Ko so se Yurin, stric Nikolaj Nikolajevič, preselili v St.
Hčerka Aleksandra Aleksandroviča in Ane Ivanovne (nee Kruger) Tonya mu je bila dobra prijatelja, sošolka na gimnaziji Miša Gordon pa je bila tesna prijatelja, zato ni trpel zaradi osamljenosti.
Nekoč je moral Aleksander Aleksandrov med domačim koncertom na nujno klic spremljati enega od povabljenih glasbenikov, kjer je njegova dobra prijateljica Amalija Karlovna Gishar ravno poskušala uskladiti svoje življenje. Profesor je popustil prošnji Jure in Miše in ju vzel s seboj.
Medtem ko so fantje stali na hodniku in poslušali očitke žrtve, da so jo gnali tako grozni sumi, ki so se na srečo izkazali le plod njene frustrirane domišljije, je moški srednjih let prišel iz predelne stene v sosednjo sobo in zbudil deklico, ki je spala v naslanjaču.
Na moške poglede je odgovorila z nasmehom sostorilca, zadovoljna, da se je vse izteklo in njihova skrivnost ni bila razkrita. V tem tihem pogovoru je bilo nekaj strašljivo čarobnega, kot da je lutkar, ona pa lutka. Yurovo srce je potonilo od razmišljanja o tem zasužnjevanju. Na ulici je Miša prijatelju povedal, da je spoznal tega moškega. Pred nekaj leti sta se z očetom peljala z njim na vlaku in spajkal po cesti Yurin oče, ki se je hkrati vrgel s ploščadi na tirnice.
Deklica, ki jo je videla, je bila hči gospe Guichard. Larisa je bila gimnazijka. Pri šestnajstih je bila videti osemnajst in nekoliko obtežena glede na položaj otroka - enako kot njeni prijatelji. Ta občutek se je stopnjeval, ko je podlegla dvorjenju Viktorja Ippolitoviča Komarovskega, čigar vloga z materjo ni bila omejena na vlogo svetovalca pri podjetju in prijatelja doma. Postal je njena nočna mora, zasužil jo je.
Nekaj let pozneje, že študent medicine, se je Jurij Živago v nenavadnih okoliščinah spet srečal z Laro.
Skupaj s Tonijo Gromeko sta se na predvečer božiča peljala z božično drevo do Sventitskega po Kamergerskem voznem pasu. Pred kratkim se jima je pridružila dolga in boleča Anna Ivanovna, ki sta povedala, da sta narejena drug za drugega. Tonya je bila resnično tesna in razumevajoča oseba. Tako je v tistem trenutku ujela njegovo razpoloženje in ni motila, da bi občudoval zmrznjena okna, ki so žarela od znotraj, v enem od katerih je Jurij opazil črno odtajevanje, skozi katerega je bil viden ogenj sveče, ki je s skoraj zavestnim pogledom gledala na ulico. V tem trenutku so se rodile vrstice neoblikovanih verzov: "Sveča je gorela na mizi, sveča je gorela ..."
Ni posumil, da se je pred oknom Lara Guichard v tistem trenutku pogovarjala s Pašo Antipovo, ki svojega oboževanja ni skrivala že od otroštva, da se morajo, če jo ljubi in jo želi obdržati pred smrtjo, takoj poročiti. Po tem se je Lara odpravila do Sventitskega, kjer sta se Yura in Tonya zabavala v dvorani in kjer je Komarovsky sedel pri kartah. Okoli dveh zjutraj je v hiši odjeknil strel. Lara, ki je streljala na Komarovskega, je zgrešila, toda krogla se je dotaknila kolega tožilca moskovskega sodišča. Ko so Laro vodili skozi dvorano, je bil Yura omamljen - prav tisti! In spet isti sivkast, ki je imel veze s smrtjo njegovega očeta! Poleg tega, da se Tonya in Yura, ko sta se vrnila domov, Ane Ivanovne že živita.
Lara se je s prizadevanji Komarovskega rešila pred sojenjem, vendar je zbolela in Paša je še ni smel obiskati. Vendar je Kologrivov prišel, prinesel "nagrado". Pred več kot tremi leti je Lara, da bi se znebila Komarovskega, postala učiteljica svoje najmlajše hčere. Vse je šlo dobro, potem pa je njen prazni brat Rodya izgubil javni denar. Bil naj bi streljal, če mu njegova sestra ne bo pomagala. Kologrivovci so si pomagali z denarjem, Lara pa jo je izročila Rodeju in izbrala revolver, iz katerega se je želel streljati. Kologrivov ni uspel poplačati dolga. Lara je skrivno od Paše poslala denar svojemu očetu v izgnanstvo in dodatno denar plačala lastnikom sobe v Kamergerskem. Deklica je svoje stališče s Kologrivovci ocenila kot napačno, iz nje ni videla izhoda, razen da bi od Komarovskega zahtevala denar. Življenje jo je gnusilo. Na balu Sventitskega se je Viktor Ippolitovich pretvarjal, da je zaseden s kartami in ni opazil Lare. Z nasmehom se je obrnil proti dekletu, ki je vstopilo v dvorano, katerega pomen je Lara tako dobro razumela ...
