Akcija se dogaja v tridesetih in se konča spomladi 1941. Sestre Makioka pripadajo stari družini. Nekoč je bil njihov priimek znan vsem prebivalcem Osake, toda v dvajsetih se je finančni položaj očeta Makioke stresel, družina pa je postopoma osiromašila. Makioka ni imel sinov, zato je v pokoju, upokojitvi iz podjetja, vodstvo v hiši prenesel na moža najstarejše hčerke Tsuruko, Tatsuo. Po tem se je poročil z drugo hčerko - Sachiko, ona in njen mož Teinosuke sta ustanovila stransko vejo rodu. Mož najstarejših hčera, ki sta bila najmlajša sinova v svojih družinah, je prevzela priimek Makioka. Do takrat, ko je tretja hči Yukiko dopolnila zakonsko starost, so se njihove domače zadeve že razpadle, zato oče ni mogel najti dobre zabave zanjo. Kmalu po njegovi smrti se je Tatsuo zavezal, da bo Yukiko prijel za dediča bogate družine Saigus, vendar je njegova snaha ženinu odklonila stanovanje, saj je menil, da je preveč provincial. Od takrat je Tatsuo skrbno reševal svojo usodo. Najmlajša Makiokina sestra Taeko se je pri dvajsetih letih zaljubila v potomstvo stare trgovske družine Okubat in pobegnila od njega domov, saj se po obstoječi tradiciji pred Yukiko ne bi smela poročiti. Zaljubljenca sta upala, da bosta zmehčala sorodnike, vendar sta obe družini pokazali trdnost in ubežnike vrnili domov.
Na žalost je eden manjših časopisov Osake to zgodbo javno objavil in Yukiko po pomoti poimenoval junakinjo pobega, kar je vrglo senco na njen ugled in resno zapletlo iskanje primerne igre. Tatsuo je vztrajal pri zavrnitvi, toda namesto tega je časopis natisnil spremenjeno različico članka, ki ji je dal ime Taeko. Vse to ni zasenčilo prijateljstva sester, vendar je njun odnos s starejšim zetom postal bolj napet. Neporočene sestre so bodisi živele s Tsuruko v Osaki, bodisi v hiši Sachiko v Aziji, majhnem mestecu med Osako in Kobejem, po zgodbi s časopisom pa sta Yukiko in Taeko raje živela s Sachiko.
Teinosuke se je sprva bal nezadovoljstva "glavne hiše" - po navadi naj bi neporočene sestre živele v hiši starejše sestre, toda Tatsuo pri tem ne vztraja, Yukiko in Taeko pa živita v Aziji. Okubata in Taeko se še vedno ljubita in čakata, da se z Yukiko poroči, da bi zaprosila za soglasje k njuni poroki. Taeko obvlada lutke in se začne ukvarjati s tem profesionalno - prireja razstave, ima študente. Yukiko posveča veliko pozornosti svoji nečakinji - edini hčerki Sachiko. Krhka, sramežljiva Yukiko je videti zelo mlada, čeprav je že pod tridesetimi leti, njeni sorodniki pa razumejo, da pri izbiri moža zanjo ne bi smela biti preveč izbirčna.
Jukiko sprva ni imela mamice od ženinov, zdaj pa je ponudb vse manj, sestre pa resno skrbijo za njeno usodo. Itani, lastnica brivnice v Kobeju, želi pomagati sestrama Makioka in se skuša prebiti skozi Yukiko. Sachiko poizveduje o Segošiju, Ethanijevem zaščitniku, se posvetuje s Tsurukojem. Itani želi hitro predstaviti Yukiko v Segošiju. Konec koncev se lahko pozneje razjasnijo različne sekundarne podrobnosti. Prave poroke ni treba organizirati. Ethani bo prav vse povabil na večerjo. Da ne bi spuščali svojega dostojanstva, sestre na spreten izgovor odložijo ženina za nekaj dni.
