Kmečki in frontni vojak Ivan Denisovič Šuhov se je izkazal za "državnega zločinca", "vohuna" in končal v enem od stalinističnih taborišč, kot milijone sovjetskih ljudi, ki so bili obsojeni brez krivde med "kultom osebnosti" in množičnimi represijami. Domov je odšel 23. junija 1941, drugi dan po izbruhu vojne z Hitler Nemčijo, "... februarja dvainštirideset let je bila celotna njihova vojska obkrožena na severozahodu [fronti] in niso pustili ničesar za jesti z letali," in zrakoplova ni bilo. Prišli smo do tega, da so skovali kopita z bolnih konjev, namočili to roženico v vodo in jedli, «to pomeni, da je poveljstvo Rdeče armade vrglo svoje vojake, da so umrli obkroženi. Skupaj s skupino borcev je bil Šuhov v nemškem ujetništvu, zbežal je pred Nemci in čudežno dosegel svoje. Nepazljivo poročanje o tem, kako je bil v ujetništvu, ga je pripeljalo do sovjetskega koncentracijskega taborišča, saj so državne varnostne agencije neselektivno obravnavale vse vohune in saboterje.
Drugi del Šuhovih spominov in misli med njegovim dolgim taborniškim delom in kratkim počitkom v koči se nanaša na njegovo življenje na vasi. Iz dejstva, da mu družina ni poslala hrane (sam je pismo v ženi zavrnil v paketu), razumemo, da v vasi stradajo nič manj kot v taborišču.Njegova žena piše Šuhovu, da si kmetje zaslužijo za preživljanje s poslikavo lažnih preprog in prodajo državljanom.
Če pustimo ob strani retrospektive in naključne informacije o življenju zunaj bodeče žice, celotna zgodba traja točno en dan. V tem kratkem obdobju se pred nami odpira panorama taborniškega življenja, nekakšna "enciklopedija" življenja v taborišču.
Prvič, cela galerija družbenih tipov in hkrati živih človeških likov: Cezar je velemestni intelektualec, nekdanji filmski ustvarjalec, ki pa v kampu vodi "plemenito" življenje v primerjavi s Šuhovim: med delom dobiva pakete s hrano in uživa nekaj koristi ; Kavtorang - zatirani mornariški častnik; stari obsojenec, ki je bil še vedno v carskih zaporih in kaznovanju (stara revolucionarna straža, ki v politiki boljševizma v 30. letih ni našla skupnega jezika); Estonci in Latvijci - tako imenovani „meščanski nacionalisti“; Baptist Alyosha - tiskovni predstavnik misli in življenjskega sloga zelo raznolike verske Rusije; Gopčik je šestnajstletni najstnik, čigar usoda kaže, da represije niso razlikovale med otroki in odraslimi. In sam Šuhov je značilen predstavnik ruske kmečke države s svojo posebno poslovno ostrino in organsko miselnostjo. Ob ozadju teh ljudi, ki so trpeli zaradi represij, se pojavi figura drugačne serije - vodja Volkovega režima, ki ureja življenje zapornikov in, kot kaže, simbolizira neusmiljeni komunistični režim.
Drugič, podrobna slika taborniškega življenja in dela.Življenje v kampu ostaja življenje s svojimi vidnimi in nevidnimi strastmi in subtilnimi izkušnjami. Povezani so predvsem s težavo pridobivanja hrane. Malo in slabo se hranijo z groznim gangsterjem z zamrznjenim zeljem in majhnimi ribami. Nekakšna umetnost življenja v kampu je, da si privoščite dodaten obrok kruha in dodatno skledo s balando in če boste imeli srečo, si privoščite malo tobaka. Zaradi tega morate iti do največjih zvijač, izkazovati naklonjenost "avtoritetam", kot sta Cezar in drugi. Hkrati je pomembno ohraniti človekovo dostojanstvo in ne postati berač, kakršen je na primer Fetyukov (taborišč je malo takih). To ni pomembno niti iz visokih razlogov, ampak iz nujnosti: "spuščen" človek izgubi voljo do življenja in nujno pogine. Tako vprašanje ohranjanja podobe človeka postane vprašanje preživetja. Drugo ključno vprašanje je odnos do obveznega dela. Zaporniki, zlasti pozimi, delajo na lovu, skoraj med seboj tekmujejo in brigada z ekipo, da ne bi zamrznili in nekako "skrajšali" časa od noči do noči, od hranjenja do hranjenja. Na tej spodbudi se zgradi strašen kolektivni sistem dela. Toda kljub temu pri ljudeh ne iztreblja popolnoma naravnega veselja do fizičnega dela: prizorišče gradnje hiše brigade, kjer deluje Šuhov, je eden najbolj navdihnjenih v zgodbi. Sposobnost "pravilno" delati (brez pretiranega, a tudi ne zanihati), pa tudi sposobnost, da si sami naberete dodatne obroke, je prav tako visoka umetnost.Kot tudi sposobnost skrivanja obrnjenega kosa žage pred očmi stražarjev, iz katerih taborni obrtniki izdelujejo miniaturne nože za izmenjavo hrane, tobaka, toplih oblačil ... V zvezi s stražarji, ki nenehno izvajajo "šmone", so Šukhovi in drugi zaporniki na položaju divjih živali : morali bi biti bolj zviti in pametni od oboroženih ljudi s pravico, da jih kaznujejo in celo streljajo zaradi umika pred taboriščnim režimom. Zavajati stražarje in taborniške oblasti je tudi visoka umetnost.
Dan, o katerem je junak pripovedoval, je bil po njegovem mnenju uspešen - "niso ga postavili v kazensko celico, brigade niso vrgli v Sotsgorodok (delali pozimi na golem polju - približno ur.), Na kosilu pa kosil kašo (dobil dodatno porcijo - približno ur.), delovodja je dobro zaprl odstotek (sistem ocenjevanja dela v taborišču - ur.), Shukhov je z veseljem položil steno, ni padel s noževo žago na šmono, zvečer je zaslužil pri Cezarju in kupil tobak. In ni zbolel, je prebolel. Dan je minil, brez ničesar, skoraj srečen. V njegovem mandatu od klica do klica je bilo tri tisoč šeststo triinsedemdeset takšnih dni. Zaradi prestopnih let - nabralo se je tri dni dodatnega ... "
Na koncu zgodbe je kratek slovar lopovskih izrazov ter specifični taborniški izrazi in okrajšave, ki jih najdemo v besedilu.