Poleti 1842 ameriška kitolovska ladja Dolly po šestmesečni plovbi doseže arhipelag Marquesas v Polineziji in se zasidra v zalivu otoka Nukuhiva. Tukaj se eden od mornarjev (pozneje, pred domorodci, se bo imenoval Tom), ne želi več trpeti kapitalske tiranije in surovosti in verjame, da je let morda predolg, da zapusti ladjo. Toda ladjarski sporazum, ki ga je podpiral vsak mornar, ki je najel kitolovca, ga dejansko daje kapetanu za čas plovbe. Zato je preprosto nemogoče ostati na obali: treba je pobegniti in se nato nekaj dni skrivati pred lovom, poslanim za zapuščenega mornarja, kakor za ubežnega obsojenca, dokler se iskanje ne konča in ladja spet odide na morje. Ker so arhipelag v zadnjem času kolonizirali Francozi in ladje, ki plujejo pod drugimi zastavami, pogosto gredo v zaliv, Tom pričakuje, da bo lahko kasneje vstopil v enega od njih in se tako vrnil v civilizirani svet.
Zbira podatke o otoku in njegovih prebivalcih, da bi razvil načrt za pobeg. Po domorodcih, ki živijo v bližini zaliva, na drugih delih otoka obstajajo rodovitne doline, ločene z gorskimi verigami, naseljena pa so z različnimi plemeni, ki med seboj vodijo neskončne vojne. Najbližja od teh dolin pripada miroljubnemu srečnejšemu plemenu. Za njo ležijo imetje grozljivega plemena taipei, katerega bojevniki vzbujajo neustavljiv strah pred vsemi drugimi otočani. Njihovo samo ime je grozno: v lokalnem narečju beseda "taipe" pomeni "ljubitelj človeškega mesa." In slava, ki gre o njih, ustreza takšnemu imenu. Francozi si ne upajo pristati v svoji dolini. Domačini iz zaliva kažejo brazgotine od ran, ki so jih prejeli v trčenju z njimi. Obstaja tudi legenda o angleški ladji, na kateri so krvoločni taipi očistili posadko in zvabili ladjo na njeno obalo.
Tom razume, da se v samem zalivu nima kje skriti: dovolj bo, da kapitan domorodcem obljubi zapeljiva darila - takoj ga bodo našli in mu ga dali. Če greste globoko na otok - obstaja veliko tveganje, da postanete plen kanibalov. Toda potem, ko ugotovijo, da se otočani naselijo le globoko v dolinah, saj se zaradi stalne sovražnosti, bližine tujcev bojijo, na dvignjenih krajih pa se na splošno izogibajo pojavljanju, razen zato, da bi se zaradi vojne ali ropa v dolino spustili do sosedov, sklepa, da ko mu bo uspelo tiho priti v gore, bo tam lahko ostal dovolj dolgo, jedel sadje in sadje. Poleg tega odhod ladje v tem primeru ne bo ostal neopažen - z gore bo imel pogled na celoten zaliv. Tom sprva ne razmišlja o satelitu, ampak, ko opazuje drugega mladega mornarja, ki mu je vzdevek Toby, v njem tudi ugiba željo, da bi se ločil s kitolovcem, in mu pove svoj načrt. Odločijo se, da bosta skupaj tekla.
Ko sta se Toby in Tom odpravila na obalo z drugimi mornarji, se skrivata v gostišču. Še pred sončnim zahodom dosežejo najbolj dvignjeno mesto v središču otoka. Resničnost pa podre njihova pričakovanja. Nikjer v bližini ni spuščanja v doline - gorata pokrajina, ki jo sekajo pečine in grebeni, se razteza, kolikor jih lahko vidi oko, in med drevesi, ki rastejo tukaj, ni vrst, katerih plodovi bi lahko služili kot hrana. Ubežniki si razdelijo malo zalog kruha in začnejo iskati bolj blagoslovljeno zatočišče.
