Josaf Platonovič Wislenev, ki je bil v preteklosti obsojen zaradi političnega primera, se vrača v okrajno mesto. Sreča ga Larrisina sestra, nekdanja nevesta Alexandra Ivanovna, ki se je kasneje nepričakovano poročila s generalom Sintyaninom, o katerem obstaja "grozljiva slava". Med tistimi, ki so se srečali, je bil tudi major Forov, ki je napovedal, da se nikoli ne bo poročil z nikim, razen s svojo "pametno norico" Katerino Astafyevno. Malo pred prihodom brata je Larise ponudil posestnika španskega plemiča Podozerova. Wislenev prispe s Pavlom Gordanovom. Na Bakharev večer Gordanov se razglasi za nasprotnika hvale ženskega uma in emancipacije, nato pa se sreča z nekdanjo ljubico Glafiro Akatovo, ki se je poročila z bogatim Bodrostinom, da bi pomagala "skupni zadevi" z denarjem, vendar Gordanov zahteva, da prebrodi vse s "trdim trudom" "Ozdravljen" mož. Ponoči Vislenev odpre aktovko z denarjem, ki jo preda Gordanom za skladiščenje, a na vrtu zagleda žensko postavo v zeleni obleki. Naslednje jutro Vislenev skuša ugotoviti, kdo je lastnik zelene obleke, o kateri je sanjal, in, ne da bi našel ljubico, odide k Forovcem. Forova sreča generala s pastorko Vero, ki odhaja na kmetijo, in ponoči ugotovi, da Vera s krikom "Kri!" je pokazal na Wislen Wing. Wislenev se seznani z duhovnikom Evan-gelom Minervinom, ki je v preteklosti pisal članke in se lovi z njim in Forov. Trdijo se o bistvu krščanstva, toda Vislenev ni prebral niti barona von Feuerbacha, niti Renana, niti Krizostoma in izjavlja premoč prednosti nad znanjem. Priznava, da mu ni všeč Rusija, kjer "niti narava, niti ljudje." Po izbruhu nevihte so popotniki srečali starega Bodrostina, ki je Wisleneva odpeljal, Forov pa je pustil, da je Iosafa obravnaval kot "mezheumk". Glafira Vasilijevna od Podozerova prejme pismo, ko je prebrala sklep, da "jo vodi". Heinrich Ropshin, "ne dobrodušen" mladenič, ji prinese še eno pismo, Glafira prebere in, ki se razglasi za berača, omedli. Pripovedovalec se "seli" v Sankt Peterburg, kjer so v kisu "Štirideset tatov" izbrani novi "mejniki".

Gordanov, sin moskovskega cigana in starejšega brata Mihaila Bodrostina, hitro spozna, da lahko iz "delirija" mladih črpajo številne koristi. Med svojimi tovariši razglaša za "jezuita", ki ga je nadomestil "nihilizem." Proti slednji se "staroverci", ki jih vodi Anna Skokova, z vzdevkom Wanscock, upirajo, Gordanov pa novo doktrino razlaga z "darvinizmom": "pogoltnite druge, da vas ne pogoltnejo." Wanscock, ki po Forovih besedah ​​ni pokvarjen s svojimi prepričanji, eksperimentira, mačke pa sploh ni sposobna zadaviti. Tako kot Akatova se tudi mnoga "nova" dekleta, denimo Poljakinja Casimirja ali Tsipri-Kiprija, poročijo z bogatimi, jih oropajo in uredijo njihovo osebno usodo. Ko se po triletni odsotnosti vrne v Sankt Peterburg, Gordanov od Wanscocka izve, da je mali časopisni poslovnež Tikhon Kishenski postal zelo bogat, saj je denar, ki ga je ukradla njegova ljubica Alina Figurina, od očeta dobil. Wanscock pripoveduje Gordanovu teorijo o "svežih ranah", ki se jih ne bi smeli dotikati. Wislenev se ukvarja z "dolgotrajnim lovanjem", to je, piše članke, ki temeljijo na laži in prekomerni izpostavljenosti, Wanscock pa mu prinese "poljsko dopisovanje", ki ga je Gordanov izročil za možen članek. K njemu pride »gosto seminarist«, sosed Meridijanov, in se ponudi, da bi se poročil s prinčevim favoritom za določen obračun, toda užaljeni Visleniev ga zavrne.

