Beneškega trgovca Antonija muči neustavna žalost. Njegovi prijatelji Salarino in Salanio poskušajo razložiti njeno skrb za ladje z blagom ali nesrečno ljubeznijo. Toda Antonio obe razlagi zavrača. Nastopata Graziano in Lorenzo, sorodnik in najbližji Antonijev prijatelj, Bassanio. Salarino in Salanio odideta. Šaljivec Graziano poskuša razveseliti Antonija, ko mu spodleti ("Svet je prizorišče, kjer imajo vsi vlogo," pravi Antonio, "moj je žalosten"), Graziano odhaja z Lorenzom. Sam s prijateljem Bassanio priznava, da je vodil brezskrben življenjski slog, povsem brez denarja in je bil prisiljen znova prositi Antonija za denar, da bi odšel v Belmont, posestvo Portia, bogate dediče, v čigar lepoto in vrline je bil strastno zaljubljen in uspeh pri navezovanju stikov z kar zagotovo. Antonio nima gotovine, ampak ponudi prijatelju, da poišče posojilo v njegovem imenu Antonio.

Medtem se Portia v Belmonteu pritoži svoji služkinji Nerisse ("Mala črnka"), da po očetovi volji ne more sam izbrati niti zavrniti ženina. Njen mož bo tisti, ki bo ugibal, izbiral med tremi skrinjicami - zlatim, srebrnim in svinčenim, v katerem je njen portret. Nerissa začne naštevati številne poročnike - Portia se strupeno norčuje iz vseh. Z ljubeznijo se spominja le Bassanio, znanstvenik in bojevnik, ki je nekoč obiskal njenega očeta.

V Benetkah Bassanio prosi trgovca Shylocka, da mu za tri mesece posodi tri tisoč dukatov pod garancijo Antonia. Shylock ve, da je celotna država poroka zaupana morju. V pogovoru z Antoniom, ki se je pojavil, ki ga hudo sovraži zaradi prezira do svojih ljudi in zaradi njegovega zasedavanja, se Shylock spominja neštetih žalitev, ki jim jih je Antonio podvrgel. Ker pa Antonio posoja brez obresti, mu bo Shylock, ki želi zaslužiti prijateljstvo, tudi brez obresti nakazal posojilo, le proti komičnemu zavarovanju - kilogramu Antonovega mesa, ki ga Shylock lahko zaseže v katerem koli delu telesa trgovca. Antonio je navdušen nad šalo in prijaznostjo odvajalca. Bassanio je poln pomislekov in prosi, naj se ne dogovorita. Shylock zagotavlja, da mu takšna zaveza nikakor ne bo koristila, Antonio pa se spominja, da bodo njegove ladje prišle veliko pred rokom.

Maroški princ pride v Portijino hišo, da izbere eno od skrinjic. V skladu s pogoji preskusa položi prisego: v primeru neuspeha ne preganjajte več žensk.

V Benetkah hlapec Shylock Lancelot Gobbo, ki se nenehno šali, prepričuje, da pobegne od lastnika. Ko je srečal svojega slepega očeta, ga dolgo igra, nato pa se posveti svoji nameri, da se zaposli pri hlapcih Bassanio, ki je znan po svoji radodarnosti. Bassanio se strinja, da bo Lancelota sprejel za storitev. Strinja se z prošnjo Graziana, da ga vzame s seboj v Belmont. V hiši Shylock se Lancelot poslovil od hčere nekdanje lastnice - Jessice. Izmenjujejo šale. Jessica se sramuje svojega očeta. Lancelot se zaveže, da bo svoji ljubljeni Jessici Lorenzo na skrivaj posredoval pismo z načrtom, da bo pobegnil iz hiše. Oblečena kot stran in s seboj vzela denar in nakit svojega očeta, Jessica z Lorenzom pobegne s pomočjo svojih prijateljev - Graziano in Salarino. Bassanio in Graziano pohitita, da odplujeta s poštenim vetrom proti Belmontu.

V Belmonteju maroški princ izbere zlato škatlo - dragocenega bisera, po njegovem mnenju ni mogoče zapreti v drug okvir - z napisom: "Z menoj boste dobili, kar si mnogi želijo." Toda v njej ni portret njenega ljubimca, ampak lobanja in poučni verzi. Princ se je prisiljen upokojiti.