A končno se vsi srečajo v restavraciji. Segoši in Yukiko sta se imeli všeč, toda krhkost Yukiko navdihuje ženina s strahom: ali trpi za kakšno težavo? Teinosuke s soglasjem "glavne hiše" prepriča Yukiko, da opravi rentgenski pregled. Itani mu zagotavlja, da to ni potrebno, njegovo jamstvo je dovolj, toda Teynoske meni, da je boljša jasnost boljša, poleg tega pa bo, če bo vznemirjanje tekem vznemirjeno, v prihodnosti lahko uporaben rentgen.Poleg tega je izbirčni ženin videl Yukiko komaj opazno mesto nad levim očesom in bi rad ugotovil, zakaj. Sestre v ženski reviji najdejo članek, ki pravi, da takšne lise po poroki navadno izginejo same, vsekakor pa jih je mogoče odpraviti z zdravili.
Yukiko se pregleduje. Zdravniško poročilo skupaj z rentgenskim posnetkom pošljejo Itani. Segoši prosi dovoljenje, da se ponovno sreča z Yukiko, nakar jo prosi za roke. Ethani poziva družino, naj odgovori, toda "glavna hiša", ki ni zadovoljna z informacijami, ki jih je prejela od detektivske agencije, se odloči poslati zaupno osebo v svojo domovino, ki ugotovi, da Segošijeva mati trpi za duševno boleznijo. Ženin je zanikan. Sachiko dari Itani v zahvalo za opravila, Itani pa tudi obljubi, da se bo potrudila, da bo popravila svojo napako in osrečila Yukiko. Yukiko nima sreče: pred enim letom se je štiridesetletni gospod, ki je imel ljubico, ki je ne bo zapustil, poročil z njo, želel se je samo poročiti, da ta zveza ne bi škodovala njegovemu ugledu. Če sta prosilcem za roko Yukiko predstavila pretirane zahteve, Tsuruko in njen mož zadevo namerno obsodita na neuspeh, saj redki ženin z bogatino tistih, ki ostanejo samski do štirideset let, nima skrivnega primeža ali skrite napake.
Taeko ima študentko iz družine ruskih belih izseljencev - Katerino Kirilenko. Katerina je študirala na angleški gimnaziji v Šanghaju, njena mama in brat pa sta prava japonofila. V njihovi hiši visijo portreti japonskega cesarskega para v eni sobi, v drugi pa portreti Nikolaja II in cesarice. Katerina povabi Taeko na obisk s sestrami in zetom. Yukiko ostane skrbeti za svojo nečakinjo, Teinosuke in Sachiko pa sprejmeta povabilo in skupaj s Taeko prideta v Kirilenkovo hišo. Rusi večerjajo pozneje kot Japonci, zato gostje sprva ne morejo ničesar razumeti in trpijo zaradi lakote, potem pa so okusni in velikodušno pogosti.
Mož Tsuruko je imenovan za direktorja tokijske podružnice banke, družina pa se mora preseliti v Tokio. Tatsuu vsi čestitajo za napredovanje, toda Tsuruko trpi: težko je zapustiti mesto, v katerem je živela šestintrideset let, brez odmora. Teta sester Makioka prihaja v Azijo. Pravi, da bi lahko Yukiko in Taeko, čeprav je bila "glavna hiša" v Osaki, živeli tu in tam, zdaj v Tokio z družino, katere uradno sta člana. Če neporočene sestre ostanejo v Aziji, bi to lahko negativno vplivalo na ugled Tatsua kot vodje hiše. Tsuruko prosi Sachiko, da se pogovori s sestrami. Yukiko se poslušno strinja, da se preseli v Tokio, a pogreša Azijo: Tsuruko ima šest otrok, hiša je utesnjena, Yukiko pa niti nima ločene sobe. Ko je prejela novo ponudbo, Yukiko takoj pristane na nevesto, saj ji to daje možnost, da odide v Azijo. Novi ženin, Nomura, je vdovec. Pred prireditvijo šova Makioka ugotovi, od česa je umrla njegova žena, se pozanima, ali je prišlo do dedne bolezni, zaradi katere so umrli njegovi otroci. Iskalna agencija jim nudi točne podatke o prihodkih podjetja Nomur. Sachiko dvomi, da bo Nomura Yukiko všeč: na fotografiji je videti celo starejši od svojih šestinštiridesetih let, a ženin je priložnost, da Yukiko pride v Azijo.
