1910 letnik. Učitelj književnosti na gimnaziji v Odesi, Vasilij Petrovič Bačej, se strastno prepira s sestro pokojne žene Tatjane Ivanovne glede odnosa carske vlade do velikega pisatelja. Odloči se, da bo prebral poročilo o Tolstoju, v katerem bo kljub opozorilom svoje sestre pripovedoval o svojem delu.
Uspeh poročila je ogromen. Veliko študentov pride s prošnjo, da jo preberejo. Toda urad skrbnika šolskega okrožja ostaja nesrečen. Skrbnik nudi Vasiliju Petroviču alternativo: bodisi bo v navzočnosti inšpektorja opustil svoje obsodbe in razložil "škodljiv vpliv naukov grofa Tolstoja na rusko družbo" ali pa bo odpuščen. Kot odgovor na to, da je Tolstoj le pisatelj, ne pa politik, je Vasilij Petrovič brez obrazložitve prejel obvestilo o razrešitvi po tretjem členu. Zdaj je družina Bachey v propadu, revščini in popolnem uničenju.
Pobudo prevzame Tatyana Ivanovna. Ponuja, da si privoščite poceni okusne večerje in brezplačno dve sobi, da jih najamete. Toda ta podvig ne prinaša sreče.
Naenkrat sin Vasilija Petroviča, trinajstletni šolar, Petja, sreča starega prijatelja Gavrika. Gavrik živi v družini starejšega brata Terentyja in na vse načine poskuša "zaslužiti za preživljanje". Gavrik sanja, da bi zunaj končal srednjo šolo in povabi Petja, da mu postane učitelj latinščine. Tudi Vasilij Petrovič prejme ponudbo direktorja zasebne šole Fayga. Zdaj lahko uresniči svoje stare sanje: oditi na potovanje po Evropi s svojima sinovoma Petjo in Pavlikom. Preden odide, Gavrik, povezan z revolucionarnim odborom, Peteu pošlje pismo Vladimirju Uljanovu, ki ga mora v Evropi izpustiti.
Z jadrnico na čolnu popotniki vstopijo v Turčijo in Grčijo, uživajo v razgledih starodavnih mest in ognjenih vulkanov, uživajo v orientalski kuhinji in izkusijo vse dobrote morskega potovanja, vključno z rolanjem.
V Neaplju družina Bachey stopi z ladje in se nastani v hotelu. Medtem ko oče počiva, se Petja in Pavlik odločita, da bosta teti poslala pismo Gavriku in razglednico. Po izgubi poti se fantje udarijo s tramvaji. Tam se srečajo z Maximom Gorkyjem. Njegov sin pomaga fantom pri pošiljanju dopisov in pokaže, kako se vrniti v hotel.
Iz Neaplja popotniki potujejo z vlakom do Rima. Na peronu Petya sreča oči s približno trinajstim dekletom, blizu katerega je gospa, oblečena v žalostno obleko. Zdaj je vse Petine misli okupirala čudovita neznanka.
Potovanje po Italiji in Švici se družina Bachey vrne v Odeso. Na meji so priča aretaciji sopotnika vlaka, ki je prosil, naj tovarišem pove, da mu je ime Osipov.
Brat Gavrika Terenty se iskreno zahvaljuje Petji za dostavo pisma in informacij o aretiranem Osipovu.
V šoli Faig prejme sina milijonarja izdelovalca tkanin, Blizhenskega. Iz številnih izobraževalnih ustanov so ga vrgli z "volkjo vozovnico", zdaj pa se je mladenič spet odločil poskusiti. Zavedajoč se resnosti in integritete Vasilija Petroviča, ga Feig prosi za sočutje do bogatega študenta. Vasilij Petrovič nagaja, da še vedno postavlja enoto na sprejemnem izpitu. Zvečer pride k njemu. Strinja se z oceno, ki jo je prejel njegov sin. Kljub temu Nearby ponuja veliko podkupnine za popravljanje ocene. Vasilij Petrovič zaradi zavrnitve prejme pismo Fayga o njegovi razrešitvi. Za družino Bachey spet prihajajo težki dnevi. Tatyana Ivanovna ponuja najem kmetije v bližini Odese in prodajo pridelka. Če vidiš možnost, da ni nikogar odvisno, se strinja tudi Vasilij Petrovič. Potem ko Bachey proda nekaj stvari, zbere potreben znesek za prvi obrok.