Nekaj dni se bodisi spuščajo v soteske ali se vzpenjajo po pečinah. Noč preživijo na kamenju, saj so postavili listnato streho, ki pa je ne prihrani pred dežjem. Kruh se bliža koncu. Tom ima vročino, njegova vneta noga pa mu tudi preprečuje, da bi nadaljeval. Ena od dolin se odpre pred njim, vendar se, glede na taipei, ne odločijo takoj, da bi vanj vstopili. In šele potem, ko se prepričajo, da nadaljnje plezanje po skalah zanje ni več mogoče, se odpravijo tja, zanašajo se na providnost in upajo, da so dolino nenaseljeno ali poseljeno s prijaznimi Happari.
Še vedno so lastniki doline in na srečanja z njimi ni treba dolgo čakati. Kmalu se ubežniki znajdejo v domači vasi, njihovi radovedni prebivalci pa jih obkrožijo z množico. Domačini, čeprav nekoliko previdni, so na splošno precej prijazni - še toliko bolj, ker Tom pravočasno predloži košček kita in škatlico tobaka. Tom in Toby ne dvomita več, da se je vse dobro izkazalo in da zdaj uporabljata ravno Happarjevo gostoljubje. Toda tukaj, ko Tom s kretnjami in nekaj besedami lokalnega jezika, ki mu je znan, poskuša komunicirati z domačim voditeljem, in izkazalo se je, da sta med kanibali taipejev.
Divjaki, ki jih Toby in Tom vidijo okoli sebe, jih sploh ne prestrašijo, in da začnejo ogenj, da bi nemudoma ocvrli tujce, se tukaj nihče ne mudi. Vendar se je Tomu težko znebiti suma, da otočani skrivajo kakšen krvoločni načrt za svojo zunanjo vljudnostjo, prisrčen sprejem pa je le uvod v brutalno maščevanje. Toda noč mine, še en dan - nič se ne zgodi; domorodci so še vedno radovedni, vendar se že začenjajo navaditi na prisotnost belcev v vasi. Nastanili so se v hiši slavnega bojevnika Marheia, mladega domačina iz Kori-Korija so postavili za službo Tomu, prva lepotica Fayavei ga ne prezre in lokalni zdravilec poskuša, čeprav neuspešno, ozdraviti nogo. Noga mu je že tako huda, da Tom skoraj ne more hoditi. Zato prosi Tobyja, da se vrne v zaliv in se poskuša vrniti od tam za njim na francoskem čolnu ali vsaj po kopnem s potrebnimi zdravili. Taipei izraža razočaranje in neposreden protest, da ga bo eden od gostov zapustil. Vendar pa jih Tomavo nesramno stanje prepriča v potrebo po tem. V spremstvu Marheia Tobija se odpravi do meja taipejskega ozemlja, kmalu pa se stari bojevnik vrne sam in po nekaj urah domačini najdejo Tobija ranjenega in brez občutkov: "prijazni" Haparijci so ga napadli, še preden je imel čas, da stopi na njihovo zemljo.
A izkaže se, da ljudje iz zaliva sami obiskujejo te kraje. Kmalu se na obali doline Tajpej pojavi več čolnov. V nasprotju s pričakovanji navdušeni domorodci ne bodo napadali svoje ekipe, ampak obrodijo sadove izmenjave. Ne glede na to, koliko Tom prosi Corey-Coreyja, da mu pomaga priti tja, ga odkloni. Otočani vas iz nekega razloga ne motijo in on gre z njimi, da bi obvestil, kako je prišel njegov tovariš, in prosil za pomoč. A ko se domačini do konca dneva vrnejo v vas, Toby ni med njimi. Na Tomova navdušena vprašanja mu razložijo, da je njegov prijatelj odšel s čolni in obljubil, da se bo vrnil čez tri dni. Vendar se niti v določenem času niti pozneje ne pojavi Toby, in Tom ne ve, koga bi lahko posumil: ali je Toby sam v izdaji ali divjaki, ki so jih na skrivaj storili z neznancem, a tako ali drugače je jasno, da je od zdaj naprej pri svojem usoda
Mnogo let pozneje, ko se bo že zdavnaj vrnil v Ameriko, bo Tom spoznal Tobyja in ta mu bo povedal, da je res odšel v zaliv, saj verjame obljubi, da bo naslednji dan od Tima poslal čoln z oboroženimi ljudmi, a ga je prevaral kapitan ladje, ki so nujno potrebovali mornarje in se prevažali na morje.
