Mesto Sulako, glavno mesto zahodne pokrajine Južnoameriške republike Kostaguana, se nahaja na obali prostranega zaliva Golfo Placido. Gladki lok zalivske obale je na eni strani omejen z rtom Pointe Mala, na drugi strani pa z goro, imenovano Iguerota, katere vrh s snegom iskri pogled na celotno okolico. Sredi zaliva sta Isabella - dva majhna otoka, na enem od katerih je svetilnik. V času španske vladavine je bila zahodna provinca, ločena od ostankov države Kordillera, neodvisna, Sulaco pa je bilo uspešno trgovsko mesto. Kasneje je mesto po priključitvi kostaguanski konfederaciji izgubilo pomen. Vendar je odkritje pred nekaj desetletji v Sao Tomeu ob vznožju Iguerota nahajališč srebra spremenilo usodo celotne pokrajine. Rudniki v Sao Tomeu predstavljajo ogromno bogastvo, ki so ga redno dobavljali Sulacu v obliki vagonov, napolnjenih s srebro. Zato je ena najpomembnejših oseb v mestu Anglež Charles Gould, "srebrni kralj", ki je podedoval podjetje za rudarjenje srebra od svojega očeta. Živi v Sulaku, v ogromni palači, skupaj z mlado, energično ženo. Tudi senat don José Avellianos in njegova hči Anthony spadata v deželno visoko družbo.
Aristokrati, liberalci, trgovci, duhovniki, izseljenci - priseljenci iz različnih držav sveta, vojaki, delavci iz rudnikov, mornarji, dokerji, roparji, posvetne dame - to je pisana množica prebivalcev tega območja in tega mesta, odtujitev evropske civilizacije znotraj oddaljenega in divjega novega sveta. Med temi ljudmi izstopa človek, ki ga vsi poznajo pod vzdevkom Nostromo - kot se na italijanskih ladjah običajno imenujejo čolni. To je "Kapatas Kargadorjev" - najstarejši pristaniški delavec, Italijan Gian Batista Fidanza. Njegova odkritost, moč, vpliv na navadne ljudi, zmožnost, da bi bil v koraku z močmi tega sveta, njegov dober um je dobil slavo človeka, na katerega se lahko zanesemo bolj kot kdorkoli drug v celotnem Sulaku. S trdno in samozavestno roko, ki je sposobna držati orožje, kadar je to potrebno, v red in pristanišče uvede red in večkrat prepreči nemire v mestu.
Medtem je ta dežela, odprta za civilizacijo in blaginjo, spremenjena v podrejen položaj in stagnacijo s samovšečnimi, nevednimi in okrutnimi vladarji Costaguano. Toda prišel je dan, ko je zgodovinska usoda Sulaka in celotne države doživela odločilne spremembe. Umrl je tiran Guzman Bento, ki je vladal več let. Po kratki državljanski vojni je na oblast prišel liberalni Vicente Ribeira, ki so ga podprli razsvetljeni aristokrati zahodne province in "kralj srebra" Gould. Kmalu pa se je proti njemu uprl vojni minister, general Montero. Vojna se je nadaljevala. V Sulaku je bil zatrt upor pošasti, ljudi, ki jih je težko imenovati smeti. Nato se je dva tisoč prostovoljcev Sulak pod poveljstvom generala Barriosa, oboroženih s čisto novimi puškami, ki jih je kupil gospod Gould, odpravilo na parno plovilo, da bi od upornikov ujelo strateško pomembno Severno pristanišče. Vendar je prišla slaba novica: vladne čete so bile poražene, v državi je zavladal kaos. Nove razbojniške tolpe monterjev napadajo mesto, ki je ostalo brez zaščite - z vzhoda zaradi gora in s severa ob morju. Ni možnosti, da bi o tem poročal generalu Barriosu.
