Merceau, sitni francoski funkcionar, prebivalec alžirskega predmestja, prejme novico o smrti svoje matere. Pred tremi leti jo ni mogel podpreti za njegovo skromno plačo in jo je namestil v almsko hišo. Po prejemu dvotedenskega dopusta se Meursault tisti dan odpravi na pogreb.
Po kratkem pogovoru z direktorico almske hiše Merceau namerava prenočiti pri materini grobnici. Vendar pa noče zadnjič pogledati pokojnika, se dolgo pogovarja z čuvajem, mirno pije kavo z mlekom in kadi, nato pa zaspi. Ko se zbudi, vidi poleg materinih prijateljev iz gostilne in zdi se mu, da so ga prišli soditi. Naslednje jutro pod žgočim soncem Merso ravnodušno pokoplje mamo in se vrne v Alžirijo.
Merceau je spal vsaj dvanajst ur in se odločil, da gre na morje na kopanje in po naključju sreča nekdanjega pisalca iz svoje pisarne Marie Cardona. Tisti večer postane njegova ljubica. Ker je naslednji dan preživel ob oknu svoje sobe s pogledom na glavno ulico predmestja, Merceau misli, da se v njegovem življenju v bistvu ni nič spremenilo.
Merso se naslednji dan, ko se vrne po službi, sreča s sosedi: starim Salamanom, kot vedno, s svojim psom, in Raymondom Synthesom, skladiščnikom, ki ga poznamo kot zvodnika. Synthes želi poučiti svojo ljubico, Arabko, ki ga je varala, in prosi Merceauja, naj ji sestavi pismo, da bi ga zvabila na zmenek in nato pretepla. Kmalu se Merceau priča o Raymondovem nasilnem prepiru s svojo ljubico, v katero posreduje policija, in se strinja, da bo priča v njegovo korist.
Patron Merceauu ponudi nov sestanek v Parizu, vendar ta zavrne: življenja še vedno ni mogoče spremeniti. Tistega večera Marie vpraša Merceauja, če se bo poročil z njo. Tako kot promocija tudi Merceauja ne zanima.
Merceau namerava preživeti nedeljo na morski obali z Marie in Raymondom na obisku pri svojem prijatelju Massonu. Ko se približamo avtobusni postaji, Raymond in Merceau opazita dva Arabca, od katerih je eden brat Raymondove ljubice. To srečanje jih varuje.
Po kopanju in srčnem zajtrku Masson povabi prijatelje, da se sprehodijo ob morski obali. Na koncu plaže opazijo dva Arabca v modrem kombinezonu. Zdi se jim, da so jih Arabci izsledili. Boj se začne, eden od Arabcev je Raymona ranil z nožem. Kmalu se umaknejo in bežijo.
Po nekaj časa Merceau in njegovi prijatelji spet pridejo na plažo in zagledajo iste Arabe za visoko skalo. Raymond dodeli Merceau revolver, vendar očitnega razloga za prepir ni. Zdelo se jim je, da se jim svet zapira in ponareja. Prijatelji pustijo Meursault samega. Žgoča vročina ga pritiska, pijan stupor ga pokriva. Ob potoku za pečino znova opazi, da je Aramon poškodoval Raymonda. Ker ne zdrži neznosne vročine, Merceau stopi korak naprej, izvleče revolver in strelja v Arabca, "kot da s štirimi kratkimi udarci potrka na vrata nesreče".
Merceauja aretirajo, večkrat ga pokličejo na zasliševanje. Njegov primer meni za zelo preprost, vendar imata preiskovalec in odvetnik drugačno mnenje. Preiskovalec, ki se je Meursaultu zdel pameten in čeden moški, ne more razumeti motivov svojega zločina. Z njim začne pogovor o Bogu, vendar Meursault prizna svojo neverstvo. Njegov lastni zločin mu povzroča le sitnost.
Preiskava traja enajst mesecev. Merceau razume, da je zaporniška celica postala njegov dom in življenje se mu je ustavilo. Sprva je miselno še vedno na prostosti, a po srečanju z Mari je v njegovi duši prišlo do spremembe. Če se spomni na dolgočasje, se spominja preteklosti in spozna, da bo človek, ki je živel vsaj en dan, lahko v zaporu preživel vsaj sto let - imel bo dovolj spominov. Merceau postopoma izgublja pojem časa.
Zadeva Merceauja je predvidena za sojenje na zadnjem sojenju porotnikov. V nagačni sobi je ogromno ljudi, vendar Merceau ni sposoben razločiti niti enega obraza. Ima čuden vtis, da je odveč, kot nepovabljeni gost. Po dolgem zasliševanju prič: direktorja in čuvaja almskega doma, Raymonda, Massona, Salamanoja in Marie, tožilec naredi jezen zaključek: Merceau nikoli ne joče na materinem pogrebu, noče pogledati pokojnice, naslednji dan pa stopi v stik z žensko in ker je prijatelj poklicnega zvodnika, iz nepomembnega razloga stori umor, poravnava račune s svojo žrtev. Po mnenju tožilca Merceau nima duše, človeški občutki so mu nedostopni, ne poznajo se moralnih načel. Tožilec v grozi zaradi nevoščljivosti kriminalista zahteva smrtno kazen zanj.
V svojem obrambnem govoru ga odvetnik Merceau nasprotno imenuje poštenega delavca in zglednega sina, ki je mater čuval, dokler je bilo to mogoče, in se v trenutku slepote ubil. Merceau pričakuje najstrožjo kazen - neizogibno kesanje in prigovarjanje vesti.
Po premoru predsednik sodišča razglasi razsodbo: "V imenu Francozov" bo Merceau na trgu odrezan v javnosti. Merceau začne razmišljati o tem, ali se bo lahko izognil mehanskemu toku dogodkov. Ne more se strinjati z neizogibnostjo dogajanja. Kmalu pa se je odpovedal misli na smrt, saj se življenje ni vredno oklepati in ker moraš umreti, ni pomembno, kdaj in kako se bo to zgodilo.
Pred usmrtitvijo duhovnik pride v Merceaujevo celico. Toda zaman ga skuša obrniti k Bogu. Za Meursaulta večno življenje nima nobenega smisla, noče preživeti časa, ki ga je prepuščal Bogu, zato na duhovnika izliva vso nakopičeno ogorčenje.
Na robu smrti Merceau začuti dih teme, ki se dviga iz brezna prihodnosti, da ga je izbrala ena sama usoda. Pripravljen je na novo podoživeti vse in odpira dušo nežni brezbrižnosti sveta.