Trajanje romana je 1797–1812, petnajsta obletnica neuspele vstaje Tadeuša Kosciuška in tretja (1795) razdelitev Poljske med Prusijo, Avstrijo in Rusijo. V središču zgodbe je mladi Rafal Olbromski, sin revnega starega plemiča. Na karnevalu v očetovi hiši se po naključju sreča z gospo Geleno. Potem se počitnice končajo in vrne se v Sandomierz, kjer študira na avstrijski gimnaziji. Tam se je s prijateljem in sorodnikom Krzysztofom Zedrom domislil vožnje po reki v ledu. Čudežno preživijo, Rafala pa so izgnali iz gimnazije. Živi na očetovem posestvu v Tarninu in oče je jezen nanj. A takoj, ko pride možnost sprave, Rafal stori še eno kršitev - na skrivaj se sestane s Heleno. Po srečanju napadajo ga volkovi, on preživi, ​​a izgubi konja. Gedena so odpeljali bodisi v Varšavo bodisi v Pariz, Rafada pa so pregnali iz hiše. Odide k starejšemu bratu Petru, ki ga je oče že dolgo psoval. Petr, udeleženec vstaje Kostjuško, počasi umira od svojih ran. Konflikt z očetom je nastal zaradi političnih razlogov; Peter je odšel od doma, ko ga je oče hotel zamazati.

Njegov nekdanji tovariš in zdaj bogati posestnik princ Gintult prihaja na obisk k Petru. Prepira se z njim o politiki, Peter ne zdrži stresa in umre. Kmalu po pogrebu Rafal dobi od kneza povabilo, da se z njim dvori kot dvorni dvor. Rafal ima težko razmerje z arogantno princeso Elzbieto, sestro Gintulta; maščevanje vojakov nad Mikhtsikom, Petrovim kmetom, ki ga je hotel dati zastonj, ga je prizadelo. Prepričan, da je prejel to brezplačno, Mikhtsik noče izpolniti corveeja, za kar je obtožen napeljevanja k uporu.

Princ Gintult se iz dolgčasa odpravi v Beneško republiko na dvorišče Pala, kjer ga ujamejo sovražnosti med Napoleonovo Francijo in ostalo Evropo. Poljske legije se borijo na strani Francije: Poljaki upajo, da bo Francija pomagala domovini, da si je pridobila neodvisnost. V Parizu Gintult sreča številne znane Poljake, med njimi generala Dombrowskega in princa Sulkovskega, adjutanta Napoleona. Izkaže se, da Napoleonova vojska namesto da bi osvobodila Poljsko, načrtuje kampanjo v Egiptu.

Medtem je Rafal po diplomi na liceju dobil pravico do akademije in vstop v razred filozofije. Živi v Krakovu skoraj brez nadzora, obnaša se neresno, igra karte. Na koncu se ga naveliča študija in vrne se domov. Tam ga v nasprotju s pričakovanji prisrčno sprejmejo in se vpije v kmetijska dela, poskuša pozabiti svojo ljubezen do Gelene.

Potem ko je v tem času uspel obiskati Egipt, Palestino in Grčijo, se princ Gintult znajde v Mantui in upa, da se bo kmalu vrnil domov, a boje v samem srcu Evrope ga ustavijo in prisiljen je, da se pridruži poljski legiji z činom strelca. Kmalu postane namestnik generala Bortona, poveljnika topništva, nato pa ga pošljejo v štab generala Yakubovskega. Vendar se mora Mantua, ki so jo Poljaki tako hrabro braniti, še vedno predati. V skladu s pogoji predaje garnizon dobi pravico do prostega izhoda in samo poljski vojaki, večina priseljencev iz avstrijskih dežel, se predajo avstrijskemu poveljstvu, v trdnjavi pa zaporniki.

Šele jeseni 1802 se je knez končno vrnil v domovino. Ko je to izvedel, mu piše Rafal, Gintult pa ga povabi k svojim sekretarjem. Rafal se preseli v Varšavo. Princ vodi osamljeno življenje, Rafala pa breme, pa tudi bedna deželna noša. Ko je na ulici srečal nekdanjega sošolca v razredu filozofije Järzymski, uživa v tem, da začne goreti življenje v družbi "zlate mladosti", ki je pozabila na ideale poljskega patriotizma.

Kmalu se izkaže, da je princ Gintult prostozidar, in zahvaljujoč njemu je Rafala sprejet v poljsko-nemško družbo "Pri zlati svetilki". Ko se enkrat sreča moški in ženski dom, se Rafal sreča z Geleno. Zdaj nosi ime de Wit in je žena mojstra lože. Izkazalo se je, da ne ljubi svojega moža in še vedno hrepeni po Rafalu.

Rafal ponuja pobeg, on in Helena pa se usedeta v kmečki koči visoko v gorah. Toda njuna sreča se nenadoma konča: ko prenočijo v gorski jami, postanejo žrtve roparjev. Gelena je posiljena pred Rafalom in ona, ne da bi trpela sramoto, hiti v prepad. Izgubljen, mladenič se sprehaja po gorah. upajoč, da bo spoznal ljudi in se spotaknil ob odredu loorranskih cuirassierjev, ki ga sprejmejo za roparja in ga vržejo v ječo.

Od tam odhaja šele v začetku septembra 1804, samo zato, ker so vojaki našli njegove dokumente v koči, kjer je živel Rafal. Na vprašanje, kje je živela ženska, s katero je po besedah ​​lastnika živel, mladenič trdi, da gre za prostitutko iz Krakova, ki jo je odpeljal.

