Med križarskimi vojnami konec XII. križarji so v tretjem pohodu poraženi in so prisiljeni skleniti premirje z arabskim sultanom Saladinom, ki vlada Jeruzalemu. V mesto so pripeljali dvajset ujetnikov, vsi, razen enega, pa so bili usmrtini po ukazu Saladina. Preživeli mladi vitez-templar se prosto sprehaja po mestu v belem plašču. Med požarom, ki se je zgodil v hiši premožnega Žida Nathana, je mladenič rešil hčerko Rehu v nevarnosti lastnega življenja.
Nathan se vrne s službenega potovanja in na dvajset kamel pripelje bogat tovor iz Babilona. Ljudje iste vere ga častijo "kot princa" in so ga poimenovali "Nathan Modrec", ne "Nathan the Rich Man", kot so opazili mnogi. Nathana sreča hčerino dekle Christiana Daya, ki že dolgo živi v hiši. Lastniku pove, kaj se je zgodilo, in takoj želi videti plemenitega rešitelja mladosti, da ga velikodušno nagradi. Daya razlaga, da templar ne želi komunicirati z njim in se na njeno povabilo, da obišče njihovo hišo, odzove z grenkim posmehom.
Skromna Reha verjame, da je Bog "storil čudež" in ji poslal "pravega angela" z belimi krili, da jo reši. Nathan svoji hčerki naroči, da je veliko lažje pobožno sanjati kot ravnati po vesti in dolžnosti, predanost Bogu naj se izrazi z dejanji. Njihova skupna naloga je, da najdejo templarja in pomagajo kristjanu, sami, brez prijateljev in denarja v tujem mestu. Nathan meni, da je hčerka, da je hči ostala živa po zaslugi človeka, ki ga je "rešil čudež", čudež. Saladin nikdar ni pokazal usmiljenja do vitezov v ujetništvu. Govori se, da je sultan v tem templju zelo podoben svojemu ljubljenemu bratu, ki je umrl pred dvajsetimi leti. Medtem ko Nathana ni, je njegov prijatelj in partner v šahu derviš Al Gafi postal blagajnik sultana. To je zelo presenetljivo za Nathana, ki prijatelja pozna kot "derviša v srcu." Al-Ghafi sporoči Nathanu, da je Saladinova zakladnica osiromašena, premirje zaradi križarjev se končuje, sultan pa za vojno potrebuje veliko denarja. Če bo Nathan "odprl prsni koš" za Saladina, potem mu bo pomagal izpolniti uradno dolžnost Al Ghafija. Nathan je pripravljen dati denar za Al-Gafija za svojega prijatelja, sploh pa ne kot zakladnik sultana. Al-Ghafi priznava, da je Nathan prav tako pameten kot on, želi, da prepusti Nathanu svoj položaj blagajnika, da bi spet postal svoboden derviš.
Začetnik iz samostana, ki ga je patriarh, ki želi izvedeti razlog za milost in nemilost Saladin poslal, se približuje templjarjev hojo v bližini palače sultanovi. Templar ne ve ničesar razen govoric, novinec pa mu daje mnenje patriarha: Najvišji mora biti templarja obdržal za "velike stvari". Templar z ironijo ugotavlja, da je odrešitev pred ognjem Židov zagotovo eden takšnih primerov. Vendar ima patriarh zanj pomembno nalogo - prenesti Saladinove vojaške izračune na križarje v taboru sovražnika sultana. Mladenič to zavrne, ker življenje dolguje Saladinu, njegova dolžnost templarja pa je, da se bori in ne služi "v skavtih". Novice potrdi odločitev templarja, da ne bo postal »nehvaležni zlobnež«.
Saladin igra šah s svojo sestro Zitto. Oba razumeta, da je vojna, ki je nočeta, neizogibna. Zitta ogorčuje kristjane, ki navdušujejo nad svojim krščanskim ponosom, namesto da bi častili in sledili običajnim človeškim vrlinam. Saladin brani kristjane, verjame, da je vse zlo v vrstnem redu templarjev, torej v organizaciji in ne v veri. V interesu viteštva so se spremenili v "neumne redovnike" in, slepo računajoč na srečo, prekinejo premirje.
Al Ghafi prispe, Saladin pa ga spomni na denar. Blagajniku ponudi, naj se obrne na prijatelja Natana, o katerem je slišal, da je moder in bogat. Toda Al Ghafi je zvit in zagotavlja, da Nathan ni nikomur posojal denarja, temveč daje, tako kot Saladin sam, samo revnim, pa naj bo to Jud, kristjan ali musliman. V denarnih zadevah se Nathan obnaša kot "navaden Žid." Al Ghafi pozneje Nathanu razloži laž s sočutjem do prijatelja, njegovo nepripravljenost, da bi ga pri sultanu videl kot blagajnika, ki mu bo "slekel zadnjo majico".