Ko se je Lara izboljšala, sta se s Pasho poročila in odšla v Yuryatin, na Uralu. Po poroki so se mladi pogovarjali do jutra. Njegova ugibanja so se izmenjala z Larinimi izpovedmi, nakar mu je srce padlo ... V novem kraju je Larisa poučevala na gimnaziji in bila srečna, čeprav je imela na njej hišo in triletno Katjo. Paša je učil latinščino in starodavno zgodovino. Poroko in Jura sva praznovala s Tonjo. Medtem je izbruhnila vojna. Jurij Andreevič je bil spredaj in ni imel časa resnično videti rojenega sina. Sicer je Pavel Pavlovič Antipov padel v vročini bitke.
Odnosi z ženo niso bili lahki. Dvomil je v njeno ljubezen do njega. Da bi vsakogar osvobodil tega ponaredka za družinsko življenje, je končal oficirske tečaje in končal na fronti, kjer so ga ujeli v eni od bitk. Larisa Fedorovna je vstopila k sestri na medicinski vlak in šla iskat moža. Drugi poročnik Galiullin, ki je Pasha poznal že od otroštva, je trdil, da ga je videl umreti.
Živago je bil priča razpadu vojske, grozodejstvi anarhističnih dezerterjev, in ko se je vrnil v Moskvo, je ugotovil še bolj strašno opustošenje. To, kar je videl in doživel, je zdravnika močno pregledalo v odnosu do revolucije.
Da bi preživela, se je družina preselila na Ural, v nekdanje posestvo Kruger v Varykinu, blizu mesta Yuryatin. Pot je tekla po zasneženih prostorih, kjer so prevladovale oborožene tolpe, skozi območja nedavno zatiranih vstaj, z grozo je ponovilo ime Strelnikov, ki je zbežal belce pod poveljstvom polkovnika Galiullina.
V Varykinu sta se ustavila najprej pri nekdanjem oskrbniku Krugerju Mikulitsyni, nato pa še v prilogi za hlapce. Sadili so krompir in zelje, uredili hišo in zdravnik je včasih odpeljal bolnike. Nepričakovano napovedani polbrat Evgraf, energičen, skrivnosten, zelo vpliven, je pomagal okrepiti svoj položaj. Zdelo se je, da Antonina Alexandrovna pričakuje otroka.
Sčasoma je Jurij Andrejevič dobil priložnost obiskati knjižnico v Jurijinu, kjer je videl Lariso Fedorovno Antipovo. O sebi je povedala, da je bil Strelnikov njen mož Pavel Antipov, ki se je vrnil iz ujetništva, a se je skril pod drugim imenom in ni vzdrževal odnosov z družino. Ko je vzel Yuryatin, je grad bombardiral z granatami in nikoli ni vprašal, ali sta njegova žena in hči živa.
Dva meseca pozneje se je Jurij Andreevič znova vrnil iz mesta v Varykino in prevaral Tonijo, ki jo je še naprej ljubil, in to ga je mučilo. Tistega dne se je vozil domov z namenom, da bi svoji ženi vse priznal in se ni več srečal z Lari.
Nenadoma so mu trije oboroženi moški blokirali pot in sporočili, da je bil zdravnik od takrat mobiliziran v enoto Liveria Mikulitsyn. Zdravnikovo delo je bilo polno znoja: pozimi - izpuščaji, poleti - dizenterije in ves čas leta - ranjene. Jurij Andreevič Liveriusu ni prikril, da ga oktobrske ideje niso vnele, da so še vedno tako daleč od uresničevanja in da so ga plačali le morski pogovori, tako da konec ni upravičil sredstev. In sama ideja o preoblikovanju življenja se je rodila ljudem, ki niso čutili njegovega duha. Dve leti zveze, ločitve od družine, pomanjkanja in nevarnosti so se končale v pobegu.
V Yuryatinu se je zdravnik pojavil v trenutku, ko so belci zapustili mesto in ga prenesli v rdečo barvo. Videti je bil divji, neoprani, lačni in oslabljeni. Larise Fedorovne in Katje ni bilo doma. V ključnem predpomnilniku je našel noto. Larisa je s hčerko odšla v Varykino in upala, da ga bo tam našla. Misli so se mu zmešale, utrujenost ga je pripeljala do spanja. Peč je stopil, malo pojedel in, ne da bi se slekel, trdno zaspal. Ko se je ponovno zavedel, je spoznal, da se je slekel, umil in ležal v čisti postelji, da je že dolgo bolan, a se je, zahvaljujoč Larinim skrbim, hitro okreval, čeprav ni bilo treba razmišljati o vrnitvi v Moskvo do popolnega okrevanja. Zhivago je šel služiti v provincialno zdravstvo, Larisa Fedorovna - v provinco. Vendar so se oblaki nad njimi nabirali. Zdravnik je videl socialnega tujca, pod Strelnikovom je tla začela nihati. V mestu je divjala izredna situacija.
