Potem ko je premagal polovtskega kneza Zamirja, ruski car Mstislav sprejme svojo soprogo Sorena v ujetništvo. Lepota ujetniške princese je oslepila Mstislava, vnesel jo je s svojo strastjo in sanjaril, da bi jo povzdignil na ruski prestol. Širil je govorice, da je Zamir mrtev.
Sorena kraljevi prestol ne zapelje. Dan in noč misli na Zamirja. Tudi vest, da je bil ubit, je ne more pretresati: "Zvest sem mu in mrtvi prebiva." Vdano služabnici Zenidi pravi, da bi si že davno izbrala smrt, a ustavi jo nagobčnik, da se je Zamir rešil. Nihče ni predložil zanesljivih dokazov o moževi smrti.
Sorena sluškinji naroči, naj od mstislavskih hlapcev izvede resnico - "Ne žalite, dajte srebro in zlato." Če ostane sama, Sorena preplavijo nasprotujoči si občutki: "Moja duša je zdaj nestalno morje / Zaljubljenost, obup, upanje, strah, žalost."
Apelira na svoje bogove, jim očita: dokler trpijo zaradi težav in stokanja svojih ljudi - "povsod nasilje, rop, prevara". Zakaj na to gledajo ravnodušno, ko arogantni osvajalci nasilno uvajajo krščanstvo?
Pojavi se Mstislav. Zdaj sploh ne izgleda kot kruti osvajalec in nagajiv tiran. Začne z opravičilom, ki se je pojavil, s čimer krši prepoved Sorene. Mstislav govori o svoji ognjeni ljubezni, graja Sorena za njeno brezbrižnost. V obupu apelira na Soreno - kako zaslužiti njeno ljubezen? "Vrnite prestol svojemu zakonitemu lastniku Zamirju, zapustite naše države, pozabite Sorena," odgovarja. "Dovolj! - prekine princesa Mstislav. "Mstislavu rečeš, naj umre!" Prepriča jo, da ni svoboden v svojem občutku: "Ljubezen, do katere so vsi smrtni porodi, / Gospa srca, ljubica narave! / Nad vsemi strastmi, zakoni in umom / Ona je v sončnici po vsem zakonu sama. / In pogum in čast sta nemočni pred njo ... ".
V odgovor na iskreno izpoved Mstislava Sorena, sočutno pripomni, da nič ni preseglo nesrečne ljubezni v mukah. "Nisi nedolžen," nadaljuje, "vendar sem nedolžen. Rad imam Zamirja in ne morem živeti brez njega. "
Mstislav, prepuščen samemu sebi, že dolgo žali nad svojo nemočjo. Zakaj je uničil prestole, natočil kri? Da postane "suženj žene." Ni vredno plavati v ženskih nogah. Neumno poziva, naj se spomni svojega visokega lota.
Medtem je tesna Zamira Ostan z odredom Polovcev napadla stražo in jih skušala rešiti iz ujetništva. Vendar je odred razbit in tudi poln. Sorena pošlje služkinjo Mstislavu s prošnjo, naj ji omogoči ogled Ostana: le ona bo verjela, da je Zamir mrtev.
Predstavljeni so zaporniki in med njimi oblečen Zamir. Spremenil si je obleko, se imenoval Ostan in sam vodil odred, a so ga ujeli. Zamir v solzah pripoveduje Soreni, kako hudo je ranjen, kako je komaj preživel, kako se je zatekel v gozd, kamor je prišel verni hlapec.
Hlapec Mstislav Premysl budno opazuje ta prizor. Podrobno pripoveduje Mstislavu vse, kar je videl. Takoj sumi, da je sam Zamir v njegovih rokah. Mstislav je preplavljen z ljubosumjem in maščevanjem, naroči, naj se pripeljejo, da bodo priznali samega Zamirja, in če je to Zamir, potem smrt čaka tistega, ki si upa ljubiti Sorena.
Prostor predstavi zapornike. "Kakšne namere ste imeli, / ko ste prišli z orožjem do stopnje, ki mi je bila namenjena?" - zasliši Mstislav. Zapornik prizna, da je Zamir, vendar se smrti ne boji: živeti v suženjstvu sramu - "šel bom v pekel, prezirajo negativca." Ob zadnjih besedah se zaleti Sorena.
Prosi na kolenih, da bi prizanesla Zamirju; in ker ga je Mstislav obsodil na smrt, naj mu tudi usmrti - brez moža ne more živeti. Mstislav se tega ne pritožuje. Zavedajoč se, da je Zamir obsojen, se Sorena odloči za samomor. Zenida jo pomirja - še vedno ni časa za obup, saj je pred minuto zagledala Zamirja živega. Sorena prevzame drugačna ideja, da bi umrl, a se maščeval sovražniku.
Mstislav naroči, naj pripravi strup. Premysl poroča, da je bil njegov ukaz izpolnjen, toda vladar ugaja, saj kralj ni morilec. Mstislav ne sliši žajblja, izmisli še eno zahrbtnost: Zamiru bo ostalo življenje, vendar mora postati kristjan. S sprejetjem drugačne vere ne bo več veljal za zakonca Sorena. Ker nič ne sumi, slednji prosi Zamirja, naj se strinja s kraljevimi pogoji. "Prodajte svoj zakon, svobodo, čast za življenje ?!" - Zamir jezno odkloni.
Mstislav naroči, naj Zamirja ponoči pripeljejo v cerkev, v upanju, da se bo Zamir, pretresen zaradi blišč krščanske cerkve, premislil. Vrnil se bo k Polovčanom, spreobrnjenim v krščanstvo tako na prestol kot v mesta, toda Sorena ne bo več njegova žena in Mstislav jo bo dobil kot nagrado.
Premise ga prepriča, da ne zagreši prevare in ne pokaže veličastnosti pred obrazom Božanskega - pravega dostojanstva kraljev in junakov. Predskupina moli bogove, naj kralja okrepijo v njegovi dobri volji.
Noč, trg pred templjem. Je Sorena. Odločila se je, da bo tirana ubila. Iz skrivališča zagleda Providence, ki vstopi v tempelj, in spozna, da je tam tudi Mstislav. Še bolje: cerkev bo postala njegova grobnica. Prikrade se v tempelj in v temi udari z bodalom tirana.
Ljudje kričijo do krikov, prinašajo bakle. Mstislav in Premysl prideta iz templja, za njim pa dva vojščaka, ki vodita Zamirja, ki je krvavel s krvjo: v temi ga je udaril Sorenov bodalec. Mstislav pravi, da je vrnil prestol in mesta v Zamir, in ko je premagal sebe, je rekel: "Sorena je tvoja," je izgubil občutke. Razveseljeni Zamir je hitel do izhoda, kjer ga je morilec prehitel. "Jaz sem morilec," pravi Sorena in z besedami: "Brez strahu veselo grem v večno noč," se zareže sama. Zamir umira.