Yukiko že šest mesecev ni bila v Aziji in je zelo vesela, ker je spoznala sestre in svojo ljubljeno nečakinjo. Med ogledom se Nomura pogovarja s Teinosukejem, ki pokaže popolno znanje o vseh zadevah družine Makioka: očitno je poizvedoval o Yukiko, kjerkoli je mogel, njegov mož je celo obiskal zdravnika, ki je uporabljal Yukiko, in učitelja glasbe, ki ji je predaval. Po obisku restavracije Nomura povabi vse v svoj dom na skodelico kave. Yukiko ni všeč, da goste vodi v nišo s fotografijami svoje pokojne žene in otrok - na to gleda kot na kletnost njegove narave. Nomura je zavrnjena.Yukiko preživi več kot mesec dni v Aziji, Sachiko pa se že boji nezadovoljstva "glavne hiše", a sredi aprila, ko je odpotoval v Kjoto, da bi užival v cvetu sakure, se Yukiko vrne v Tokio.
Okubata pride k Sačiko in mu pove, da Taeko opravlja lekcije o šivanju in namerava postati mlinar. Zaradi tega se bo odpravila v Pariz za šest mesecev ali leto. Okubata meni, da izdelava punčk ni sramotna, vendar dekle iz spodobne družine ne bi smelo zaslužiti s šivanjem. Sestre Makioke ne marajo razvajenega baraka Okubat, tu pa se Sachiko strinja z njim in obljubi, da se bo pogovarjal s Taeko. Taeko se poleg šivanja ukvarja s tradicionalnimi plesi in sanja, da bi prejela diplomo, ki bi ji v prihodnosti omogočila odprtje lastne šole. Na koncertu, ki ga prireja društvo hčera Osaka, učenci šole Yamamura prikazujejo svojo umetnost, fotografira pa jih lokalni fotograf Takura, ki se je v Ameriki učil svoje obrti. Mesec dni po koncertu prihaja do poplave. Na srečo ni trpela niti Sačikina hiša niti šola, v kateri se šola njena hči Etsuko, toda Taeko, za katero se je izkazalo, da je bila v učiteljici šivanja Noriko Tamaki, skoraj ne umre. Takura, ki tvega življenje, jo reši. Yukiko pohiti, da obišče sestre, ki jih ni videla več kot dva meseca.
Sočikova soseda sta nemška družina Stoltz, Etsuko pa se druži z otrokoma Petrom in Rožmarinom. Sachiko sliši, kako Stoltsevi otroci med igro namišljenega sovražnika imenujejo "Frankraich" - Francija. Šokirana je nad vzgojo otrok v nemških družinah. Kmalu so se Stolti vrnili v Nemčijo. Makioka povabijo k sebi v Hamburg. Sachiko odide v Tokio, da vodi Stoltsev in si ogleda svoje sorodnike. Prihaja pismo iz Okubata, ki piše, da je Itakura v Aziji prepogosto s Taeko v Aziji. Itakura je domačin, ni par za dekle iz dobre družine. Sachiko skrbi Taekov ugled. Ko se vrne v Azijo, ji pripoveduje o Okubatovem pismu, Taeko in Takura se dogovorita, da se nekaj časa ne bosta sestala, Sachiko pa obljublja Taeku, da bo Teynosuke s svojo "glavno hišo" razpravljal o možnostih svojega potovanja v Pariz. Teinosuke se boji, da se jutri v Evropi ne bo začela vojna, zato je potovanje tja nevarno. Tatsuo in Tsuruko odločno nasprotujeta Taekovim načrtom, da bi postal mlinar. Kar zadeva njeno potovanje v Pariz, jih Taekova želja, da bi jo zaslužila z denarjem, namenjenim za njeno poroko, povzroči zmedo, saj v njeno ime nimajo toliko denarja. V primeru poroke Taeko so pripravljeni prevzeti stroške poroke, vendar njenega potovanja ne bodo plačali.
