William Isaac Thomas, starejši ameriški sociolog, je orisal osnovni teorem družbenih ved: "Če ljudje opredelijo situacije kot resnične, so po svojih posledicah resnične."
Če bi Thomasov izrek in njegove sklepe poznali širše, bi več ljudi bolje razumelo delo naše družbe. In čeprav nima obsega in natančnosti Newtonovega izrekanja, ostaja nič manj pomemben zaradi svoje uporabnosti v številnih družbenih procesih.
Prvi del teorema nas vedno znova opominja, da ljudje reagirajo ne le na objektivne značilnosti neke situacije, temveč tudi na pomen, ki ga ta situacija ima za njih. In ko pripisujejo določenemu pomenu situaciji, njihovo naknadno vedenje in nekatere posledice tega vedenja določijo s to pripisano vrednostjo. Še zveni abstraktno? Poglejmo primer.
Bilo je leto 1932. Cartwright Millingville je imel dober razlog, da je ponosen na banko, ki jo je vodil. Večji del njegovih sredstev je bil likviden. Mehko žvrgolenje bančništva je prišlo do nenavadnih in motečih glasnih vzklikov. In s tem se je končalo "črno okolje". Cartwright Millingville nikoli ni slišal za Thomasov izrek. Je pa odlično razumel, kako deluje. Vedel je, da kljub relativno likvidnosti bančnih sredstev govorice o stečaju, ko zadostno število vlagateljev verjame vanje, lahko privedejo do bankrota.
Stabilnost finančne strukture banke je odvisna od vere vlagateljev v to isto stabilnost. Včasih vlagatelji situacijo opredelijo drugače, posledice te nerealne definicije pa so resnične. S Thomasovim izrekom se lahko tragična zgodba Millingville banke spremeni v sociološki razlog, ki bo omogočil razumevanje, kaj se je zgodilo s stotimi bankami v tridesetih letih prejšnjega stoletja.
Družbene definicije situacije (prerokbe ali napovedi) postanejo njena sestavna sestavina in s tem vplivajo na poznejše dogodke. To je značilno le za človeške odnose. Tega v naravnem svetu ne najdemo. Napovedi glede vrnitve Halleyjevega kometa ne vplivajo na njegovo orbito. Toda govorice o stečaju banke Millingville so vplivale na dejanski izid primera.
Samoizpolnjujoča se prerokba je sprva napačna opredelitev situacije, ki povzroča novo vedenje, ki lažne govorice spremeni v resničnost. Navidezna veljavnost samouresničujoče se prerokbe ohranja napako. Konec koncev bo prerok neizogibno navajal dejanski razvoj dogodkov kot potrditev svoje prvotne pravilnosti. Kljub temu vemo, da je bila banka Millingville plačilna in da bi lahko preživela več let, če lažne govorice ne bi ustvarile pogojev za njeno izvajanje. To so vragolije družbene logike.
Uporaba Thomasovega teorema kaže, da je mogoče razbiti tragičen, pogosto celo začaran krog samouresničujočih se prerokb. Opustiti je treba začetno opredelitev situacije, ki sproži krožno gibanje. In ko je začetna domneva postavljena pod vprašaj in se uvede nova opredelitev razmer, kasnejši razvoj dogodkov ovrže domnevo. In potem vera preneha definirati resničnost.
Toda za dvomiti v tako globoko zakoreninjene definicije situacije zgolj želja ni dovolj. Na primer, samo izvajanje „izobraževalnih kampanj“ ne more premagati rasnih predsodkov in diskriminacije.Apeliranje na izobraževanje kot panacejo za različne družbene težave je globoko zakoreninjeno v glavah Američanov. Vendar je to iluzija. Izobraževanje lahko služi kot dopolnilo, ni pa glavna osnova za boleče počasno spreminjanje stališč, ki prevladujejo v rasnih odnosih.
Da bi lažje razumeli, zakaj med izobraževalnimi akcijami ne moremo računati na izkoreninjenje prevladujočega etničnega sovraštva, moramo razmisliti o ravnanju "naših" in "tujih" skupin v naši družbi. V etnično "tuje" skupine so sestavljeni vsi, ki se po našem mnenju glede na narodnost, raso ali veroizpoved bistveno razlikujejo od nas. »Lastna« skupina je sestavljena iz tistih, ki ji »pripadajo«. Pod prevlado "svoje" prevladujoče skupine "tujci" nenehno trpijo predsodki: vrline "njihove" skupine postanejo poroki "tujca". Ali pa: "ne glede na to, kaj počnete, je vse skupaj kriv."
V nasprotju s površnimi idejami, predsodki in diskriminacija, usmerjena v „tujo“ skupino, niso posledica dejanj „tujih“; nasprotno, globoko so zakoreninjeni v strukturi naše družbe in socialni psihologiji njenih članov. Iste lastnosti se različno ocenjujejo glede na to, kakšna oseba jih kaže: Abraham Lincoln v skupini "svoj" ali Abraham Cohen / Abraham Kurokawa v skupini "tujcev".
