Bogati trgovec s poslovnimi zadevami odhaja v daljno kraljestvo, v daljno državo. Pred odhodom vpraša svoje tri hčerke, kakšna darila prinesejo. Najstarejši je prosil za zlato krono, srednje ogledalo iz kristala, najmlajši - najbolj ljubljeni - škrlatni cvet, ki je lepši kot na vsem svetu.
Trgovec potuje v čezmorske države, kupuje in prodaja blago. Našel je darila za najstarejše hčere, za mlajše pa ni mogel najti. Vidi veliko škrlatnih cvetov, vendar nihče ne more zagotoviti, da na celem svetu ni lepšega cvetja.
Trgovec gre domov, roparji pa napadejo njegovo prikolico. Trgovec je vrgel svoje blago in stekel v gozdni gozd. Trgovec se sprehaja po gozdu in nenadoma zagleda palačo v srebru, zlatu, poldragih kamnih. Šel je notri in tam je dekoracija povsod kraljevska, a nikogar ni. Takoj, ko je trgovec pomislil na hrano, se je pred njim pojavila miza, očiščena in razstavljena. Trgovec se želi lastniku zahvaliti za kruh in sol, vendar nikomur.
Trgovec je počival, spal, se odločil za sprehod po vrtu. In na tistem vrtu cvetijo čudovite rože, letijo nevidne ptice in pojejo rajske pesmi. Nenadoma trgovec zagleda škrlatno rožo, neprimerljive lepote. Trgovec je odtrgal rožo, v istem trenutku je zasvetila strela, udarila je grmenje in zver ni bila zveri pred trgovcem, človek ni bil človek, strašna in kosmata pošast. Pošast je ropotala na trgovca. Kako se je zahvalil za gostoljubje, si odtrgal škrlatno rožo, edino veselje v življenju! Trgovec je padel na kolena, začel prositi odpuščanja, ni hotel biti nehvaležen, hotel je prinesti darilo svoji ljubljeni hčerki. Izpustil je trgovčevo pošasti, vendar pod pogojem, da bo trgovec poslal namesto ene od svojih hčera. Deklica bo živela v časti in svobodi in tega nihče ne želi, zato naj se vrne nazaj. Pošast je trgovcu dala prstan: kdor ga položi na desni mali prst, se bo takoj znašel, kamor koli želi.
Oblekel si je prstan in se znašel doma, v vrata so se odpeljali prikolici blaga. Trgovec je hčerki pripovedoval hčerki. Najstarejše hčere nočejo pomagati očetu, strinjali so se le najmlajši, ljubljeni. Vzela je škrlatno rožo, si nataknila prstan na malem prstu in se znašla v palači pošasti.
Deklica se sprehaja po palačah, zelenem vrtu, ne more se čudežati. In ognjene se pojavijo na stenah napisa - ta pošast se tako pogovarja s punco.
Deklica tako živi v palači in vsak dan preizkuša nove obleke, ki nimajo cen, vsak dan imajo odlično hrano in zabavo, najpogosteje pa se pogovarja z lastnikom. Na steno piše ognjene napise.
Deklica je hotela slišati lastnikov glas. Začela ga je prositi, prositi, naj govori z njo. Pošast se ni strinjala, bal se je, da bi deklico prestrašil s svojim groznim glasom, a deklica ga je molila. Dekle se je sprva prestrašilo strašnega, glasnega glasu, vendar je poslušala njegove ljubeče besede, razumne govore in srce ji je postalo lahkotno. Tako govorijo ves dan.
Želel sem kmalu videti svojega gospodarja do deklice. Pošast se dolgo ni strinjala, da bi se pojavila, vsi so se bali, da se bo bala njegovega grdega, grdega. Nagovorila vse iste damice. Gozdna zver se ji je zdela. Ko ga je lepotica videla, je v strahu kričala s srčnim glasom, omedlela je. Toda obvladala je svoj strah in skupaj sta začela preživljati čas.
Deklica je sanjala, da se njen oče slabo počuti. Pošast je prosila za dovoljenje, da obišče njen dom. Pustil je njeno gozdno zver domov, vendar jo je opozoril, da če se ne vrne čez tri dni in tri noči, bo umrl smrtno hrepenenje, ker jo ljubi bolj kot sebe.
Deklica je prisegla, da se bo vrnila čez tri dni in tri noči, si na majhen prst nadela zlati prstan in se znašla v rodni hiši. Nedorov je bil njen oče, hrepenel je po svoji ljubljeni hčerki. Deklica je pripovedovala, kako je živela v palači pri zverini, trgovka je bila vesela svoje hčerke, sestre pa so ji zavidale.
Čas je bil, da se dekle vrne k pošasti. Prepričujejo njene sestre, naj ostanejo, deklica ne da prepričevanja, ne more izdati gozdne zveri. Oče jo je pohvalil za takšne govore, sestri pa sta pred uro preuredili vse ure v hiši.
Prišla je prava ura, deklico se boli srce, gleda na uro in prezgodaj se je vrniti. Ni zdržala, nataknila je prstan na malem prstu in se znašla v palači pošasti. Ne sreča njene pošasti. Sprehaja se po palači, pokliče lastnika - odgovora ni. In na vrtu ptice ne pojejo in fontane ne bijejo. In na gričku, kjer raste škrlatna roža, leži brezživna gozdna žival. Neka deklica je stekla do njega, objemala mu je glavo grdo, grdo in zavpila s srčnim glasom: "Vstani, zbudi se, moj srčni prijatelj, ljubim te kot želeni ženin!"
Zemlja se je tresla, strele so strele, udaril je grom in deklica je omedlela. Ko se je zbudila, se zagleda v beli marmornati komori na prestolu, okrog mrežnice na kolenih in očeta in sester. In poleg nje sedi princ, čeden moški.
"Zaljubil sem se, ti si v obliki pošasti, zato zdaj ljubezen v obliki človeka. Zlobna čarovnica je bila jezna na mojega starša, mogočnega kralja, me ugrabila in spremenila v pošast. Preklinjalo me je, da bom pošast, dokler se vame ne zaljubi dekle v strašni podobi. Sam si me ljubil, za dobro mojo dušo, zato bodi tudi moja žena. "
Sestava se je poklonila in trgovec je hčerki blagoslovil zakonito poroko.
