Šestindvajsetletni moški je sitni uradnik, ki je osem let živel v Sankt Peterburgu v 1840-ih, v eni od stanovanjskih stavb ob Katarininem kanalu, v sobi z mrežo in dimljenimi zidovi. Po službi se njegova najljubša zabava sprehaja po mestu. Opaža mimoidoče in doma, nekateri izmed njih postanejo njegovi "prijatelji". Vendar med ljudmi skoraj nima znancev. Ubog je in osamljen. Z žalostjo opazuje, kako se prebivalci Sankt Peterburga zbirajo do koče. Nikamor ne gre. Ko je odšel iz mesta, uživa v naravi severne pomladi, ki je videti kot "omamljeno in boleče" dekle, za trenutek postane "čudovito lepa."
Ko se vrne domov ob desetih zvečer, junak zagleda žensko figuro na žaru kanala in sliši zadrego. Simpatija ga spodbuja k srečanju, toda deklica strašno beži. Pijanec se trudi, da bi jo močil, in samo „ključka“, ki je v roki junaka, reši precej neznanca. Med seboj se pogovarjajo. Mladenič priznava, da preden je poznal samo "ljubice", ni nikoli govoril z "ženskami" in je zato zelo plašen. To pomiri sopotnika. Posluša zgodbo o "romanih", ki jih je vodnik videl v sanjah, o zaljubljenosti v idealne izmišljene podobe, o upanju, da se nekega dne prebudi dekle, vredno ljubezni. Toda tu je skoraj doma in se želi posloviti. Sanjač prosi za novo srečanje. Dekle "mora biti tu zase" in ni proti jutri ob novi uri ob isti uri na istem mestu. Njeno stanje je "prijateljstvo", "vendar se ne moreš zaljubiti." Tako kot Sanjarnica tudi ona potrebuje nekoga, ki ji zaupa, koga vprašati za nasvet.
Na drugem sestanku se odločijo poslušati medsebojne "zgodbe". Začne se junak. Izkazalo se je, da je "tip": v "čudnih kotičkih Sankt Peterburga" živijo "bitja srednjega razreda", kot so on - "sanjači" - katerih "življenje je mešanica nečesa čisto fantastičnega, vroče idealnega in hkrati dolgočasnega in običajnega" ". Prestrašeni so nad družbo živih ljudi, saj preživijo dolge ure med »čarobnimi duhovi«, v »navdušenih sanjah«, v namišljenih »dogodivščinah«. "Pravite, da berete knjigo," Nastja ugiba o izvoru predmetov in podob sogovornika: dela Hoffmanna, Merimeeja, V. Scotta, Puškina. Po čudovitih, »voljnih« sanjah se boli zbuditi v »osamljenosti«, v vašem »gnilem, nepotrebnem življenju«. Deklica usmili svojega prijatelja in sam razume, da je "takšno življenje zločin in greh." Po "fantastičnih nočeh" na njem že "najdete trezno minuto, ki je grozno." "Sanje preživijo," duša si želi "resničnega življenja." Nastya obljubi Sanjačici, da bosta zdaj skupaj. In tukaj je njeno priznanje. Sirota je. Živi s staro slepo babico v majhni lastni hiši. Do petnajstega leta starosti se je učila pri učitelju, zadnji dve leti pa je sedela, "pripeta" s čepom obleko svoje babice, ki ji drugače ne more slediti. Pred letom dni so imeli najemnika, mladeniča "dobrega izgleda". Svojo mlado ljubico je dal knjigam W. Scotta, Puškina in drugih avtorjev. S babico jih je povabil v gledališče. Posebej si je zapomnila opero "Seviljski brivec". Ko je sporočil, da odhaja, se je slaba zapuščina odločila za obupno dejanje: svoje stvari je spakirala v sveženj, prišla v sobo najemnika, se usedla in "jokala v treh potokih". Na srečo je vse razumel in kar je najpomembneje, da je Nastenka pred tem uspel vzljubiti. Toda bil je reven brez "dostojnega kraja", zato se ni mogel takoj poročiti. Strinjala sta se, da bo mladenič natanko leto kasneje, ko se je vrnil iz Moskve, kjer je upal, da bo "uredil svoje zadeve", nevesto počakal na klopi ob kanalu ob desetih zvečer. Leto dni je minilo. V Sankt Peterburgu je že tri dni. Ni ga na določenem mestu ... Zdaj junak lahko jasno razume razlog za dekličine solze na večernem srečanju. Poskuša pomagati, prostovoljno preda ženinu pismo, kar stori naslednji dan.