Lincoln je delal do pozne noči? To priča o njegovi pridnosti, trdoti in želji, da bi svoje sposobnosti razkril do konca. Ali Judje ali Japonci delajo enako? To priča o njihovi "mravlji" mentaliteti, o njihovem neusmiljenem spodkopavanju ameriških standardov in o nelojalni konkurenci. Junak skupine "svoje" je varčen, varčen in skromen, medtem ko je zlikov skupine "tujec" trmast, tesno stisnjen in trmast. Lincoln ni priznal norme svoje deželne skupnosti? To je pričakovati od izjemne osebe. In če člani skupine »tujcev« kritizirajo ranljiva območja naše družbe, potem naj jim uidejo, od kod so prišli.
Vendar se moramo upreti skušnjavi, da bi isto napako ponovili s preprosto spremembo znakov pri ocenjevanju moralnega stanja "naših" in "tujih" skupin. To ne pomeni, da so vsi Judje in črnci angeli, vsi ne-Judje in belci pa hudiči. To ne pomeni, da so vrline in slabosti posameznika v etno rasnih odnosih zdaj spremenili svoja mesta. Možno je, da je med črnci in Judi toliko zlobnih in zlih ljudi, kot med ne-Židi in belci. Dejstvo je, da grdi zid, ki ločuje "njihovo" skupino od "tujcev", preprečuje, da bi se z njimi ravnali kot z ljudmi.
V nekaterih okoliščinah je uvedba določenih omejitev za »tujce« skupine - recimo določitev števila Judov, ki jim je dovoljeno vpisati visoke šole in poklicne šole - logično izvirati iz strahu pred domnevno večino »tujčeve« skupine. Če bi bile stvari drugačne, diskriminacije ne bi bilo treba.
Prepričanje v večino "tuje" skupine se zdi prezgodaj. Znanstvenih dokazov, ki podpirajo večino Judov ali Japoncev, preprosto ni dovolj. Poskusi podpornikov diskriminacije "svoje" skupine, da bi mit o arijevski superiornosti zamenjali z mitom o superiornosti nearijcev, so z vidika znanosti obsojeni na neuspeh. Poleg tega so takšni miti nerazumni. Navsezadnje mora biti življenje v svetu mita v nasprotju z dejstvi v svetu resničnosti. Zato je z vidika preprostega egoizma in socialne terapije morda »njihova« skupina smiselno opustiti mit in se približati resničnosti.
Se bo ta bedna tragikomedija nadaljevala in nadaljevala z manjšimi spremembami v zasedbi? Ni potrebno. Obstaja dovolj dokazov, da lahko začaran krog samouresničujoče se prerokbe v družbi prekine z zavestnimi in načrtovanimi dejanji. Ključ do tega, kako to doseči, je nadaljevanje naše sociološke prispodobe o banki.
V slavnih dvajsetih letih prejšnjega stoletja je v republikanski dobi blaginje povprečno 635 bank prenehalo poslovati v povprečju na leto brez večjega oboževanja. In v štirih letih pred in po veliki nesreči, v obdobju republikanske dobe stagnacije in depresije, se je število bank, ki so prenehale z delom, izrazito povečalo in je znašalo povprečno 2276 bank na leto. Zanimivo pa je, da se je po ustanovitvi zvezne korporacije za zavarovanje vlog v upravnem odboru Roosevelta in sprejetju nove bančne zakonodaje število bank, ki jih je treba zapreti, zmanjšalo na povprečno 28 na leto. Morda institucionalna uvedba zakonodaje ne prispeva k izginotju denarne panike. Kljub temu pa milijoni vlagateljev nimajo več razloga za paniko, da bi zbežali pred banke zgolj zato, ker so zavestne institucionalne spremembe odstranile osnovo za paniko.
Vzroki rasne sovražnosti so povezani z prirojenimi psihološkimi konstantami, ki niso močnejše od razlogov za paniko. Kljub naukom amaterskih psihologov slepa panika in rasna agresija nista zakoreninjeni v človeški naravi. Ti vzorci človeškega vedenja so v veliki meri produkt spreminjajoče se strukture družbe.
Takšne spremembe ne pridejo same od sebe. Samoizpolnjujoča se prerokba, zaradi katere strahovi postanejo resničnost, velja samo, če ni trdnega institucionalnega nadzora. In le z zavračanjem družbenega fatalizma, ki ga vsebuje koncept nespremenljive človeške narave, se lahko razbije tragični krog strahu, socialne stiske in še večjega strahu.
Etnični predsodki bodo umrli, vendar ne hitro. Pri tem lahko pripomb pomaga, to je ne izjava, da so nerazumni in si ne zaslužijo, da bi bili ohranjeni, ampak konec podpore, ki jim jo nudijo nekatere institucije naše družbe.
Če dvomimo v moč človeka nad seboj in nad našo družbo, če smo nagnjeni k temu, da bi v vzorcih preteklosti videli značilnosti prihodnosti, je morda čas, da se spomnimo stare Tocquevillove pripombe: "Zdi se mi, da so tako imenovane potrebne institucije pogosto tiste institucije, ki jim samo na to so navajeni in da je v strukturi družbe nabor možnosti mnogo širši, kot so pripravljeni domnevati ljudje, ki živijo v različnih družbah. "