Gordanov se medtem odpravi k Kišenski in mu ponudi, da bi "kupil" moža za Alino in očeta za njune otroke. Po pogajanjih se zarotijo ​​in šele nato ugotovijo, da je bil Viselev prodan. Gordanov prosi Kishenskega, policista, da Gordanova za kratek čas aretira in mu dodeli kopijo vislenijskega "poljskega" eseja. Wanscock, Wisleneva in Gordanova se iščejo, Gordanov pa pove Wislenevu, da je svoje delo predal Kishenskemu. Wislenev je poslan v zapor, Alina pa ga v strahu pred izdajo članka prisili, da se poroči. Poroka spominja na sliko "Neenakomerna poroka", ravno obratno. Wislenev pade v "corvee": vse otroke napiše v svojem imenu, konec leta pa mu prejme račun za nekaj tisoč. Ta številka naj bi se vsako leto povečevala in Gordanov, ki ne želi rasti dolga, se poskuša upirati, pritoževati se nad usodo. Gordanov se skuša dogovarjati s Kishenskim in sanja o skrivnostnem in grandioznem načrtu. Toda Kishenski in Alina sestavijo "stvar" in zažgejo stanovanje, v katerem so dokumenti Gordanove, ki je zaročena v paru z Alino oderuško. Če ostane brez denarja, prejme klic iz Bodrostine in odide z Viseleva. Podozerov v pismu starem prijatelju Glafirajinemu bratu Gregoireju opisuje Gordanova in Vistleneva, zaradi česar je razglašen za nezanesljivo in "nevarno" osebo. Wislenev odvzame svoji sestri polovico posestva, ki ji je bilo predstavljeno že prej, Gordanov vara svoje ljudi in obtožuje Forov in Evangelovega očeta s podpihovanjem. Glafira vidi spekter Bodrostina v razrezani cuirassier uniformi. Kishenski je pisal članke zoper Podozerova, Wanscock pa piše opombo o Podozerovem tatvini Gordanovega denarja.

V provinci Larisa se je v tem času preselila k Bodrostini, ki jo je smatrala za "lutko", vendar je spodbudila udvaranje deklice Gordanove, ki jo je resno zanimal, Forov je bil jezen na Lariso, generali pa so Podozerovo prepričali, naj se bori za svojo ljubezen in išče Larisine občutke. Vera jih radostno krsti in združuje. Bodrostin preneha zaupati svoji ženi in jo ukroti Jožefu, Gordanovo pa sprejmejo vsi v mestu. Bodrostin s pomočjo Ropshina nadomesti voljo, ki jo mož odpelje v Sankt Peterburg. K Glafiri pride posestnik Vodopjanov ali 'nori beduin', ki pripoveduje skrivnostno zgodbo o študentu Spiridonovu, ki spominja na nekatere podatke iz življenja Podozerove matere. Pozozerov pošlje Glafiri pismo, iz katerega izve, da je Bodrostina zvabila Kishenskega v mreže podjetja in ga poskuša uničiti. Podozerov ujame Gordanova, ki poskuša poljubiti Lariso, in ga izzove na dvoboj. Toda Larisa naznani, da je preteklost "pokopana", čeprav ostaja njen prijatelj. Pred dvobojem Podozerov dobi blagoslov od Alexandra Ivanovna, Gordanov pa ponoči pride k Larisi in Forov opazi njihov objem. Alexandra Ivanovna piše priznanje, v katerem pripoveduje, da se je poročila, da bi rešila nedolžne ljudi, ki jih je Vistlenev - "nenaravni" človek - po aretaciji pritegnil po sebi. Tam omenja primer, ko je general hotel streljati nanjo, vendar Vera tega ni dovolila. Sintyanina priznava, da ljubi Podozerova, Visleneva, ki si jo je zamenjala za "svobodo", pa obžaluje. Pokojna žena Sintianin Flora, mati Vera, zapusti portret in da generalu prstan. Naslednje jutro Forova pravi, da se je Podozerov huje poškodoval, pri generalu, ki je prejel novico o odstopu, pa je dobil novico o odstopu zaradi Gordanove odpovedi Forovu in njegovemu očetu Evangelu. Po besedah ​​aretiranih se je dvoboj izkazal za "umor": Gordanov je ustrelil že prej, in ko je zbežal s prizorišča, ga je Forov ustrelil v peto. Bodrostina pošlje Gordanova, še vedno prepričljivega v permisivnost, v Peterburg in ga kaznuje, da njenega moža končno zvabi v mrežo prevarantov.

Sintyanin, Forova in Lisa ne zapustijo Podozerova, ko pa požar ogrozi njegovo hišo, Larisa sprejme pacienta k sebi, ne sprejme generala k sebi, prosi za zaščito in se nagiba k ženitvi. Wislenev pobegne iz mesta v neznani smeri, Gordanov pa skrije škandal, odide v Peterburg. Na poti se v Moskvi sreča z Glafiro, ki je pokazal njegovo "prvenstvo in prevlado". Pove mu, naj si ogleda sliko, Gordanov pa vidi zeleno obleko. Glafira napoveduje to obleko, v kateri je Flora oblečena v portret, "vest", in doživlja živčni zlom. Ko je prejel navodila iz Bodrostine, naj Mihaela Andrejeviča pripeljejo k Poljakinji Kazimiri in ga predstavijo kot očeta svojega otroka, Gordanov odhaja v Peterburg. Glafira se sreča z Viseleva in se odpravi v Pariz, kjer se udeležuje spiritualističnih seansov in izroči Josafa Platonoviča kot medij. Larisa trdi, da je ljubosumje brez ljubezni in preneha komunicirati s Sintyanino, ki jo še naprej brani, Forova, poročena šele po sedmih letih njunega skupnega življenja, uporabi vse svoje moči, da svojega moža spravi iz zapora k Bogu. Sintyanin, osupnjen z odpovedjo, sumi, da želijo starega Bodrostina spraviti v apno.

