Poročnik Sergej Kostrov je bil jeseni 1941 ujet v ujetništvo. Potem ko so nekaj dni držali zapornike v kleteh uničene tovarne stekla Klinski, so jih zgradili, pet ljudi zapored, pospremili po avtocesti Volokolamsk. Občasno se slišijo streli - Nemci streljajo ranjene nazaj. Sergej gre zraven bradatega ostarelega zapornika - Nikiforitcha, s katerim se je spoznal sinoči. Nikiforych ima krekerje, ki jih eden ponuja Sergeju, in mazilo, ki pomaga pri pretepanju - z njim je zamazal Sergej porušen tempelj. Ko kolona pelje skozi vas, starka vrže zaporniške liste zelja, ki jih lačni zaporniki vneto zgrabijo. Kar naenkrat se zasliši samodejna praska, pade stara ženska, padejo zaporniki, in Nikiforych, smrtno ranjen, reče Sergeju: "Vzemi torbo ... moj sin je videti, kot da bi ... teči ..."
Sergej s kolono zapornikov pride v taborišče Rzhev in šele sedmi dan prejme majhen kos kruha: za dvanajst ljudi na dan se izda hleb kruha, težak osemsto gramov. Včasih zaporniki dobijo tehtnico, ki je sestavljena iz rahlo ogrete vode, pobeljene z odpadki ovsene kaše. Vsako jutro mrtve čez noč odpeljejo iz koče.
Tifus se začne pri tifusu, in bolni človek, ki ima temperaturo nad štirideset, prebivalci koče spuščajo z zgornjega ležišča, da bi zavzel dobro mesto: "vseeno bo umrl." Vendar pa po dveh dneh Sergej plazi izpod spodnjih pograd, vleče desno nogo in v nemočnem šepetu prosi, da se osvobodi svojega mesta. Ta trenutek v kočo vstopi moški v belem plašču - to je doktor Vladimir Ivanovič Lukin. Sergeja premesti v drugo kočo, kjer približno dvajset poveljnikov s tifusno mrzlico leži za ograjo; mu prinese steklenico alkohola in mu reče, naj si podrgne neobčutljivo nogo. Čez nekaj tednov lahko Sergej že stopi na nogo. Zdravnik, ki dela v taboriščni ambulanti, med zaporniki v tabli skrbno išče svoje ljudi, da bi do poletja z veliko oboroženo skupino organiziral pobeg. Toda izkaže se drugače: ujeti poveljniki, vključno s Sergejem, so premeščeni v drugo taborišče - v Smolensk.
Sergej s svojim novim prijateljem Nikolajevim nenehno išče priložnost za pobeg, a zadeva še vedno ni videti. Ujetnike spet odpeljejo nekam, tokrat pa, očitno daleč stran: vsak dobi cel hleb kruha iz žagovine, kar je štiridnevna norma. Naložijo jih v hermetično zaprte vagone brez oken in do četrtega večera vlak prispe v Kaunas. Kolono zapornikov na vhodu v taborišče srečajo moški SS, oboroženi z železnimi rezili, ki s kolcanjem nagajajo na izmučene zapornike in jih začnejo sekati z lopatami. Pred Sergejem umira Nikolajev.
Nekaj dni pozneje pazniki sprejmejo sto ujetnikov na delo zunaj taborišča; Sergej in še en zapornik, še vedno fant po imenu Vanya, poskušata pobegniti, a so ju prehiteli konvoji in ju brutalno pretepli. Po štirinajstih dneh kazenske celice sta Sergej in Vanjuška poslana v kazensko taborišče, ki se nahaja v bližini taborišča doline smrti Riga - Salaspils. Sergej in Vanyushka tu ne obupata o pobegu. Toda nekaj dni kasneje jih pošljejo v Nemčijo. In Sergej in Vanyushka, ko sta z okna avtomobila podrla rešetke, skočita iz avtomobila s polno hitrostjo. Oba čudežno preživita in začne se njuno potepanje po litvanskih gozdovih. Hodijo ponoči, krenejo proti vzhodu. Občasno prihajajo ubežniki domov, da bi prosili za hrano. V primeru, da se nenadoma izkaže, da policija živi v hiši, so v žepih vedno okrogle velike kamne. V eni hiši jim delavka daje domač sir, v drugi - kruh, mast, vžigalice.
Nekoč, na dan, ko je bila Vanyushka stara sedemnajst let, se odločijo, da bodo uredili "dopust": v hiši na robu gozda povprašajte krompir, kuhajte ga z gobami in počivajte ne tri ure, kot običajno, ampak tri. Vanja gre po krompir, Sergej pa nabira gobe. Čez nekaj časa se Sergej, zaskrbljen nad odsotnostjo Vanye, plazi na plastubičen način do hiše, pogleda skozi okno, zagleda, da Vanya ni tam in spozna, da leži v hiši! Sergej se odloči, da bo požgal hišo, da bi rešil Vanyo pred neizogibnim mučenjem v Gestapu.
Dva tedna Sergej gre sam. Medtem ko zbira hrano, uporablja trik, ki mu je večkrat rešil življenje: ko vstopi v hišo, za osem zaprosi kruh: "Sedem mojih tovarišev stoji za hišo." Toda potem pride jesen, noga nas bolj boli, vse manj je mogoče iti skozi noč. In ko Sergej nima časa, da bi se skrival za en dan, ga pridrži policija in odpelje v zapor Subachai, nato pa ga premestijo v zapor Panevezys. Tu Rusi sedijo v isti celici kot Sergej, ki, sodeč po njegovem videzu, namiguje, da je star štirideset let, medtem ko mu še ni triindvajset. Sergeja večkrat odpeljejo v gestapo na zasliševanje, ga pretepejo, izgubi zavest, ga ponovno zaslišijo in pretepejo; od njega hočejo vedeti, od kod prihaja, s kom, kdo od kmetov mu je dal hrano. Sergej si omisli novo ime - Pyotr Russinovsky - in odgovori, da ni bil v nobenem taborišču, ampak je pobegnil takoj, ko so ga ujeli.
Sergej in njegovi novi prijatelji Motyakin in Ustinov, ki so imeli partizane v litovskih gozdovih pred zaporom, načrtujejo pobeg. Zaporniki delajo na ozemlju tovarne sladkorja za razkladanje vagonov; Sergej vrže pes na Motyakina, Ustinov pa se skriva v kroglico, on pa se skrije pod avto, kjer je sedel na zavornih kablih. Ko so ob koncu delovnega dne trije ujetniki odkrili izginotje, konvoji, hitijo po njih, poiščejo Sergeja: izpusti ga nenamerno odviti in visi izpod podloge za prevoz. Na vprašanje stražarjev o neznanih tovariših je Sergej odgovoril, da so odšli pod vagone. Pravzaprav bi se morali v skladu z razvitim načrtom ponoči prebiti čez ograjo in iti v gozd.
Po neuspelem pobegu se Sergej premesti v zapor Šiauliai, nato pa v vojno taborišče Šiauliai. Prihaja že pomlad 1943. Sergej začne razmišljati o načrtu novega pobega.