V tem času je od Tonyja prišlo pismo: družina je bila v Moskvi, toda profesor Gromeko in z njim njo in otroke (zdaj jih, razen sina, imata hčerko Mašo) pošiljajo v tujino. Žalost je, da ga ljubi, on pa ne. Naj gradi svoje življenje po svojem razumevanju.
Nenadoma se je prikazal Komarovsky. Povabi ga vlada Daljne vzhodne republike in pripravljen jih je vzeti s seboj: oba sta v smrtni nevarnosti. Jurij Andrejevič je ta predlog takoj zavrnil. Lara mu je že povedala o usodni vlogi, ki jo je ta moški igral v njenem življenju, in povedal ji je, da je Viktor Ippolitovich kriv za samomor svojega očeta. Odločeno je bilo, da se bo zatekel v Varykin. Vas so prebivalci že zdavnaj zapustili, volkovi so ponoči zavijali naokoli, toda videz ljudi bi bil bolj strašen, a orožja ne bi prinesli. Poleg tega je pred kratkim Lara dejala, da se zdi, da je noseča. Ni bilo več treba razmišljati o sebi. Potem je Komarovsky spet prišel. Prinesel je novico, da je bil Strelnikov obsojen na smrt in da bi bilo treba Katjo rešiti, če Lara ne bo mislila nase. Zdravnik je rekel Lari, naj gre s Komarovskim.
V zasneženi, gozdnati samoti je Jurij Andreevič počasi ponorel. Pil je in pisal pesmi, posvečene Lari. Jokanje po izgubljeni ljubljeni je preraslo v posplošene misli o zgodovini in človeku, o revoluciji kot o izgubljenem in žalujočem idealu.
Nekega večera je zdravnik zaslišal škripanje stopnic in na vratih se je pojavil moški. Jurij Andrejevič Strelnikov ni takoj prepoznal. Izkazalo se je, da jih je Komarovsky prevaral! Govorili so skoraj vso noč.
O revoluciji, o Lari, o otroštvu na Tverski-Yamskiji. Zjutraj so se ustalili, a, ko se je zbudil in odšel po vodo, je zdravnik našel sogovornika, da se je ustrelil.
V Moskvi se je Zhivago pojavil že na začetku NEP, izmučen, poraščen in divji. Večino poti je prehodil. V naslednjih osmih do devetih letih življenja je izgubil medicinsko znanje in izgubil pisanje, vendar se je kljub temu lotil peresa in pisal tanke knjige. Ljubitelji so jih cenili.
Hiša nekdanjega hišnika Marina mu je pomagala pri hišnih opravilih, na tuji liniji je služila v telegrafski liniji. Sčasoma je postala žena zdravnika in imela sta dve hčerki. Toda enega od poletnih dni je Jurij Andreevič nenadoma izginil. Marina je od njega prejela pismo, da želi nekaj časa živeti sam in ga ne bodo iskali. Ni sporočil, da je brat Evgraf, ki ni prišel več, najel sobo zanj v Kamergerskem, mu priskrbel denar in začel se truditi o dobri službi.
Vendar je na nagajiv avgustovski dan Jurij Andreevič umrl zaradi srčnega infarkta. Nenadoma se je veliko ljudi pozdravilo od Kamergerskega. Med poslovilimi je bila tudi Larisa Fedorovna. V to stanovanje je šla iz starega spomina. Tu je nekoč živel njen prvi mož Pavel Antipov. Nekaj dni po pogrebu je nenadoma izginila: zapustila je hišo in se ni vrnila. Očitno so jo aretirali.
Že v enainštiridesetem letu je spredaj generalmajor Jevgraf Andreevič Živago, ki je izdelovalke oblačil Tanke Bezorechove poizvedoval o svoji junaški prijateljici skavtici Hristini Orletsovi, poizvedoval o njeni usodi Tannini. Hitro je spoznal, da sta to hči Larisa in brat Jurij. V begu s Komarovskim v Mongolijo, ko so se rdeči približali Primorju, je Lara pustila deklico na železniškem križišču kot stražarja Marfa, ki je dneve končal v norišnici. Potem brezdomstvo, potepanja ...
Mimogrede, Evgraf Andreevič ni samo skrbel za Tatjano, ampak je tudi zbiral vse, kar je napisal njegov brat. Med njegovimi pesmimi je bila tudi pesem Zimska noč: „Kreda, kreda čez zemljo / Do vseh meja. / Sveča je gorela na mizi, / Sveča je gorela ... "