Rafal odide v Krakov in na poti vstopi v gostilno, kjer poje večerjo, za katero nima kaj plačati. Rešil ga je prijatelj na gimnaziji Sandomierz Krzysztof Zedro, ki se je zapeljal v gostilno, da bi zamenjal konje. Zestro povabi prijatelja v svojo hišo na posestvu Stocklosa. Sam živi na Dunaju, kjer išče povezave, da bi dosegel komornika. V Stoklosyju Rafal spozna Szepana Nekanda Tryopka, uničenega plemiča, ki na posestvu živi kot upravitelj. Tu kraljuje duh razsvetljenja in poljsko domoljubje, zavračanje pruske vladavine. Navdušeni nad zgodbo o nekdanjem vojaku, ki po nesreči vstopi na posestvo, o Napoleonu (Poljaki še vedno trdno verjamejo, da bo po porazu Prusije in Avstrije osvobodil Poljsko), Rafald in Krzysztof gresta v vojno. Niti prepričevanje starca Zedra, niti usmrtitev treh mladeničev zaradi poskusa premika "k Poljakom" ...

Ko v Myslowicah, kjer stoji francoski odred, dobijo pot do Siewierza, katerega poveljnik je stotnik Yarzhimsky. Ponuja jim, da ostanejo, obljublja, da bodo kmalu oficirski činovi, a mladi želijo napredovati v častnike iz vrst in tako vstopijo v krakovsko konjenico kot milice.

Tu se poti Rafala in Zedra razhajata: Zedro ostane v Krakovu, Rafal pa vstopi v izbrani konjeniški pol Dževanovskega in gre proti severu, zaseden s pruskimi in ruskimi četami. Sodeluje v bitki pri Tczewu, pri zavzetju Gdanska. Zmaga nad ruskimi četami blizu Friedlanda 14. junija 1807 vodi v izključitev Tilsitskega miru, po katerem na nekaterih delih poljskih dežel nastaja Veliko vojvodstvo (vojvodstvo) Varšavsko, Galicija in južne predele Poljske pa ostanejo z Avstrijo.

Preden se je udeležil le manjših spopadov, se Zedro sooča z dilemo: ali se vrniti k mirnemu podeželskemu delu ali pa ostati v Kaliszu kot častnik v miru in zažgati življenje. Potem skupaj z Wahmisterjem Gaikosom odide k Lanserjem, da ostane v napoleonski vojski, in sodeluje v španski kampanji Bonaparte. 23. novembra 1808 je Zedro za zmago pri Tudeli prejel oficirski čin, pri Calatayudu pa je bil šokiran. Ranjen posluša Napoleonov manifest, ki odpravlja pravice fevdalcev in cerkvenih privilegijev, pa tudi "sveto" inkvizicijo. Mladenič razume, da se ni boril zaman. Nenadoma cesar mimo svojega nosila, ki govori z njim. Zedro je, ko je iz zadnjih sil izgovoril "Vive la Pologne!", Izgubil zavest. Po okrevanju se vrne v svoj polk.

Leta 1809 se začne nova kampanja - med Francijo in Avstrijo. 19. aprila Rafal sodeluje v bitki pri Rašinu. Vendar pa se Poljaki kljub zmagi umikajo: Saxoni so opustili svoje zavezniške obveznosti. Ranjeni Rafal vstopi v ambulanto, ki se nahaja v palači Gintulta. Princ se je neprepoznavno spremenil; njegov prijatelj de Wit je umrl v bokih na strani sovražnikov. Od Gintulta Rafal izve, da se je Varšava predala Avstrijcem na podlagi sporazuma med Francijo in Avstrijo.

Po takšni izdaji nastane zmeda v taboru generalov. General Zayonchek predlaga, da zapusti Varšavsko kneževje in odide na Saško, da se pridruži cesarju in se upa vrniti pozneje. Dombrowski ponuja, da napadejo Avstrijce, dokler niso prečkali Vislo in zgradili most, zajeli vso Galicijo, dvignili ljudstvo ... Vsi ta načrt sprejmejo.

Poljske čete prečkajo Vislo in gredo v Galicijo. Po neuspeli obrambi Sandomierza Gintult pade v roke Avstrijcev, vendar ga reši Mikhtsik, služabnik Petra Olbromskega. Gintult in Rafal ne dovoljujeta, da topništvo uniči cerkev sv. Jakoba, da ustavijo napredovanje Avstrijcev, in oni morajo zbežati. Tako Rafal postane izdajalec, izgnan iz poljskih seznamov in se prisiljen skrivati ​​na očetovem posestvu. Tam se znajdeta tudi ranjeni Gintult in vojak Mikhtsik.

Vendar se avstrijska konjenica približa Tarninom, Rafal in Mihtsik pa sta spet prisiljena pobegniti. Rafal se vrne v svoj polk na svoje nekdanje položaje in le po zaslugi hitre spremembe dogodkov se mu uspe izogniti sojenju, ponižanju ali drugim represijam. Poljska vojska se spet poda - tokrat proti jugu. Po prehodu skozi stricevo posestvo Rafal ugotovi, da je posestvo zgorelo, Pan Nardzewski pa je zasukal. Rafal postane zakonit dedič stricevega premoženja, postopoma obnovi hišo, poseje kruh ...

Prihaja 1812. Krzysztof Zedro prispe k Rafadu, ki govori o "veliki vojni" - sodeloval bo v Napoleonovi kampanji proti Rusiji. Sredi avgusta je korpus pod poveljstvom generala Ponyatovskega odšel k napoleonski vojski. Zedro in Rafal cesarja vidita s svojimi očmi. Polni so junaških upanj.