Daia prepriča Nathana, naj se sam obrne na templarja, ki bo prvi "ne šel k Židu". Nathan to stori in naleti na prezirljivo nepripravljenost govoriti "z Židom", tudi z bogatimi. Toda Nathanova vztrajnost in iskrena želja, da izrazi hvaležnost za njegovo hčer, deluje na templarja, in začne pogovor. Nathanove besede, da bi se moral Židan in kristjan najprej izraziti kot ljudje, šele nato kot predstavniki svoje vere najdejo odziv v njegovem srcu. Templar želi postati Nathanov prijatelj in spoznati Reho. Nathan ga povabi v svojo hišo in se nauči mladeničevega imena - je nemškega izvora. Nathan se spominja, da je veliko predstavnikov tega roda obiskalo to regijo, kosti mnogih pa so gnile tukaj v zemlji. Templar to potrjuje, zato se delita. Nathan misli na izjemno podobnost mladeniča s svojim že davno umrlim prijateljem, kar ga privede do nekaterih sumov.
Nathana pokličejo k Saladinu in templar, ki ne ve za to, pride k njemu. Reha se hoče hiteti pred nogami svojega rešitelja, toda templar jo drži in občuduje lepo dekle. Skoraj takoj nerodno teče za Nathanom. Reha priznava Dayi, da je zaradi neznanega razloga "našla svoj mir" v "nelagodju" viteza, ki jo je ujel v oči. Dekličino srce je "začelo enakomerno bijeti."
Na presenečenje Nathana, ki je od sultana pričakoval vprašanje o denarju, nestrpno zahteva od modrega Žida neposreden in odkrit odgovor na povsem drugo vprašanje - katera vera je boljša. Eden od njih je Jud, drugi musliman, templar je kristjan. Saladin trdi, da je lahko resnična samo ena vera. V odgovor Nathan pripoveduje tri zgodbe. En oče, ki je imel po dedovanju prstan, ki je imel čudovito moč, je imel tri sinove, ki jih je enako ljubil. Naročil je še dva prstana, povsem podobna prvemu, pred smrtjo pa je vsakemu sinu dal prstan. Potem nobeden od njih ni mogel dokazati, da je bil njegov prstan čudežen in je lastnika njega postavil za vodjo klana. Tako kot je bilo nemogoče ugotoviti, kdo ima pravi prstan, tudi ne moremo dati prednost eni veri pred drugo.
Saladin priznava resnica Natanov, občuduje njegovo modrost in zahteva, da postane prijatelj. O svojih finančnih težavah ne govori. Nathan mu nudi svojo pomoč.
Templar čaka Nathana, ki se iz Saladina vrača v dobrem razpoloženju in prosi za roke Rehe. Med požarom ni videl deklice, zdaj pa se je zaljubil na prvi pogled. Mladenič ne dvomi v privolitev očeta Rehija. Toda Nathan mora razumeti genealogijo templarja, ne odgovori mu, kar bi, ne da bi ga želel, užalilo mladega človeka. Od Daye templar izvede, da je Reha Nathanova posvojena hči, da je kristjanka. Templar išče patriarha in se, ne da bi poimenoval imena, vpraša, ali ima Jud v judovski veri pravico vzgajati kristjana. Patriarh ostro obsoja "Židana" - ga je treba požreti. Patriarh ne verjame, da je vprašanje templjarjev abstraktna, in pove novice, da bi našli pravi "kriminalec".
Templjarjev zaupljivo gre za Saladin in govori o vsem. Svoje dejanje že obžaluje in se boji za Nathana. Saladin mladeniča z vročim značajem prepriča in ga povabi, da živi v svoji palači - kakor kristjan ali musliman. Templar z veseljem sprejme vabilo.
Nathan od novinca izve, da mu je pred osemnajstimi leti izročil deklico, ki je ostala brez staršev. Njen oče je bil Nathanov prijatelj, večkrat ga je rešil pred mečem. Kmalu pred tem so v krajih, kjer je Nathan živel, kristjani pobili vse Jude, medtem ko je Nathan izgubil ženo in sinove. Novice daje Nathanu molitvenik, v katerem roko otroka in vseh sorodnikov beleži roka lastnika - očeta deklice.
Zdaj tudi Nathan pozna izvor templarja, ki se pred njim pokesa svojega neprostovoljnega odpovedi patriarhu. Nathan se pod pokroviteljstvom Saladina ne boji patriarha. Templjarjev ponovno prosi Nathan za roko Reha, vendar ne morejo dobiti odgovor.
V palači sultana Reha, ko izve, da je Nathanova posvojena hči, na kolenih prosi Saladina, naj se ne loči od očeta. Saladin tega nima v svojih razmišljanjih, v šali jo sam ponuja kot "tretjega očeta". V tem času prihajata Nathan in templar.
Nathan naznani, da je templar Rehijev brat; njihov oče, Nathanov prijatelj, ni bil Nemec, ampak je bil poročen z Nemcem in je nekaj časa živel v Nemčiji. Oče Rehija in templar ni bil Evropejec in je raje perzijski pred vsemi jeziki. Potem Saladin spozna, da govorimo o njegovem ljubljenem bratu. To potrjuje vpis v molitvenik, ki ga je naredil z roko. Saladin in Zitta z navdušenjem objemata nečaka in se premika Nathan upa, da templar, kot brat posvojene hčerke, ne bo. noče, da postane njegov sin.