Dejanje se odvija v sodobnem avtorju nemške predstave. Zaplet se odvija v dveh letih. Drami je sledil epigraf Hipokrata, ki v ruskem prevodu glasi: »Kar zdravilo ne zdravi, železo zdravi; kar železo ne zdravi, ogenj zdravi. "
V dednem gradu baronov von Moor živi oče, najmlajši sin Franz in grofov učenec, nevesta najstarejšega sina Amalia von Edelreich. Zaplet je pismo, ki ga je Franz prejel odvetnika iz Leipziga, ki govori o razpuščenem življenju študenta univerze v Leipzigu Karla von Moorja, najstarejšega grofovega sina. Žalosten zaradi slabe vesti dovoli Francu, da Francu napiše pismo Karlu in ga obvesti, da mu grof, ogorčen z vedenjem svojega najstarejšega sina, oropa dediščine in starševskega blagoslova.
V tem času v gostilni na meji Saška, kjer se običajno zberejo študenti univerze v Leipzigu, Karl von Moor čaka odgovor na pismo očetu, v katerem se iskreno pokaje o svojem razpuščenem življenju in obljublja, da bo še naprej posloval. Skupaj s Karlom čas ubije njegovega prijatelja in kolega študenta Spiegelberga. Trdi, da je bolje oropati kot živeti v revščini. Pismo starca von Moorja. Potem ko jo je prebral, Karl postane obupan. Medtem Spigelberg razpravlja o tem, kako čudovito je živeti v boemskih gozdovih, odvzeti denar od bogatih popotnikov in ga dati v promet. Za slabe študente se zdi ta ideja mamljiva, vendar potrebujejo atamana, in čeprav sam Spiegelberg računa na to stališče, vsi soglasno izberejo Karla von Moorja. V upanju, da ga bosta "kri in smrt" pozabila na prejšnje življenje, očeta, nevesto, Karl prisegne zvestobo svojim roparjem, tisti pa v zameno zanjo prisegajo na zvestobo.
Zdaj, ko je Franzu von Mooru uspelo iz očetovega ljubečega srca izgnati starejšega brata, ga poskuša očrniti v očeh svoje neveste Amalije. Obvešča jo, da je diamantni prstan, ki ga je pred ločitvijo podaril Karlu, zagotovil zvestobo, dal libertincu, ko mu že ni bilo treba plačati za njegove ljubezenske radosti. Pred Amalijo je upodobil portret bolečega berača v krpah, iz čigar ust je smrdeč »smrtonosna neumnost« - tak je njen ljubljeni Karl zdaj. A ljubečega srca prepričati ni tako enostavno. Amalia noče verjeti Franzu in ga odžene.
Toda v glavi Franza von Moorja je že dozorel nov načrt, ki mu bo končno pomagal uresničiti svoje sanje in postati lastnik zapuščine grofov von Moor. V ta namen prepriča pokojnega sina lokalnega plemiča Hermana, naj se preobleče in, ko je prišel do starega Moora, mu pove, da je bil priča Karlu, ki je sodeloval v bitki pri Pragi. Srce bolnega grofa verjetno ne bo vzdržalo te grozne novice. Za to Franz obljubi Hermanu, da mu bo vrnil Amalijo von Edelreich, ki jo je Karl von Moor nekoč ujel od njega.
In tako gre. Starec Moore se z Amalijo spominja svojega najstarejšega sina. V tem času je prikrit Herman. Govori o Karlu, ki je ostal brez sredstev za preživetje, zato se je odločil sodelovati v prusko-avstrijski kampanji. Vojna ga je vrgla v Češko, kjer je junaško umrl. Ko je umrl, je prosil, naj prenese svoj meč k očetu in ji vrne portret Amalije, skupaj z zaprisego. Grof von Moor krivi za smrt svojega sina. Ko je videl veselje na Frančevem obrazu, starček začne razumeti, kdo je res kriv za vse Carlove težave. Nagne se nazaj v blazine in omedli. Franz misli, da je starec mrtev, in uživa v dolgo pričakovani smrti očeta.
Medtem Karl von Moor ropa v boemskih gozdovih. Je pogumen in se pogosto igra s smrtjo, saj je izgubil zanimanje za življenje. Ataman svoj delež plena daje sirotam. Kaznuje bogate, ki ropajo navadne ljudi, po načelu: "Moja obrt je odškodnina, maščevanje je moj posel."
In v družinskem gradu von Moorov vlada Franz. Cilj je dosegel, vendar ne čuti zadovoljstva: Amalia še vedno noče postati njegova žena. Herman, ki je spoznal, da ga je Franz prevaril, razkrije sobarico von Edelreicha "strašno skrivnost" - Karl von Moor je živ in star mož von Moor.
