Akcija se začne v ruski provinci, na posestvu premožnega posestnika Alekseja Abramoviča Negrova. Družina se seznani z učiteljem Negrovega sina Miše Dmitrijem Jakovlevičem Kruciferskim, ki je kot kandidat diplomiral na moskovski univerzi. Črnec je taktičen, učitelj sramežljiv.

Črn je bil povišan v polkovnika že starejši, po kampanji 1812 se je kmalu upokojil s činom generalmajorja; Pogrešal sem ga v pokoju, neumno gostil, vzel za hčerko mlado hčerko, od katere je imel hčerko Lyubonko, in nazadnje se je v Moskvi poročil z vzvišeno mlado damo. Triletno hčerko Negro in njeno mizo so pregnali v človeško sobo; toda Negrova kmalu po poroki svojemu možu izjavi, da želi vzgojiti Lyubonko kot lastno hčer.

Krucifersky je sin poštenih staršev: okrožni zdravnik in Nemec, ki je svojega moža ljubil vse življenje toliko kot v mladosti. Priložnost za izobraževanje mu je dal dostojanstvenik, ki je obiskal gimnazijo okrožnega mesta in opazil fanta. Kljub temu, da ni bil zelo sposoben, je Krucifersky oboževal znanost in prizadevnost. Na koncu tečaja je od očeta prejel pismo: ženina bolezen in revščina sta starca prosila za pomoč. Kruciferski nima denarja; skrajnost ga prisili, da hvaležno sprejme predlog dr. Krupova, inšpektorja zdravniške komisije mesta NN, da kot učitelj vstopi v hišo Črncev.

Vulgarno in nesramno življenje Črncev obremenjuje Kruciferskega, vendar ne samo njega samega: dvoumna, težka situacija hčere Negro je prispevala k zgodnjemu razvoju bogato nadarjenega dekleta. Načini črnogorske hiše so mladim enako tuji, nehote se dotikajo drug drugega in se kmalu zaljubijo, Krucifersky pa odkrije svoja čustva, ko na srečo Lubonki bere Žukovskijevo balado "Alina in Alsim".

Medtem pa se tudi mlada moška Glafira Lvovna Negrova začne čutiti privlačnosti; stara francoska guvernanta skuša zbrati gospo in Kruciferskega skupaj in nastala je smešna zmeda: Krucifersky od navdušenja ni razvidel, kdo je pred njim, izjavi svojo ljubezen do Negrove in jo celo poljubi; v roke Glafire Lvovne pade navdušeno ljubezensko sporočilo Kruciferja Lubonka. Zavedajoč se svoje napake, Krucifersky v grozi beži; užaljena Negrova obvesti moža o domnevno gnusnem vedenju hčerke; Črnec, ki izkorišča to priložnost, želi prisiliti Kruciferskega, da brez dote vzame Lyubonka, in je zelo presenečen, ko je krotko pristal. V podporo družini Krucifersky prevzame mesto učitelja gimnazije.

Ob spoznanju zaroka, mizantrop dr. Krupov opozori Kruciferskega: "Nisi par tvoje neveste ... ona je tigrasti mladič, ki še ne pozna svoje moči."

Srečni poroki pa se ta zgodba ne konča.

Štiri leta pozneje v NN prihaja nova oseba - lastnik posestva Beloe Pole Vladimir Beltov. Sledi Gogolov opis mesta.

Beltov je mlad in bogat, čeprav nedolžen; za prebivalce NN je skrivnost; rekli so, da je on, ko je končal univerzo, naklonjen ministru, nato se je prepiral z njim in odstopil, kljub pokrovitelju, nato odšel v tujino, vstopil v masonsko ložo itd. Sam izgled Beltova naredi zapleten in nasproten vtis: "v obraz nekako čudno ga je povezal dobrosrčen pogled s posmehljivimi ustnicami, izraz spodobne osebe z izrazom miniona, sledovi dolgih in žalujočih misli s sledovi strasti ... "

Beltove ekscentričnosti krivijo njegovo vzgojo.Oče je umrl zgodaj, njegova mati, izjemna ženska, pa se je rodila kmetica, po naključju se je v mladosti izobraževala in doživela veliko trpljenja in ponižanja; grozno doživetje, ki ga je preživela pred poroko, je vplivalo na bolečo živčnost in konvulzivno ljubezen do sina. Kot učiteljico je vzela svojega sina Ženeve, "hladnega sanjača" in oboževalca Rousseaua; če tega ni hotela, sta učiteljica in mati storila vse, da Beltov "ni razumel resničnosti". Po končani Moskovski univerzi iz etike in politike se je Beltov s sanjami o državljanskih dejavnostih odpravil v Peterburg; po poznanstvu so mu dali dobro mesto; a klerikalno delo mu je zelo kmalu postalo dolgčas in se je upokojil le s činom deželnega tajnika. Od tega je minilo deset let; Beltov se je neuspešno trudil, da bi se ukvarjal z medicino in slikarstvom, dahljal je, se sprehajal po Evropi, zamudil in se na koncu srečal s starim učiteljem v Švici in se ga dotaknil njegovih prigovorov, odločil se vrniti domov, da bi zasedel izvoljeno mesto v provinci in služil Rusiji.

