Učitelj dediča prestolonaslednika vojvodine Burgundije, vnuk kralja Luja XIV., Je Fenelon za svojega mladega študenta napisal filozofsko-utopijski roman "Pustolovščine Telemaha" o tem, kako naj bo pravi suveren in kako upravljati narod in državo.
Dejanje romana se dogaja v starih časih. Telemah krene v iskanje svojega očeta Ulyssesa (Odiseja), ki se ni vrnil domov, potem ko so Grki premagali Trojane. Med svojim potepanjem je Telemaca in njegovega mentorja Mentorja nevihta vrgla na otok nimfe Calypso, ki jo je nekoč obiskal Uliss. Telemacusu ponuja, da ostane pri njej in pridobi nesmrtnost. Zavrača. Da bi ga pridržali, Calypso prosi, naj pove o svojih potepih. Telemah začne zgodbo o tem, kako je potoval po različnih deželah in videl različna kraljestva in kralje ter kako mora biti modra suverena, da bi pametno vladala ljudem in ne uporabljala moči za zlo sebi in drugim.
Telemacus govori o Egiptu, kjer kraljuje Sezostris, modri suveren, ki ljubi narod kot svoje otroke. Vsi se z veseljem ubogajo, dajo svoje življenje zanj, vsi imajo eno misel - "ne biti osvobojen svoje moči, ampak biti za vedno pod svojo močjo". Sezostris vsak dan prejema pritožbe državljanov in izvršuje sodbo, vendar to stori s potrpežljivostjo, razumom in pravilnostjo. Tak kralj se ne boji svojih podložnikov. Vendar pa so celo najbolj modri vladarji izpostavljeni nevarnostim, kajti "izdaja in pohlep sta vedno ob vznožju prestola." Zlobni in zviti dvorjani so pripravljeni prositi suverena v lastno korist in gorje carju, če postane "razigran hudobnega zvijača", če ga ne preganja "laskanje in ne mara tistih, ki resnico govorijo s krepkim glasom." Po klevetu enega od teh dvorjanov je Telemach poslal sužnje črede krav.
Po smrti Sezostrisa je Telemach zaplul na feničansko ladjo v Fenicijo, kjer je kraljeval Pygmalion. To je požrešen in zavistni vladar, od katerega ne koristijo ne narod ne država. Iz trma je nezaupljiv, sumljiv in krvoločen, poganja bogate, uboge se boji, vsi ga sovražijo. Nasilna smrt mu grozi tako v njegovih »nevidnih dvoranah« kot sredi vseh njegovih telesnih stražarjev. "Po drugi strani je bil dober Sezostris," trdi Telemach, "sredi neštetih ljudi, kot oče v hiši sredi prijazne družine.
Po mnogih dogodivščinah je Telemac na otoku Kreta in od svojega mentorja Mentorja izve, katere zakone je tam ustanovil kralj car Minos. Otroci so navajeni na preprost in aktiven življenjski slog. Tri poroke - nehvaležnost, pretvarjanje in ljubezen do denarja - se dopuščajo tudi v drugih krajih, na Kreti so kaznovani. Veličastnost in razkošje sta neznana, vsi delajo, a nihče ne "čaka na popestritev." "Dragi pripomočki, veličastne halje, sladkane hiše, razkošni pogostitve" so prepovedani. Veličastna arhitektura ni izgnana, ampak "predvidena za templje, posvečene bogovom". Ljudje si ne upajo zgraditi hiš, kot bivališča nesmrtnih.