Spomladi se družina Bachey preseli na kmetijo, v mestu ostane le Petja, da konča šolsko leto. Naseli se v hišo brata Gavrika Terentyja. Peta preganja neznanec, ki ga je spoznal v Italiji. Zaradi ljubezni se odloči, da bo pozoren na hčerko Terentyja Motye, ki je že dolgo zaljubljena vanj. Povabi Motijo na sprehod, izlije ji dušo in prosi za nasvet, kaj naj stori. Težko zadrži solze, Motya ponudi, da napiše pismo svoji ljubljeni in si zaželi srečo.
Usmrtitev Lenškega izzove stavko v Odesi in živi s Terentyjem, ki je eden od aktivistov revolucionarnega odbora, se Petya znajde v debelih revolucionarnih dogodkih, ki se dogajajo v mestu.
Po opravljenih izpitih Petya prispe na kmetijo in se vključi v delo. Da bi zbrali denar za naslednji obrok, se Bacheys odločijo za majhno gospodarsko poslopje. Gavrik pripelje prebivalce Pavlovskega - vdovo s hčerko Marino, za katero se izkaže, da je Petina ljubimka. Stanovalci vodijo samoten življenjski slog, zdaj pa Petja trpi, ker ne vidi Marine. On ji napiše pismo, v katerem se poda. Med sprehodom Petja prizna Marini, da jo je videla na železniški postaji v Italiji, se vanjo zaljubila na prvi pogled. Prestrašena deklica zanika, da je bila nekoč v tujini in beži. Brez pisem, ga Petja ne more potegniti na drugo srečanje. Gavrik, ki je prišel na naslednjo lekcijo, pojasni Petju, da se Pavlovškovi skrivajo pred policijo in Gavrik jih je naselil v družini Bachey, saj je Petje smatral za svojega moškega. Gavrik se pogosto dogaja na Pavlovškovih z navodili odbora. In če ne bi delal stvari, bi tudi on vljudil Marino.
Medtem češnja zori in je treba realizirati obiranje, še posebej, ker je primeren datum zapadlosti. Družina Černoivanenko na pomoč priskoči s prijatelji iz revolucionarnega odbora. Tudi Pavlovskys pomagajo. Med trgatvijo se Petja sreča z Marino. Deklica mu izjavi svojo ljubezen. Ko se je odločil, da jo bo kaznoval, Petja pove Marini, da ima z Motyo dolgoletno romantiko. Hodili so po stepi, nabirali snežne odeje in se celo poljubljali. Petjevo romantično fantazijo prekine Motya, ki je slišala vse, kar je v bližini in jih opazi. Zdaj ima Petja lahko samo punce prijateljstva z dekleti. Obljublja, da se ne bo zaljubil v nikogar drugega.
S pomočjo Terentyja so pridelek uspešno prodali. Terenty prosi Vasilija Petroviča, da v zahvalo predava v revolucionarnem odboru, odbor pa se bo zbral na posestvu pod pretvezo, da dela. Med sestanki so Gavrik, Petja, Motya in Marina čuvali posestvo. Videti, kako Marina prime Gavrika za roko, je Petja ljubosumna.
Ko se na kmetiji pojavi oseba, ki jo zanima pridelek. Petja v njem prepozna detektiva, s katerim se je srečal v otroštvu. Zdaj Terenty okrepi stražo.
Detektiv se ne pojavi po naključju: predstavnik Centralnega komiteja na skrivaj prihaja iz Odese z navodili Lenina. Izkazalo se je, da je stari prijatelj Petita in Gavrika, mornar iz Rodijona Žukova iz "bojne ladje Potemkin". Žukov pripeljal na kmetijo.
Med sestankom se pojavi policija, opozorjena Pavlovsky in Žukov pa se skrivata. Ko vidita, da ljudje delajo na vrtu, pa tudi poslušata predavanja učitelja, policija odide.
Ubežniki se vrnejo na kmetijo. Petja se je poleg Marine komaj zadržala, da ne bi izpovedala svoje ljubezni.