V Benetkah se Salarino in Salanio norčujeta iz besa Shylocka, ki je izvedel, da ga je njegova hči oropala in pobegnila s kristjanom. "O moja hči! Moji dukati! Hči / Beži s kristjanom! Manjkajoči / Christian Dukati! Kje je sodišče? " - prikima Shylock. Hkrati na glas razpravljajo, da je ena od Antonijevih ladij potonila v Rokavskem kanalu.

V Belmontu je nov izzivalec - aragonski princ. Izbere srebrno skrinjo z napisom: "Z menoj boš dobil, kar si zaslužiš." Ima podobo neumnih obrazov in posmehljivih verzov. Princ odhaja. Hlapec naznani prihod mladega beneškega in bogatega darila, ki mu ga pošljejo. Nerissa upa, da je to Bassanio.

Salarino in Salanio razpravljata o novih izgubah Antonia, katerih plemenitost in prijaznost obožujeta. Ko se pojavi Shylock, se najprej posmehujejo njegovim izgubam, nato pa izrazijo zaupanje, da če Antonio izteče račun, prejemnik denarja ne bo zahteval njegovega mesa: čemu je dobro? Shylock v odgovor pravi: "Osramotil me je, <...> oviral moje zadeve, hladil moje prijatelje, ogreval moje sovražnike; in kaj je bil njegov razlog za to? Tisti, ki sem Žid. Ali Žid nima oči? <...> Če smo boleli, ali ne krvavimo? <...> Če nas zastrupimo, ne bomo umrli? In če smo užaljeni, se ne bi morali maščevati? <...> Nauči nas gnusobe - to bom izpolnil ... "

Salarino in Salario odideta. Pojavi se Židan Tubal, ki ga je Shylock poslal v iskanje hčerke. Toda Tubal je ni mogel najti. Ponavlja le govorice o motivaciji Jessice. Shylock je prestrašen nad izgubami. Ko izve, da je hči zamenjala prstan, ki mu ga je pokojna žena prejela za opico, Shylock pošlje prekletstvo Jessici. Edino, kar ga tolaži, so govorice o Antonikovih izgubah, na katerih je odločen, da se bo sprožil svoje jeze in žalosti.

Portia v Belmonteju prepriča Bassanioja, da upočasni svojo izbiro, boji se, da bi ga izgubil v primeru napake. Bassanio želi takoj preizkusiti usodo. Z izmenjavo duhovitih pripomb si mladi med seboj izpovedujejo svojo ljubezen. Prinašajo skrinje. Bassanio zavrača zlato in srebro - zunanji sijaj zavaja. Izbere si svinčeno skrinjo z napisom: "Z menoj boš dal vse, tvegal vse, kar imaš" - v njem je portret Portia in poetična čestitka. Portia in Bassanio se pripravljata na poroko, tako kot Nerissa in Graziano, ki sta se ljubila. Portia izroči ženinu prstan in od njega prisega, da ga bo ohranil kot jamstvo za medsebojno ljubezen. Enako darilo dobi tudi imenovana Nerissa. Pojavi se Lorenzo z Jessico in glasnikom, ki je pismo prinesel od Antonia. Trgovec poroča, da so bile vse njegove ladje izgubljene, polomljeni so bili, potek denarnice se je iztekel, Shylock pa zahteva plačilo pošastne kazni. Antonio prosi svojega prijatelja, naj se za svoje nesreče ne krivi, ampak naj ga pride pred smrtjo. Portia vztraja, da ženin nemudoma priskoči na pomoč Prijatelju, ki Shylocku ponudi vse denar za njegovo življenje. Bassanio in Graziano sta se odpravila proti Benetkam.

V Benetkah se Shylock maščeva - saj je zakon na njegovi strani. Antonio razume, da zakona ni mogoče prekršiti, pripravljen je na neizogibno smrt in samo sanja o Bassanio-ju.

