Upokojeni major von Tellheim živi v berlinskem hotelu s svojim zvestim služabnikom Justom, brez preživljanja. Gostilničar ga premesti iz dostojne sobe v bedno sobo. Zadnja dva meseca Tellheim ni plačeval računov, sobo pa je potrebovala "gostujoča dama", mlada in lepa dama s služkinjo. Pravkar, ki obožuje svoje velike, ogorčeno pripomni gostilničar, da so med vojno "gostilničarji" objokovali oficirje in vojake, v miru pa so jim dvignili nos. Von Tellheim je pruski častnik, udeleženec medsebojne sedemletne vojne Prusije proti Saški. Tellheim se je boril ne po poklicnosti, ampak po nujnosti. Trpi zaradi razdrobljenosti države, ne prenaša samovolje v odnosu do poraženca Saške. Ko je med vojno prejel ukaz za izterjavo visokih odškodnin od prebivalcev Turingije (del Saške), je Tellheim zmanjšal znesek odškodnine in del denarja za njegovo izplačilo dal Turingovcem iz lastnih sredstev. Ob koncu vojne vojaško vodstvo Tellheim obtoži podkupovanja in razreši z grožnjo sojenja, izgubo časti in bogastva.

Vdova svojega nekdanjega častnika in prijatelja, ki je umrl v vojni, se obrne v Tellheim. Izpolni zadnjo voljo svojega moža - odplačati dolg glavnemu možu in prinese preostali denar od prodaje stvari. Tellheim ne vzame denarja in obljubi, da bo vdovi pomagal, ko bo le lahko. Velikodušni major je imel vedno veliko dolžnikov, toda on, navajen dajati, ne jemati, se jih noče spomniti.

Tellheim ponuja hlapcu, ki mu dolguje plačo, da bi lahko opravil račun in se lotil s slabim gospodarjem. Priporoča Samo enemu bogatemu znancu in navadil se bo brez hlapca. Zvit Just sestavlja tak račun, po katerem se znajde tudi v neplačanem dolgu do majorja, ki mu je večkrat pomagal skozi vojno. Hlapec je prepričan, da se brez njega z eno ranjeno roko major ne bi mogel obleči. Samo je pripravljen prositi in ukrasti svojega učitelja, a to majorju sploh ne prija. Oba se hudo prebijata, a ostajata nerazdružljiva.

Tellheim pravi Justu, naj za denar založi edini dragulj, ki ga je ohranil - prstan z monogramom svojega dekleta Minne von Barnhelm. Mladi so se med vojno zaročili in izmenjevali prstane. Samo nosi prstan gostilničarju, da mu plača.

Tellheim išče svojega nekdanjega prijatelja Wachmisterja Wernerja, ki mu je dvakrat rešil življenje. Werner ve za stanje majorja in mu prinaša denar. Ker pozna natančnost Tellheima, mu jih ponudi pod pretvezo, da jih bo ohranil bolje kot tistega Wernerja, igralca igre. Ker je izvedel, da je denar prišel s prodajo družinskega posestva, Tellheim ne sprejme prijatelja prijatelja in ga želi preprečiti, da bi v Perzijo odšel v vojno s Turki, kjer se prostovoljno zbira - vojak naj bo samo v dobro svoje domovine.

Ko pride gospa s hlapcem, ki zaseda nekdanjo sobo Tellheima, se izkaže, da je njegova nevesta Minna von Barnhelm, ki je prišla iskat ljubljeno osebo. Skrbi jo, da ji je Tellheim po sklenitvi miru le enkrat pisal. Minna s sobarico Francis govori samo o Tellheimu, ki ima po njenem mnenju vse možne vrline. Obe dekleti prihajata iz Turingije in vesta, kako hvaležni sta njeni prebivalci za plemstvo, ki ga je v primeru odškodnine izkazal Tellheim.

Gostilničarka, ki želi dragi prstan pritrditi, ga pokaže Minne, deklica pa prepozna svoj prstan in monogram, ker nosi isti prstan z monogramom Tellheim. Minino veselje nima meja, njen izbranec je nekje v bližini. Minna velikodušno odkupi prstan od lastnika in se pripravi na srečanje s Tellheimom.

Kar naenkrat zagleda Minno, Tellheim hiti k njej, a se takoj ustavi in ​​preklopi na uradni ton. To Minna ne more razumeti, razigrano in veselo dekle poskuša vse spremeniti v šalo. Toda praktični Frančišek želi, da so glavne zadeve slabe, sploh ni videti srečen.

