Akcija se dogaja v jugovzhodni Aziji (na Tajskem, v Južnem Vietnamu in Kambodži) nekaj let po prvi svetovni vojni. Mladi Francoz Claude Vannek se odpravi v Siam (uradno ime Tajske do leta 1939 - E.M.) v iskanju starodavnih kmerskih reljefov. V Evropi se je pojavilo povpraševanje po azijskih redkostih in Claude upa, da se bo obogatil. Na ladji sreča Perkena - ta Nemec ali Dane je eden izmed Evropejcev, ki so pripravljeni vložiti življenje zaradi slave in moči. Ima bogate izkušnje pri ravnanju z domorodci - po govoricah mu je celo uspelo pokoriti eno od lokalnih plemen. Claude se neustavljivo vleče k Perkenu, saj ugiba v njem sorodno dušo - oba sta željna svoj obstoj napolniti s smislom. Claude spozna, da potrebuje zanesljivega spremljevalca: v siamski džungli belcev je veliko nevarnosti, najhujša od njih pa pade v roke neupravičenih divjakov. Claude Perkenu razkrije svoj načrt: slediti nekdanji kraljevi cesti, ki je nekoč povezovala Angkor (grandiozni kompleks templjev in palač, zgrajen v 9. do 13. stoletju - E.M.), z delto reke Menam in Bangkokom. Tam stojijo mrtva mesta in propadajoči templji: skoraj vsi so že oropani, toda lopovskih kamnov ni zanimalo.
Perken se strinja, da sodeluje v odpravi: nenadoma je potreboval denar, poleg tega pa hoče izvedeti za usodo svojega izginulega prijatelja - na krajih, kjer živi moje tajsko pleme, so se izgubili sledovi Grabo. Po dogovoru za srečanje v Phnom Penhu se Perken odpravi na obalo v Singapur, Claude pa plava naprej do Saigona, kjer se nahaja podružnica Francoskega inštituta, in ga napoti na poslovno potovanje, ki naj bi bila namenjena arheološkim iskanjem. Claude prejme rekvizorske kupone, kar daje pravico najeti voz z vozički. Toda mladega arheologa opozorimo, da morajo vsi najdeni barerefi ostati na svojem mestu - od zdaj jih je dovoljeno le opisovati. V Bangkoku predstavnik francoske kolonialne uprave Claude svetuje, naj se ne zapleta s tako nevarno vrsto, kot je Perken: ta pustolovec je skušal v Evropi kupiti mitraljeze. Na srečanju Perken pojasni, da je njegov cenjen cilj zaščititi svoja plemena pred vdori Evropejcev. Korak po Kraljevi cesti se Kaod in Perken spopadita z večnostjo. Džungla uteleša neustavljivo naravo, ki je sposobna vsako sekundo zdrobiti nepomembno žuželko - osebo. Belci se počasi premikajo naprej, spremljajo pa jih bitka pri Xa, kočiji, vodniku in kamboškemu Pilesu, ki ga je imenoval francoski komisar, ki je njihovo idejo sprejel zelo negativno. Na začetku iskanja niso dala nobenega rezultata - med številnimi ruševinami se plošče z zanimivo rezbarijo niso ohranile. Claude že začne obupati, a tu se sreča popotnikom nasmehne - tam najdejo bas-relief s podobo dveh plesalcev. Po besedah mladega arheologa je za te kamne mogoče dobiti več kot petsto tisoč frankov. Perken je bil omamljen: v denar je odšel v Evropo, medtem ko bi moral iskati v džungli - vsak tak krožnik stane deset mitraljezov in dvesto pušk. Claude in Perken z neverjetno težavo uspeta izrezati bareljere iz templjeve stene - gozd jim še enkrat dokaže svojo moč. Ponoči kup in dirigent odideta, za njimi pa vozniki izginejo. Kmalu postane jasno, da ni mogoče najti novih, saj je Pile uspel opozoriti prebivalce vseh bližnjih vasi. Z Claudom in Perkenom ostane le Xa - na srečo tej sijamki uspe upravljati vagon. Claude je šokiran nad izdajo francoskega komisarja: očitno bo treba olajšati olajšave, sicer jih bodo zaplenili. Potem Perken ponudi, da pridete v Bangkok po deželah neporabljenih - če imate dve termozi z alkoholom in kroglicami, lahko izkoristite priložnost. V majhni gorski vasici popotniki najdejo vodnika iz Stienga - enega od mojih plemen. Domorodci trdijo, da med njimi živi bel, Perken pa nima dvoma, da govorimo o Grabo. To je človek redkega poguma, ki ima nekakšno primitivno veličino. Tako kot Perken tudi on hrepeni po posesti - predvsem pa nad oblastjo žensk. Grabo je vedno preziral smrt in bil pripravljen oditi na najstrašnejšo agonijo, da bi sebi dokazal svojo moč - tako je, ko je enkrat škorpijonu dal ugriz. Verjetno je Stienghi cenil te lastnosti: če je njegov prijatelj živ, je vodja črede.