Zaradi dežja se tretji sestanek junakov zgodi le skozi noč. Nastja se boji, da ženin ne bo prišel več in svojega prijatelja ne more skriti. Vročinsko sanja o prihodnosti. Junak je žalosten, saj sam ljubi dekle. Kljub temu Sanjalec trpi nesebičnost, da bi potolažil in pomiril padlo Nastenko. Dotaknjeno, dekle primerja ženina z novim prijateljem: "Zakaj je on - ne ti? .. Hujši je od tebe, čeprav ga imam rad bolj kot tebe." In še naprej sanja: »Zakaj vsi nismo tako, kot bratje in bratje? Zakaj se zdi, da se najboljši človek vedno skriva od drugega in molči pred njim? Vsak je videti, da je strožji, kot je v resnici ... "Nastja hvaležno sprejema žrtvovanje Sanjarja, tudi Nastya skrbi zanj:" si opomoreš, "boš ljubil ..." "Bog te blagoslovi z njo ! " Poleg tega zdaj z junakom za vedno in njeno prijateljstvo.
In končno, četrto noč. Deklica se je končno počutila zapuščena "nečloveška" in "kruta". Sanjač spet ponudi pomoč: pojdite k storilcu in ga nagovorite, da "spoštuje" Nastina čustva. Vendar se v njej prebudi ponos: ona več ne ljubi prevaranta in ga bo poskušala pozabiti. "Barbarsko" dejanje najemnika izpostavlja moralno lepoto prijatelja, ki je sedel poleg njega: "ali tega ne bi storili? ali ne bi vrgli tistega, ki bi vam prišel v oči brezsramnega norčevanja nad njenim šibkim, neumnim srcem? " Sanjač nima več pravice skrivati resnice, ki jo je dekle že uganilo: "Ljubim te, Nastenka!" Noče jo "mučiti" s svojim "egoizmom" v grenkem trenutku, kaj pa, če se mu izkaže, da je njegova ljubezen potrebna? In res se zasliši odgovor: "Ne ljubim ga, ker lahko ljubim samo tisto, kar je velikodušno, kar me razume, to je plemenito ..." Če sanjač počaka, da se njeni prejšnji občutki popolnoma umirijo, potem bo dekličina hvaležnost in ljubezen njega samega. Mladi radostno sanjajo o skupni prihodnosti. V trenutku, ko se poslovita, se nenadoma pojavi ženin. Vriskajoči, trepetajoči, Nastja se zlomi iz rok junaka in se zaleti proti njemu. Že zdi se, da izpolnjujoče upanje za srečo, za pristno življenje zapusti Sanjač. Tiho strmi v ljubimce.
Naslednje jutro junak prejme pismo srečne deklice, v katerem ga prosi za odpuščanje zaradi neprostovoljne prevare in s hvaležnostjo za njegovo ljubezen, ki ji je »ozdravilo« mrtvo srce. Drugi dan se poroči. Toda njeni občutki so nasprotujoči si: "O bog! če bi vas oboje lahko ljubil naenkrat! " In vendar Sanjar mora ostati "večno drugačen, bratec ...". Spet je sam v nenadoma "postarani" sobi. Toda tudi po petnajstih letih se z ljubeznijo spominja svoje kratkotrajne ljubezni: „Naj vas blagoslovi trenutek blaženosti in sreče, ki ste ga dali drugemu, osamljenemu, hvaležnemu srcu! Celo minuto blaženosti! Toda ali to ni dovolj celo življenje? "