Karla s svojo bando obkrožajo boemski draguni, a jim uspe uspeti pobegniti s ceno smrti samo enega vojaka, medtem ko so boemski vojaki izgubili približno 300 ljudi. Češki plemič, ki je izgubil vse bogastvo, pa tudi njegova ljubljena, ki ji je ime Amalija, prosi za oddelek von Moorja. Zgodba o mladeniču je vzbudila prejšnje spomine v Karlovi duši in on se odloči, da bo svojo bando vodil v Franconijo z besedami: "Moram jo videti!"
Pod imenom grofa von Branda iz Mecklenburga Karl prodre v svoj grad prednikov. Spozna svojo Amalijo in je prepričan, da je zvesta "mrtvemu Karlu". V galeriji med portreti svojih prednikov se ustavi pri portretu svojega očeta in odtrga solzo. Nihče ne prepozna najstarejšega grofovega sina, le vseviden in vedno sumljiv Franz ugiba pri gostu starejšega brata, a nihče ne pove o njegovih ugibanjih. Mlajši von Moor prisili starega butlerja Daniela, da prisega, da bo ubil gostujočega grofa. Po brazgotini na roki butler prepozna Karla v grofu von Brandeju, ki ni sposoben lagati starega služabnika, ki ga je vzgojil, zdaj pa mora za vedno zapustiti grad. Preden izgine, se odloči, da bo videl Amalijo. Za grofa čuti, da je bila prej povezana le z eno osebo - Karlom von Moorjem. Nepriznana se gostja poslovita od svoje ljubljene.
Karl se vrne k svojim roparjem, zjutraj bodo zapustili te kraje in medtem ko se sprehaja po gozdu. V temi se spotakne na stolp in sliši nekdo glas. Hermann je prišel neprimerno, da bi nahranil zapornika, zaprtega tukaj. Karl odtrga ključavnice s stolpa in osvobodi starca, izsušenega kot okostje. Zapornik je starec von Moor, ki pa žal ni umrl zaradi sporočila, ki ga je prinesel Herman. Ko je prišel k sebi v krsto, ga je Franc skrivaj od ljudi zaprl v ta stolp in ga obsodil na mraz, lakoto in osamljenost. Karl, ko je poslušal zgodbo o svojem očetu, ni več sposoben zdržati. Kljub družinskim vezam, ki ga vežejo na Franca, naroči svojim roparjem, naj vdrejo v grad, zgrabijo brata in ga izročijo živega.
Noč. Stari valetnik Daniel se je poslovil od gradu, kjer je preživel vse življenje. Franz von Moor teče v kopalnem plašču s svečo v roki. Ne more se umiriti, imel je sanje o zadnji sodbi, ob kateri so ga zaradi grehov poslali v pekel. Prosi Daniela, naj pošlje župnika. Franz je bil vse življenje ateist in se tudi zdaj ne more sprijazniti s pastorjem, ki je prišel in skuša voditi razpravo o verskih temah. Tokrat se ni zmožen z navadno lahkoto nasmejati tezi o nesmrtnosti duše. Ko je od pastorja prejel potrditev, da sta bratovščina in patricidija najtežji človekovi grehi, se Franz prestraši in spozna, da njegova duša ne more ubežati peklu.
Roparji, ki jih je poslal Karl, napadajo grad, grad so zažgali, vendar Franca ne uspejo zajeti. V strahu ga sam iz klobuka stisne čipka.
Člani tolpe, ki so izpolnili ukaz, se vrnejo v gozd blizu gradu, kjer jih čaka Karl, ki ga oče ni prepoznal. Z njimi pride Amalia, ki odhiti k roparju Mooru, ga objame in ga pokliče zaročenca. Nato se stari Moor s grozo prepozna v vodji teh razbojnikov, tatov in morilcev svojega ljubljenega najstarejšega sina Karla in umre. Toda Amalia je pripravljena odpustiti svojega ljubimca in začeti novo življenje z njim. Toda njihovo ljubezen ovira prisega na vernost, ki jo je Moor dal svojim roparjem. Zavedajoč se, da je sreča nemogoča, Amalia moli le eno stvar - smrt. Karl jo je zabodel.
Ropar Moor je popil svojo skodelico do konca, spoznal je, da sveta ni mogoče popraviti z grozodejstvi, in njegovega življenja je bilo konec. Odloči se, da bo predal pravdi. Tudi na poti do Moorovega gradu se je pogovarjal z revnim možem, ki ima veliko družino, zdaj se Karl odpravi k njemu, tako da je on, potem ko je "slavnemu roparju" predal oblastem, dobil tisoč glava za glavo.