V Belmonteju Portia svoje posestvo zaupa Lorenzu, sama pa je skupaj s služkinjo odstranjena, menda v samostan za molitev. Pravzaprav gre v Benetke. Sluga v Padovo pošlje svojemu bratrancu, doktorju prava Bellario, ki ji mora priskrbeti papirje in moško obleko. Lancelot zasmehuje Jessico in prevzema krščanstvo. Lorenzo, Jessica in Lancelot izmenjujejo igrive pripombe in si prizadevajo, da bi drug drugega presegli po duhovitosti.

Shylock uživa v svoji zmagi na sodišču. Doge poziva k usmiljenju, Bassaniovi ponudbi, da plača dolg v dvojni velikosti - nič ne blaži njegove surovosti. V odgovor na očitke se sklicuje na zakon, kristjane pa očita, da imajo suženjstvo. Doge prosi za uvedbo doktorja Bellario, s katerim se želi posvetovati, preden sprejme odločitev. Bassanio in Antonio se trudita drug drugega razveseliti. Vsi so se pripravljeni žrtvovati. Shylock izostri nož. Vstopi pisar. To je prikrita Nerissa. V pismu, ki ga je posredovala, Bellario, ki se sklicuje na slabo zdravje, priporoča doge, da vodi postopek njegovega mladega, vendar izredno izučenega kolega, dr. Balthazarja iz Rima. Zdravnik je seveda Portia v preobleki. Najprej poskuša pomiriti Shylocka, vendar, ko je bil zavrnjen, priznava, da je zakon na strani denarja. Shylock navduši modrost mladega sodnika. Antonio se je poslovil od prijatelja. Bassanio je v obupu. Pripravljen je žrtvovati vse, tudi svojo ljubljeno ženo, če bi le to rešil Antonija. Graziano je pripravljen na isto. Shylock obsoja krhkost krščanskih zakonskih zvez. Pripravljen je začeti svoj gnusni posel. V zadnjem trenutku ga "sodnik" ustavi in ​​ga opomni, da mora vzeti samo trgovčevo meso, ne da bi mu natočil niti kapljice krvi, poleg natančno kilogramov - nič več, nič manj. Če se ti pogoji kršijo, ga po zakonu čaka kruta kazen, se Shylock strinja, da bo plačal trojni znesek dolga - sodnik to zavrne: niti besede o računu, Židan je denar pred sodiščem že zavrnil. Shylock se strinja, da bo plačal le en dolg - spet zavrnitev. Ne le, da mu mora Shilock po beneških zakonih dati polovico svojega premoženja za poizkus na državljana republike, drugo gre kot kazen v blagajno, ampak življenje zločinca je odvisno od milosti doge. Shylock noče prositi. Kljub temu mu rešijo življenje, rekvizitov pa nadomesti denarna kazen. Velikodušni Antonio mu noče dati polovice, pod pogojem, da se bo po smrti Shylock zapuščala Lorenzu. Vendar mora Shylock nemudoma sprejeti krščanstvo in vse svoje premoženje zaročiti svoji hčerki in zetu. Shylock v obupu pristane na vse. Kot nagrado namišljeni sodniki pritegnejo prstane od svojih zavedenih mož.

Na mesečno noč v Belmonteu sta Lorenzo in Jessica, ki sta se pripravljala na vrnitev svojih mojstrov, glasbenikom naročila, da igrata na vrtu.

Portia, Nerissa, njihovi možje, Graziano, Antonio se zbližajo na nočnem vrtu. Po izmenjavi vljudnosti se izkaže, da so mladi možje izgubili darilne prstane. Žene vztrajajo, da so obljube svoje ljubezni dajale ženske, možje prisegajo, da to ni tako, opravičujejo se z vsemi močmi - vse zaman. Nadaljevanje shoda ženske obljubljajo, da bodo posteljo delile s sodnikom in njegovim pisarjem, samo da bi mu vrnili darila. Nato poročajo, da se je to že zgodilo, in pokažejo prstane. Možje so prestrašeni. Portia in Nerissa sta priznani v žrebu. Portia preda Antoniju pismo, ki mu je padlo v roke, in jo obvesti, da so vse njegove ladje nedotaknjene. Nerissa daje Lorenzu in Jessici dejanje, s katerim jima Shylock zanika vse svoje bogastvo. Vsi gredo v hišo, da ugotovijo podrobnosti dogodivščin Portije in Nerisse.