Tu ima kralj polno oblast nad svojimi podložniki, sam pa je "pod zakonom". Njegova moč je neomejena v vsem, kar je usmerjeno v dobro ljudi, vendar so njegove roke vezane, ko se zlo obrne. Zakoni zahtevajo, da suverena modrost in krotkost prispevata k blaginji mnogih in ne obratno - da je na tisoče "nahranilo ponos in razkošje enega, ki se je pretakalo v revščino in suženjstvo." Prvi car je dolžan »pred svojim zgledom ravnati v strogi zmernosti, v preziru razkošja, pompoznosti, nečimrnosti. Odlikovati naj ne bo po sijaju bogastva in ne po hladnosti blaženosti, temveč po modrosti, hrabrosti in slavi. Od zunaj mora biti zaščitnik kraljestva, vodja rati; v notranjosti - sodite o ljudeh in pritrdite njihovi sreči, razsvetlite misli, vodite moralo. Bogovi mu dajo palico vlade ne njemu, temveč ljudstvu: ljudje mu pripadajo ves čas, vse njegove napore, vso ljubezen njegovega srca in je vreden moči samo, ko pozabi nase, saj se žrtvuje za skupno dobro. "
Kretanci izberejo kralja najbolj inteligentnih in vrednih, Telemac pa postane eden od kandidatov za prestol. Modreci mu postavijo vprašanje: kdo je najbolj nesrečen? Odgovori, da je cesar, zasut v namišljeni blaginji, najbolj nesrečen suveren, medtem ko ljudje stokajo pod njegovim jarmom. "V slepoti je še posebej nesrečen: brez poznavanja bolezni ga ne moremo niti ozdraviti ... Resnica ga ne doseže skozi množico negovalcev." Telemac je izbran za kralja, vendar zavrača in pravi: "Na vas je, da izberete ne tistega, ki bo zakon presojal bolje kot drugi, ampak tistega, ki jih bo spoštoval ... Izberite moža, katerega zakoni so mu vpisani v srce, kar je vse življenje bi bilo izpolnitev zakona. "
Telemacusu in njegovemu mentorju uspe pobegniti od nimfe Calypso. Na morju se srečujejo s Feničani. In od njih se učijo o čudoviti deželi Betik. Menijo, da so tam ostale vse ugodnosti zlate dobe: podnebje je toplo, veliko je zlata in srebra, pridelek se nabira dvakrat na leto. Da ljudje nimajo denarja, ne trgujejo z nikomer. Iz zlata in srebra izdelujejo pluge in drugo orodje. Ni palač in nobenega razkošja, ker to, kot verjamejo, preprečuje življenje. Prebivalci Betice nimajo premoženja - "ne delijo zemlje med seboj, živijo skupaj", nimajo niti kraje niti zavist. Vsa lastnina je skupna in obilna. Glavna stvar je obdelovati zemljo, saj prinaša "nezapleteno bogastvo, zvesto hrano". Menijo, da je nerazumno iskati zlato in srebro v znoju obraza v rudnikih, saj to "ne more prinesti sreče niti zadovoljiti nobene resnične potrebe."
Vodja feničanske ladje obljublja, da bo pristavil Telemachus na svoji rodni Ithaki, vendar se bo krmar odpravil in ladja vstopi v mesto Salent, kjer vlada kralj Idomeneos. V času svojega vladanja je naredil veliko napak - brez skrbi za ljudi je zgradil veličastne palače. Mentor s svojim zgledom uči Telemacha, kako vladati državi in pravi, da bi moral biti dolgotrajen in trajen mir, pa tudi "kmetijstvo in vzpostavljanje modrih zakonov" prva dolžnost vladarja. In silno poželenje in nečimrnost lahko kralja pripeljeta do roba brezna. "Moč je kruta preizkušnja" za talente, pravi mentor, "izpostavi vse pomanjkljivosti v celoti", ker je "vrhovno dostojanstvo kot steklo, ki povečuje predmete. Krči v naših očeh se povečujejo na tej visoki ravni, kjer celo majhna dejanja prinesejo pomembne posledice. " Brez napak ni nobenih držav, zato je treba "oprostiti suverene in obžalovati njihov delež". Vendar pa se slabosti kraljev izgubijo v mnogih velikih vrlinah, če so med vladarji.
Idomeneo po nasvetu mentorja razdeli vse proste ljudi na sedem držav in vsakemu dodeli primerna oblačila in poceni oznake. Na ta način se iztreblja odvisnost od luksuza. Skladno s tem je hrana zmerna, saj se je sramotno prepustiti žrebanju. Sužnji hodijo v istih sivih oblačilih. Prav tako je prepovedana "potuhljiva in glasna glasba" in silovita slavja v čast Bacchusa, ki "umarajo um nič hujšega od vina, so brez sramu in blama." Glasba je dovoljena le za poveličevanje Bogov in junakov, medtem ko kiparstvo in slikanje, v katerih ne bi smelo biti ničesar nizkega, služita češčenju spomina na velike ljudi in dela.