Džungla izgleda vse bolj sovražno in nevarno. Na poti proti glavni vasi Stieng popotniki začnejo skrbeti: vodnik jih ne opozori vedno na zastrupljene bojne puščice in trnje - samo Perkenova izkušnja jim omogoča, da se izognejo pastem. Morda so to mahinacije drugih voditeljev, vendar je mogoče, da je Grabo divjal med Stiengi in poskušal braniti svojo svobodo. Grozna resnica se razkrije le na kraju samem: stiengi, ko so slepili in oropali Graboja, so ga spremenili v bednega sužnja - skoraj v žival. Za oba belca grozi enaka usoda: mladi arheolog je pripravljen, da mu natakne kroglo v čelo, Perken pa ta strahopetni izstop zavrne in se odpravi na pogajanja, dobro vedoč, da bo v primeru neuspeha. Ko se je spotaknil od napetosti, je s kolenom pristal na bojno puščico, zataknjeno v tla. Uspelo mu je doseči nemogoče: stiengi se strinjajo, da jih bodo izpustili iz vasi, da bi nato Grabo zamenjali za sto glinenih vrčev, ki jih bodo dostavili na predvideno mesto. Sporazum je zapečaten s prisego na riževi vodki. Šele po tem Perken svoje otečeno koleno maže z jodom. Začne veliko vročino.
Pet dni kasneje popotniki prispejo do siamske vasi. Gostujoči angleški zdravnik Perkenu ne pušča nobenega upanja: z gnojnim artritisom bo ranjenec živel največ dva tedna - amputacija bi ga lahko rešila, a do mesta ne bi imel časa. Perken pošlje poročilo v Bangkok, da divji Stienghi pohabi belca. Organi takoj pošljejo kaznovalni odred. Perkena v vozičku odpeljejo do mesta menjave - ne more se več samostojno premikati. Claude se vozi z njim, kot da bi ga očaral dih smrti. Po osvoboditvi Grabo se začne lov na stienge - preganjajo jih kot živali in v obupu hitijo po vaseh hribovskih plemen, ki so prepoznala Perkena za njihovega vodjo. Toda zdaj je beli človek tako šibek, da ne more vzbuditi spoštovanja do sebe: sijamci ga nočejo poslušati in ga očitajo, da je pri Stienghih povzročil silovite napade. Perken zaman poziva k boju proti civilizaciji, ki se je že približala: če planinci pogrešajo vojski konvoj, bo sledila železnica. V pogledih domorodcev Perken jasno ugiba brezbrižnost - zanje je že mrtev. Kot je opozoril narkoman, je Perkenova agonija strašna. Pred samim koncem ne ostane ničesar človeškega v obrazu - hrešča, da ni smrti, saj je le on usojen umreti. Claude je zažgan z željo, da bi prijatelju prenesel vsaj delček bratske naklonjenosti, a ko objema Perken, ga gleda kot na bitje iz drugega sveta.