Taeko je razočarana, toda kmalu se izkaže, da so se načrti Lady Tamaki, s katerimi je nameravala iti, spremenili in sama ne more iti. Toda Taeko se ne odpove šivanju. Ona izjavlja, da Sachiko da hoče poročiti Itakura. Če ga je primerjala s praznim in neusmiljenim Okubatom, je prišla do zaključka, da je veliko bolj vreden in bi bil dober mož. Odloči se za odpoved posla iz Okubata. Sachiko se trudi s sestro premišljevati, toda edina koncesija, na katero je Taeko pripravljena, je, da počaka, dokler Yukiko ne ujamejo.
Hčere Osaka znova prirejajo večer starih plesov in Yukiko prihaja v Azijo, da bi si ogledal predstavo Taeka. Medtem ko je Yukiko v Aziji, se Taeko odloči, da bo šel v Tokio, da bi se s Tatsuom pogovarjal o denarju, ki ga želi odpreti oblačilnico. Sachiko se vozi z njo. Toda še preden se pogovori s Tatsuom, Taeko ugotovi, da je Takura hudo bolan, in takoj odide nazaj. Takura umre.
Yukiko živi v Aziji že skoraj štiri mesece in ne govori o vrnitvi v Tokio, toda nenadoma iz Tsuruka prispe pismo. Starejša sestra njenega moža povabi družino Makioka v Ogaki, da občuduje kresnice. Hkrati bo Yukiko predstavila g. Savazakija, bogatega vdovca s tremi otroki. To je prvi predlog v več kot dveh letih od tekme Nomurja.Tsuruko in Tatsuo res ne verjameta v možnost takšnega zavezništva, vendar nočeta užaliti Tatsuove sestre in se bojijo zavrniti nevesto, da bi prestrašila bodoče zakonce. Medtem je Yukiko že triintrideset let in pohiti. Na žalost Yukiko Savazakija ne navduši. Prvič se mlada dama iz družine Makioka znajde v zavrnjenem položaju.
Po smrti Takure se Taeko spet začne srečevati z Okubatom. Mat? "Okubyat je umrl, starejši brat ga je vrgel iz hiše zaradi poneverbe družinskega denarja, tako da zdaj živi sam. Taeko zagotavlja, da se z njim srečuje preprosto iz usmiljenja." Glavna hiša "zahteva, da Taeko ostane z njimi v Tokiu nekaj časa, grozi ji sicer, da bo prekinila vse odnose z njo. Taeko odločno noče oditi v Tokio, in ker Teinosuke prevzame stran "glavne hiše", si najame stanovanje in se naseli ločeno ter le občasno obišče Satiko in Yukiko, ko Teinosukeja ni doma. Sachiko pripoveduje, da je srečala brata Katerine Kirilenko. Izkazalo se je, da se je Katerina, ki je pred časom odšla v Nemčijo, zdaj preselila v Anglijo in vstopila kot sekretar zavarovalnice: predsednik družbe se je zaljubil vanjo in kmalu sta se poročila. Sestri govorita o tem, kako ne bi Evropske običaje so podobne japonskim: "Ne, preprosto se ne ujema v vaših glavah - tako se poroči tridesetletni deklišč, vodja zavarovalnice, lastnik razkošne graščine Ženska, ki je v njegovo službo stopila šele pred pol leta in o kateri ne ve popolnoma nič! Da, če bi bila Katerina stokrat lepša od nje, bi bili na primer za Japonce takšne razmere povsem nepredstavljive. " Sachiko in Tsuruko se sramujeta neporočene sestre. Niso tako natančno izbrali ženina. Primurka Tsuruko pravi, da bi Yukiko z veseljem prenesla za vsakogar, čeprav bo že od samega začetka jasno, da se bo zadeva končala z ločitvijo.