Tellheim se izogne ​​Mininim objemom in ogorčeno reče, da ni vreden njene ljubezni, zato "ne upa ljubiti sebe". Razum in nuja sta mu ukazala, da je pozabil Minno von Barnhelm, saj ni bil več Tellheim, ki jo je poznala; ne tista uspešna, voljna in močna oficirka, ki ji je dala svoje srce. Ga bo zdaj dala drugemu Tellheimu, odpuščenemu, odvzetemu časti, pohabljenemu in beraču? Minna mu povrne - vzame njegovo roko in jo položi na prsi, še vedno ne jemlje Tellheiminih besed resno. Toda Tellheim se v obupu zaradi svoje prijaznosti, ki si ga ne zasluži, razbije in odide.

Minna prebere pismo Tellheim-a, v katerem ga zavrne, in pojasni svojo situacijo. Minna ne mara svojega pretiranega ponosa - ne želi biti breme za svoje ljubljeno dekle, bogato in plemenito. Odloči se, da bo s tem "slepcem" igrala šalo, da bo igrala vlogo obubožane in nesrečne Minne. Deklica je prepričana, da se bo le v tem primeru Tellheim "boril zanjo s celim svetom." Poleg tega začne komično kombinacijo z obročki in nadomešča prstan Tellheim na roki z njenim.

Minna v tem času izve, da prihaja njen stric, grof von Buchwal, ki osebno ne pozna majorja, a želi spoznati izbranega svojega edinega dediča. Minna o tem obvesti Tellheim in opozori, da je stric o njem slišal veliko dobrega, stric potuje kot skrbnik in kot oče preda Minno majorju. Poleg tega grof nosi znesek denarja, ki ga je Tellheim posodil Turingovcem. Tellheim čuti pozitivno spremembo v svojem poslu, vojaški blagajnik mu je pravkar povedal, da kralj umakne obtožbo iz Tellheima. Toda major ne sprejema te novice kot popolne povrnitve svoje časti, zato meni, da Minna še vedno ni vredna. Minna si ne zasluži ničesar, da "ne omadeževan mož."

Zdaj je Minna prisiljena igrati drugačno vlogo. S prsta odstrani prstan in ga vrne Tellheimu, osvobodi se mu zvestobe, in pusti v solzah. Tellheim ne opazi, da mu Minna prstan vrne, ne s svojim monogramom, ampak s svojo, zavezo ljubezni in zvestobe, ki jo je kupila od gostilničarke. Tellheim poskuša slediti Minni, vendar ga Francis zadrži in svojo ljubico posveti "skrivnosti". Minna naj bi pobegnila od strica in izgubila dediščino, ker se na njegovo prošnjo ni strinjala s poroko. Vsi so zapustili Minno in jo obsodili. Francis svetuje Tellheimu, naj stori isto, še posebej, ker je vzel prstan iz Minnine roke.

In tu je Tellheim žejen odločnih ukrepov. Od odkupljenega prstana Minne, ki ga je odložil od lastnika, si je sposodil veliko vsoto od zadovoljnega Wernerja, tako da se bo takoj poročil z njo. Tellheim čuti, kako ga navdihuje nesreča njegovega ljubljenega dekleta, saj jo lahko osreči. Tellheim odhiti k Minni in ona pokaže hladen zrak in ne vzame nazaj svojega prstana.

V tem času se pojavi kurir s pismom pruskega kralja, ki v celoti opraviči Tellheim in ga prijazno povabi, naj se vrne v vojaško službo. Zadovoljen Tellheim spodbuja Minno, da z njim deli svoje veselje in oblikuje načrt za svojo poroko in srečno skupno življenje, v katerem kralj nima mesta, da bi služil. Toda naleti na spretno odigran odboj dekleta: nesrečni Barnhelm ne bo postal žena srečnega Tellheima, le "enakost je trden temelj ljubezni."

Tellheim je spet v obupu in zmedi, zavedajoč se, da Minna ponavlja svoje prejšnje argumente proti njuni poroki. Minna opazi, da gre s svojo šalo predaleč, zato mora »lahkomiselnemu vitezu« razložiti pomen celotne spletke.

Grof von Buchwal, skrbnik Minne, ki nam v tem trenutku pride v poštev, je vesel, da vidita mladi par skupaj. Earl izraža globoko spoštovanje do Tellheima in željo, da bi ga imeli za prijatelja in sina.