Poleg tega Mentor uči Idomeneo, da "vino nikoli ne sme biti navadna pijača", da je treba "iztrebiti trto, ko se preveč razmnožujejo", saj je vino izvor mnogih zla. Ohraniti ga je treba kot zdravilo ali "kot redkost za slovesne dni in žrtve".
Telemah medtem po mnogih dogodivščinah in podvigih, pri katerih mu je pomagala boginja Minerva, iz sanj sklepa, da je njegov oče umrl. Telemah se spusti v kraljestvo mrtvih Tartarusov. Tam vidi veliko grešnikov: krute kralje, žene, ki so ubijali možje, izdajalce, lažnivce, "prestolnike, ki so hvalili poroke, hudobne obrekovalce, ki so prigovarjali krepost". Vsi se pojavljajo pred kraljem Minosom, ki je po smrti postal sodnik v kraljestvu senc. Določi njihovo kazen. Na primer, kralji, obsojeni zaradi zlorabe oblasti, se pogledajo v ogledalo, kjer vidijo vse grozote svojih porokov. Mnogi kralji ne trpijo za storjeno zlo, ampak za izgubljeno dobro, zaupati zlim in izdajalskim ljudem, za zlo, storjeno po njihovem imenu.
Nato se Telemacus poda skozi Elizejske poljane, kjer dobri kralji in junaki uživajo v blaženosti. Tam sreča svojega pradedka Arcesiusa, ki Telemacusu sporoči, da je Ulysses živ in se bo kmalu vrnil na Itako. Arcezius opominja Telemaca, da je življenje minljivo in da moraš razmišljati o prihodnosti - pripraviti si mesto "v srečni deželi miru" po poti vrline. Arcezius pokaže Telemacu modre kralje, junaki so ločeni od njih s svetlobnim oblakom, saj so si "vzeli manj slave": nagrade za pogum in podvige orožja ne moremo primerjati z nagrado "za modro, pošteno in koristno vladanje".
Med kralji vidi Telemak Tsekropsa, Egipčana, prvega kralja v Atenah - mesto, posvečeno boginji modrosti in po njenem imenu. Iz Egipta, od koder je znanost prišla v Grčijo, je Cecrops prinesel koristne zakone v Atiko, ukrotil moralo, bil človekoljuben, puščal "ljudi v izobilju, njegovo družino pa v revščini in otrok ni hotel prenašati moči, če bi menil, da so drugi vredni tega".
Triptolem, še en grški kralj, ki je bil blagoslovljen, da je Grke učil umetnosti obdelovanja zemlje, oranja in gnojenja, krepitve njegovega kraljestva. Po besedah Arcesiusa bi Telemac moral storiti enako, ko bo kraljeval - ljudi usmeriti v kmetijstvo, ne pa v trpljenje brez dela.
Telemacus zapusti Plutonsko kraljestvo in po novih dogodivščinah na neznanem otoku sreča očeta Ulyssesa, a ga ne prepozna. Telemaku je boginja Minerva in pravi, da je zdaj vredna slediti po stopinjah svojega očeta in pametno vladati kraljestvu. Telemacusu daje navodila: "Ko ste na prestolu, si prizadevajte za to edino slavo, da bi obnovili zlato dobo v svojem kraljestvu ... Ljubite svoj narod in ničesar ne prizanesite, da bi bili medsebojno ljubljeni ... Ne pozabite, da kralj ni na prestolu za svojo slavo, ampak za dobro ljudi ... Bojte se bogov, Telemach! Strah pred Bogom je največji zaklad človeškega srca. "Pravičnost in duševni mir bosta prišla k njemu z vami, veselje in užitki čisti, veseli presežek in nepopravljiva slava."
Telemac se vrne na Itako in tam najde očeta.