Mesto je na Beltov naredilo težak vtis: "vse je bilo tako mastno <...> ne iz revščine, ampak iz nečistosti, in vse to je prišlo s tako trditvijo, da je tako težko ..."; mestna družba se mu je zdela "fantastičen obraz nekega kolosalnega uradnika", in prestrašen je videl, da se "ne more spoprijeti s tem Goljatom". Tu avtor poskuša razložiti razloge za Beltove nenehne neuspehe in ga utemelji: "Boljša je krivda za ljudi kot vsaka resnica".

Tudi družba ni marala tujca in čudne osebe.

Medtem družina Kruzifersky živi zelo mirno, rodil se jim je sin. Res je, včasih je Kruziferskega preplavila neupravičena tesnoba: »moja sreča postane grozna zame; Jaz kot lastnik velikega bogastva začnem trepetati pred prihodnostjo. " Hišni prijatelj, trezen materialist dr. Krupov, varuje Kruciferskega tako zaradi teh strahov kot na splošno zaradi njegove nagnjenosti k "fantazijam" in "misticizmu". Ko Krupov vstopi v hišo Krucifer Beltov.

V tem času žena okrožnega vodje Marija Mary Stepanovna, neumna in nesramna ženska, neuspešno poskuša Beltov obleči v obleko za svojo hčer - razvito in očarljivo dekle, povsem za razliko od svojih staršev. Beltov, ki ga kličejo po hiši, zanemari vabilo, kar razjezi lastnike; tu mestni trači pripovedujejo voditelju o Beltovem pretesnem in dvomljivem prijateljstvu s Kruciferjem. Navdušena nad priložnostjo za maščevanje, Marya Stepanovna širi trače.

Beltov se je v Kruciferja pravzaprav zaljubil: do zdaj mu ni bilo treba srečati tako močne narave. Kruciferskaya vidi v Beltovih velikega človeka. Navdušena ljubezen njenega moža, naivni romantik, je ni mogla zadovoljiti. Nazadnje Beltov prizna Krucifer v ljubezni, pravi, da ve za njeno ljubezen do njega; Kruciferskaya odgovori, da pripada možu in ljubi svojega moža. Beltov je nezaupljiv in posmehljiv; Kruciferskaya trpi: "Kaj je hotel ta ponosni moški od nje? Želel si je zmagoslavje ... "Ne da bi zdržal, Kruciferskaya se mu mudi v naročje; datum prekine nastop Krupova.

Šokirana Kruciferskaya zboli; mož je skoraj bolan od strahu zanjo. Sledi Kruciferjev dnevnik, kjer so opisani dogodki naslednjega meseca - huda bolezen mladega sina, trpljenje tako Kruciferjeve kot njenega moža. Reševanje vprašanja: kdo je kriv? - Avtor posreduje bralcu.

Ljubezen do žene je bila za Kruciferskega vedno edina vsebina njegovega življenja; najprej poskuša svojo ženo skriti pred ženo in se žrtvoval za njen duševni mir; toda taka »nenaravna vrlina človekove narave sploh ni«. Nekega dne se na zabavi nauči od pijanih kolegov, da so njegove družinske drame postale mestni trač; Krucifersky se prvič napije v življenju in je, ko je prišel domov, skoraj razburjen.Naslednji dan, ko govori z ženo, in "ona se je spet dvignila v njegove oči tako visoko, tako nedostopno visoko", verjame, da ga še vedno ljubi, vendar Krucifersky od tega ne postane srečnejši, prepričan, da ljubljeni ženski preprečuje življenje.

Jezen Krupov obtožuje Beltova, da je uničil družino in zahteva, da zapusti mesto; Beltov izjavlja, da "ne priznava sodišča zoper sebe", razen sodišča lastne vesti, da je bil incident neizbežen in da bo sam takoj odšel.

Beltov je istega dne uradnika na ulici pretepel s palico, ostro mu je namignil na svoj odnos s Kruciferjem.

Čez dva tedna obišče mamo na svojem posestvu, Beltov odide, kamor ni rečeno.

Krucifer je v porabi; njen mož pije. Beltova mati se je preselila v mesto, da bi šla po bolno žensko, ki je ljubila sina in se z njim pogovarjala o njem.