lizaveti Ivanovni in se končno znajde: Lisa se z njim v hiši dogovori za čas, ko bo njena ljubica na balu, in razloži, kako neopaženo vstopiti v hišo. Komaj čaka na določen čas, Hermann vstopi v hišo in se napoti v grofovo pisarno. Potem ko je čakala, da se grofica vrne, Hermann odide v svojo spalnico. Začne prositi grofico, da mu razkrije skrivnost treh kart; ko opazi odpor stare žene, začne zahtevati, preti na grožnje in na koncu vzame pištolo. Ko zagleda pištolo, starka v strahu pade s stola in umre.
Lizaveta Ivanovna, ki se je vrnila s grofico z žoge, se je bala, da bo srečala Hermanna v svoji sobi in je celo čutila nekaj olajšanja, ko nihče ni bil v njej. Razmišlja o tem, kako Hermann nenadoma vstopi in poroča o smrti stare žene. Lisa izve, da Hermannov cilj ni njena ljubezen in da je postala nenamerna krivka smrti grofice. Kesanje jo muči. Ob zori Hermann zapusti groficovo hišo.
Tri dni pozneje je Hermann prisoten pri grobovi pogrebni službi. Ko se je poslovil od pokojnika, se mu je zdelo, da ga starica posmehljivo gleda. V frustriranih občutkih preživi dan, spije veliko vina in doma zaspi trdno. Zbudi se pozno ponoči in sliši, da nekdo vstopa vanj in prepozna staro grofico. Razkrije mu skrivnost treh kart, treh, sedmih in asov ter zahteva, da se poroči z Lizaveto Ivanovno, nato pa izgine.
Tri, sedem in as je zasledoval Hermannovo domišljijo. Ne da bi se uprl skušnjavi, se odpravi v družbo znanega igralca Čekalinskega in na prvo trojico naloži ogromen znesek. Njegova kartica zmaga. Naslednji dan je oblekel sedmerico in jo spet osvojil. Naslednji večer Hermann spet stoji za mizo. Karto je dal, toda namesto pričakovanega asa v roki je bila pomladanska kraljica. Zdi se mu, da je gospa zacvilila in se zasmejala ... Podoba na zemljevidu ga osupne s svojo podobnostjo stari grofici.
Hermann se je noril. Lizaveta Ivanovna se je poročila.