Glafira iz Pariza spremlja vse, kar se dogaja v Sankt Peterburgu. Vislenev je že navajen na vlogo lajaka, Bodrostina ga privlači s svojo ljubeznijo, se želi "preizkusiti" in vodi v misel na možno smrt moža, po kateri se bo lahko ponovno poročila. Glafira Podozerov že dve leti strastno ljubi in želi pozabiti na vse pretekle grehe. Na poti v Sankt Peterburg, ki se boji aretacije zaradi dolgov, Visleniev spremeni videz, in ko prispe v mesto, se zaklene v kopalnico in poskrbi za poplavo. Razglašen je za norega, Alina in Kishenski pa sta izpuščena "zastonj." Pod pokroviteljstvom Gregoireja Glafira sreča pomembno osebo, ki ji pripoveduje o svojih »nesrečah« z možem in Casimiro, vendar ne najde podpore: Sintyanin je tega generala že opozoril na morebitne zlikovce. General ukazuje svojemu podrejenemu Perushkinu, naj "ujame" Glafirja. Medtem je Glafira "oprostila" svojega moža, da je zahteval denar za otroka Casimira, ki so ga odpeljali v rejniški dom, in v hvaležnost napisal novo oporoko, po kateri žena podeduje vse. Podozerovi živijo nesrečno in po vrnitvi Glafire se Larisa preseli v Bodrostine, Viselenev v njenem imenu zvabi denar od Gordanovega in na koncu proda sestro. Podozerov se trudi s soprogo in opozarja na svoje prave prijatelje, a ona odgovori, da "sovraži vse", kar ljubi, in beži z Gordanovim. Forova jih išče v Moskvi in ​​Sankt Peterburgu, kjer sreča Podozerova, vendar brez uspeha.

Gordanov in poročena Lara sta poročena in živita v Moldaviji, kjer Larisa ostane tudi, ko Gordanov odide v Rusijo. Larisino presenečenje se vrne in kmalu se preseneti v Gordanovo stanovanje. Generalsha od nje prejme obvestilo in po prihodu najde bolnika. Larisa pravi, da bodo kmalu nekoga ubili v hiši, in prosi Sintyanina, naj drži oči nad Jožefom. Pokaže splošno cev odzračevanja peči, skozi katero se sliši vse, kar se govori v hiši. Tragično je, da Vodopjanov, ki je padel z mostu, umre, katerega konje je, kot se kasneje izkaže, prestrašil Viselev, ki se je odločil ubiti, in jih zamenjal z Bodrostinskim.

Do Sintyaninov, pod krinko geodeta, prispe Perushkin. Na Bodrostinov dan so se zbrali gostje, med katerimi so se Gordanov, Vislenev in Sintyanin odpravili na ogled ognjenega kmečkega obreda, ki ga izvajajo nedaleč od posestva, da bi po ljudskem prepričanju "kravo požgali s smrtjo". Malo pred tem je Bodrostina po naključju napolnila srajco svojega moža s krvjo podobnim vinom. Lisa priznava, da je v bigamiji ostala Sintianina, toda takrat se je pojavil Viselev, ki je objavil umor starega Bodrostina in zahteval takojšnjo poroko z Glafiro. Wisleneva odpeljejo na postajo, a umor pripišejo kmečkemu izgredu. Ropšin pove Glafiri, da so na telesu starca našli sled njenega španskega stila in jo izsiljevali s poroko, obljubljajoč, da bo skrivala prvi, lažni oporok Bodrostinove. Iosaf priznava, da starca v resnici ni ubil, ampak ga je samo zažgal s cigareto, in Bodrostina in Gordanova očita za spodbujanje grozodejstev. Lara izgine, a jo, zaklano, najdeta Forov in evangelijski oče. Odpeljejo jih na postajo in obtožijo, da spodbujajo ljudski upor. Gordanov ugotavlja, da se Ropshin začne odlagati v hišo, in začnejo mu slediti, ki si je med umorom poškodoval roko. Na pogrebu mrtvega človeka se njegove roke odvezujejo in razprostirajo, kar Glafira tako prestraši, da ona izda Gordanovo. Vera meče na noge, najdene v gozdu, in po dolgem času, po Bodrostini, njegovem stilu.

Gordanova so aretirali in mu amputirali roko, ki je trpela zaradi "Antonovega ognja". Ropshin obljubi denar in zapre Glafira, zatem pa se zastrupi. Bodrostina se poroči z Ropshinom, ki se je izkazal za surovo in zlobno in živi od denarja dobrega Forova. Najden kriv Vislenev živi v norišnici in je s svojim položajem precej zadovoljen. Vera in Katerina Afanasevna, ki sta po mnenju generalov "vse zemeljsko" dosegli, sta umrli. Sintyanin pred smrtjo zavešča svoji ženi Podozerovi. Forov je prisoten na njuni poroki in se neuspešno poskuša poročiti z "najbolj odlično osebo" Wanscockom. Leto kasneje Podozerove obišče oče Evangel, ki poroča o smrti Forova. Prepričan je, da je vse, kar se zgodi "na nožih", prolog nečesa več, kar mora neustavljivo priti.