Če ostane sam, če pomisli na svojo situacijo brezupno, Tom pade v apatijo. Toda postopoma se zanj vrača zanimanje za življenje. Če opazuje življenje in običaje domorodcev, ki temeljijo na tabu sistemu, prihaja do zaključka, da je mnenje o otočanih globoko zmotno, toda tako imenovani civilizirani človek s svojo diabolično umetnostjo izumlja orodij za umor, ki povsod nosi nesrečo in propad, - upravičeno velja za najbolj krvavo bitje na zemlji. V vasi Toma že veljajo za njegovega, da mu ponudijo, da si na pleme naloži tetovažo, ki je obvezna za pripadnike plemena in ima to težavo, da zavrne to ponudbo. Z njim ravnajo z velikim spoštovanjem. Da bi mu omogočil vožnjo po čudoviti Fayaway v kanuju na jezeru, ga z nekaterimi ritualnimi triki začasno prekliče najstrožji tabu, ki ženskam prepoveduje vstop v čolne. Toda misli o Tobyjevi usodi ga še vedno preganjajo. In čeprav med posušenimi človeškimi glavami, ki jih je po naključju našel v Marheiovi hiši, Tobyjeve glave ne najdemo, takšna najdba Tomu ne doda živahnosti - še posebej ker ena glava nedvomno pripada belcu. Domorodci skrbno skrivajo pred njim vse, kar morda kaže na njihov kanibalizem. Toda prišiti ne morete skriti v torbo: po prepiru s sosedi Happar Tom od ostankov pogostitve ugotovi, da so taipejski vojaki pojedli trupla pobitih sovražnikov.
Mesec za mesečno izkaznico. Ko se v vasi pojavi nenavaden domači Marne. Tabu, ki leži na njem, mu omogoča, da se lahko prosto vije iz doline v dolino, od plemena do plemena. To zna razložiti v pokvarjeni angleščini, kot se to pogosto dogaja v zalivu. Marne nedvoumno namiguje Tomu, da ga bodo slej ko prej zagotovo pojedli - taipei samo počaka, da se okreva in postane močan. Tom se odloči, da bo tekel. Marne se strinja, da mu bo pomagal: počakal ga bo s čolnom v sosednji dolini, toda Tom mora ponoči iti tja, saj mu noga postopoma opomore. Vendar Toma in ponoči ne gledata navzdol in stražarji niso sposobni prevariti budnosti.
Nekaj tednov kasneje je vas spet navdušila novica, da so na obali opazili čolne, Tom pa je prosil voditelje, naj ga tokrat pustijo, vsaj samo na obalo. Tisti domorodci, ki jim je v tem času uspelo navezati prijateljstvo in ga ljubiti, se ponavadi s čolni vrnejo v zaliv, medtem ko duhovniki in mnogi drugi pravijo, da tega nikoli ne bi smeli storiti. Na koncu mu še vedno dovoli oditi - vendar le pod zaščito petdeset vojakov. Vendar se med domorodci na obali nadaljuje razprava; Tomu, ki izkoristi priložnost in s spoštovanjem starega Marheilla, uspe priti do čolna, ki ga je, kot se je izkazalo, poslal iz avstralske barke, da bi skušal zanj dobiti svobodo: Marne se je prikazal v zalivu in na ladji izvedel, da je typi v ujetništvu držal ameriškega mornarja. Domorodci plavajo v zasledovanju čolna, a veslači uspejo odbiti napad. Bark, pripravljen, da se takoj odpravi na morje, že čaka na rt.