Itani ni pozabila na svojo obljubo, da bo našla ženina za Yukiko in ponuja, da bi jo predstavil direktorju velikega farmacevtskega podjetja Hasidera. To je zavidanja vreden zaročenec in sorodniki Yukiko so veseli prihajajočega ženina, toda Yukiko je bila vzgojena v strogih pravilih in zdi se, da je njeno vedenje Hasidera, ki je navajena na več svobode zdravljenja, žaljive in arogantne.
Taeko dobi dizenterijo. Bolezen jo ujame v Okubatovi hiši, sestre pa ne vedo, kaj bi storile: v tako resnem stanju je, da je ni mogoče prevažati domov, in škoda je poklicati njihovega družinskega zdravnika v hišo samskega moškega. Ker je Taeko vse slabše in slabše, jo sestre odpravijo v ambulanto doktorice Kambare, ki je veliko dolžna njihovemu očetu in z njimi ravna z velikim spoštovanjem. Taeko začne okrevati. Sluga Sachiko O-Haru, medtem ko je bil bolni Taeko v Okubatovi hiši, jo je skrbel in se spoprijateljil s svojo staro gospodinjo. Stara ženska ji je rekla, da je Taeko kriv za številne Okubatove težave: denar in nakit, ki sta izginila iz trgovine, ki je bila v lasti trgovske hiše Okubat, sta pogosto končala s Taeko. Odnosi med Okubatom in Taekom trajajo že deset let, Taeko pa se noče niti popolnoma prekiniti z njim ali se poročiti z njim, zato starka verjame, da jo zanima predvsem njegov denar. Poleg tega je stara ženska večkrat videla Taeko pijanega in slišala Okubata, kako jo je zasliševal z nekim neznanim Miyoshijem. Sachiko je zgrožen nad takšnim Taekovim vedenjem: najboljše, kar je zdaj mogoče storiti, je, da hitro odnese svojo sestro kot Okubat. Taeko zapusti bolnišnico. Teinosuke Taekoja ni videla skoraj leto dni, toda zavedajoč se, da bo takšna ostrina samo še bolj potisnila trdovratne snahe, jo je vseeno spoznal. Medtem Okubata prejme ponudbo, da se odpravi v Mandžurijo, da bi služil na dvoru tamkajšnjega cesarja. Sestri prepričata Taeko, da bi šla z njim, ona pa molči in čez nekaj časa sporoči, da Okubata ne gre nikamor.
Itani odhaja v Ameriko, a preden odide, želi osrečiti Yukiko.Tokrat govorimo o stranskem sinu viskonta Chirotic - Mimaki. Ko se prepriča, da je gospod Mimaki vredna oseba, se Yukikovi sorodniki strinjajo, da se bodo srečali z njim.
Srečanje se spremeni v pravo nevesto. Končno sta obe strani zadovoljni.
Taeko prizna Sachiko, da je noseča. Oče nerojenega otroka je Miyoshi. Taekov egoizem ogorči Sachiko: ko se je spopadla z vsemi fait comppli, ni razmišljala o časti družine Makioka, niti o prihodnosti Yukiko, ki je v nevarnosti: oče njenega očeta najverjetneje ne bo želel prijateljevati z družino, v kateri je taki podrastek zrasel. Sachiko pove vse svojemu možu. Teinosuke sreča Miyoshija, ki nanj naredi dober vtis. Ni človek iz njihovega kroga, a Taeko iskreno ljubi. Obljubi, da ne bo iskal srečanj s Taeko, dokler se ne reši bremena. Taeko je anonimno poslan Arimi.
"Glavna hiša" se strinja s poroko Yukiko z Mimakijem. Tudi Jukiko se strinja. Vsi se pripravljajo na poroko. O-Haru pokliče Arim z novico, da je Taeko začela roditi in da je njeno življenje v nevarnosti. Vsi razumejo, da zdaj ni čas za razmislek o ugledu družine, Sachiko pa takoj odide na kliniko, kjer se nahaja Taeko. Uspejo jo rešiti, a novorojeno dekle umre. Taeko zapusti kliniko in se preseli v Miyoshi.