Pred kratkim vrnjen iz Evrope, domačin Sulaka in znani novinar iz Pariza, Martin Decoude, globoko občutljiv človek, navdušen nad sanjami o svobodi svoje domovine, zaljubljen v plemenitega Anthonyja Avellianosa, ponuja načrt odrešenja - edinega, romantičnega, smrtno nevarnega, plemenitega, nepričakovanega. Sulako bi se moral odcepiti od Costaguane in postati samostojna republika. To je odrešitev pred anarhijo in izkoriščanjem, je pot do blaginje in blaginje, lahko navdihne ljudi, da se borijo. Vendar je to resnično le ob podpori ZDA in to podporo lahko zagotovi neprekinjeno pošiljanje srebra. Ravno zdaj je treba tovor polletnega rudnika rudnikov Sao Tome poslati pred sovražniki.
Zaupati tej najpomembnejši zadevi lahko vemo le vsi najbolj zanesljivi osebi v Sulaku. Ponoči zadnji trenutek zapusti pristanišče dolgi čoln s tovorom srebrnih ingotov. Ima Decud in Nostromo. Dolgi čoln je zelo nezanesljiv, v njem je puščanje. Ko je na enem izmed otokov raztovoril zaklade in tam zapustil Dekudo, se Nostromo odpravi, da bi ugotovil situacijo, nazaj v mesto, ki ga je sovražnik že zasedel. Ne pojavlja se več kot deset dni in Decud ne zdrži mučenja osamljenosti: prepričan je, da je njihov vzrok izgubljen, in stori samomor. Nostromo se medtem ni pojavil, ker je opravljal novo nalogo, ki je ni mogel narediti nihče drug, kot kdorkoli drug: ko se je prebil skozi sovražnikove obstope in premagal nevarnost dolge poti na sever, je pripeljal v mesto čete generala Barriosa. Skupaj z delavci rudnika, ki so se dvignili proti tiraniji montaž, vojaki osvobajajo mesto. Razglašena je nova država, zastava Zahodne republike Sulako (proti srebrnemu ozadju je zeleni oljčni venec, v središču katerega je zlati lilij) ameriška puška. Fantastičen načrt Decouda je bil izjemen uspeh.
Zgodilo se je tako, da so bili vsi prepričani: dolgi čoln s srebrom je potonil na neznanem mestu in Decud je umrl skupaj z njim, Nostromo pa je pobegnil le zato, ker je bil čudovit plavalec. Nostromo nikomur ne pove resnice o skritih zakladih, sprva le previdno, potem pa spozna, da resnice nihče ne ve in je zdaj edini lastnik zaklada ...
Na nenaseljenem otoku Big Isabella blizu obale Sulako stoji svetilnik. Tam je tamkajšnji rojak in prijatelj Nostromo, stara garibaldijska viola, na otoku se je naselil z dvema hčerama po zaslugi narodnega heroja, enega najbolj cenjenih in najvplivnejših ljudi v mestu. Nostromo, ženin njegove najstarejše hčere, je bil edina oseba, ki je redno obiskovala staro vdovo. Vsakič je vzel s seboj eno ali dve ingoti. "Počasi se moram obogatiti" - to je postal njegov moto. Junak revolucije Sulak se je zelo spremenil. Imel je tako srečo kot prej, a sumljiv, zadržan, razdražljiv, bil je tako za razliko od nekdanjega favorita oblasti in ljudi. Zakladi so ga prevzeli. Skrivno preverjanje zaklada je postalo nepremagljiva potreba. Zdaj je bil zvest Nostromo zvest samo njemu in vse okoli njega je bilo videti, da diha krajo in izdajo,
Neke noči je stroga Viola, ki jo je zaskrbelo govorice, da naj bi eden od pristaniških aparacev posegel v čast svoje najmlajše hčere, opazila neznanega moškega, ki je na otok priplul s čolnom. Strel starega vojaka Garibaldija je bil natančen. V umorjenih z grozo so prepoznali Nostromo.
Beli oblak, iskriv kot kup srebra, lebdi nad svetlobnim obzorjem in duh gospoda zaklada dominira nad temnimi vodami zaliva - zvest, neomajen, srečen, nemiren, skriven, nerazrešen in nepremagljiv.