Prizorišče predstave je bedno obrobje New Orleansa; v samem vzdušju tega kraja se po Williamsovi pripombi počuti, da nekaj "manjka, razvajen." Tukaj tramvaj s simboličnim imenom "Želja" pripelje Blanche Dubois, ki se po dolgi verigi prevratov, popadkov, kompromisov in izgube družinskega gnezda upa, da bo našla mir ali celo dobila začasno zavetišče - da bi se odpravila pred sestro Stello in njenim možem Stanleyjem Kowalskim.

Blanche pride na Kowalski v elegantni beli obleki, v belih rokavicah in klobuku - kot da jo družabni znanci iz plemiške regije čakajo na koktajl ali na skodelico čaja. Tako se šokira nad stanovanjem sestrinega stanovanja, da ne more skriti razočaranja. Njeni živci so že dolgo na meji - Blanche je tu in tam nanesla na steklenico viskija.

V desetih letih, ko je Stella živela ločeno, je Blanche preživela veliko: njeni starši so umrli, morali so jim prodati veliko, vendar hipoteko, ponovno hipoteko, imenovano je bila tudi "Sanje". Stella sočustvuje s sestro, a njen mož Stanley novega sorodnika sreča sovražno. Stanley je antipod Blanche: če je videti kot krhek enodnevni metulj, potem Stanley Kowalski - človek opica, s spalno dušo in primitivnimi prošnjami - "jedo kot žival, hodi kot žival, govori kot žival ... njega pred ljudmi ni ničesar, kar bi lahko trpelo, razen hude sile. " Simbolično je bil njegov prvi nastop na odru s kosom mesa v ovojnem papirju, temeljito nasičenem s krvjo. Vital, nesramen, čuten, navajen, da se v vsem pojavlja, Stanley je videti kot jamski možakar, ki je svojemu dekletu prinesel plen.

Prepričan za vse tuje, Stanley ne verjame zgodbi Blanche o neizogibnosti prodaje "Dreams" za dolgove, verjame, da si je prisvojila ves denar zase, saj je na njih kupila drage stranišča. Blanche se dobro zaveda sovražnika v sebi, vendar se skuša pomiriti, ne da bi se pretvarjal, da je videl skozi to, še posebej potem, ko je izvedel za Stelino nosečnost.

V Kowalski hiši Blanche sreča Mitcha, orodjarja, tiho, umirjeno osebo, ki živi skupaj z bolno mamo. Mitch, katerega srce ni tako grobo kot njegov prijatelj Stanley, je očaran nad Blanchejem. Všeč ji je njena krhkost, brezhibnost, všeč ji je, da je tako drugačna od ljudi iz njegovega okolja, da poučuje literaturo, zna glasbo, francoščino.

Medtem Stanley pozorno pogleda Blanche, ki spominja na zver, ki se pripravlja na skok. Ko je poslušal nekoč neprijetno mnenje o sebi, ki ga je Blanche izrazil v pogovoru s sestro, se naučil, da ga šteje za bednega nevednika, skoraj živali in svetuje Stelli, naj ga zapusti, stori zlo. In kot je Stanley, je bolje, da se ne poškodujete - ne vedo usmiljenja. Bojič se Blanchevega vpliva na svojo ženo, začne spraševati o njeni preteklosti in izkazalo se je, da še zdaleč ni popolno. Po smrti svojih staršev in samomoru svojega ljubljenega moža, katerega neprostovoljni krivec je postala, je Blanche iskala tolažbo v številnih posteljah, kot je Stanley povedal gostujočemu prodajalcu, ki je tudi nekaj časa uporabljal njene usluge.

Blanchejev rojstni dan prihaja. Na večerjo je povabila Mitcha, ki mu je malo pred tem praktično ponudil ponudbo. Blanche veselo poje, ko se kopa, in medtem v sobi Stanley ženi z zlobnostjo sporoči, da Mitch ne bo prišel - končno so odprli oči tej kurbi. In to je storil sam, Stanley, ko je povedal, kaj počne v svojem rodnem kraju - v katerih posteljah preprosto ni ostala! Stella je šokirana nad moževo okrutnostjo: poroka z Mičom bi bila za njeno sestro odrešitev. Ko gre iz kopalnice in se obleče, se Blanche sprašuje: kje je Mitch? Poskuša ga poklicati doma, a se na telefon ne oglasi. Brez razumevanja, kaj se dogaja, se Blanche kljub temu pripravi na najhujše, nato pa ji Stanley hrepeneče predstavlja "darilo" za rojstni dan - povratno vozovnico za Laurel, mesto, od koder je prišla. Videti zmedo in grozo na sestrinem obrazu, Stella jo strastno sočustvuje; od vseh teh pretresov ima prezgodnji porod ...

Mitch in Blanche imata končni pogovor - delavec pride k ženski, ko ostane sama v stanovanju: Kowalski je ženo odpeljal v bolnišnico. Napihnjen v najboljših občutkih, Mitch neusmiljeno pove Blancheju, da je končno videl skozi njo: in njena starost ni takšna, kot je klicala - ne brez razloga, da se je skušala srečati z njim zvečer, nekje v mraku - in ni tako občutljiva kot ona zgradil se je - poizvedoval je in vse, kar je rekel Stanley, je bilo potrjeno.

Blanche ničesar ne zanika: da, zmedla se je s komurkoli in zanje ni številke. Po moževi smrti se ji je zdelo, da lahko samo milovanja tujcev nekako pomirijo njeno izpraznjeno dušo. V paniki se je v iskanju podpore pretakala od enega do drugega. In ko se je srečal z njim, se je Mitcha zahvalil Bogu, da so jo končno poslali v varno zatočišče. "Prisežem, Mitch," pravi Blanche, "da v srcu te nisem nikoli lagal."

Toda Mitch ni tako duhovno visok, da bi razumel in sprejel Blanchejeve besede. Začne jo nerodno trpinčiti po večni moški logiki: če je mogoče z drugimi, zakaj potem ne z mano? Užaljeni Blanche ga odžene.

Ko se Stanley vrne iz bolnišnice, je Blanche že uspela temeljito poljubiti steklenico. Misli so ji razpršene, ni čisto sama v sebi - vse se ji zdi, da se bo kmalu pojavil znani milijonar in jo odpeljal na morje. Stanley je sprva dobrosrčen - Stella bi morala imeti dojenčka do jutra, vse gre dobro, ko pa Blanche boleče poskuša ohraniti dostojanstvo, pravi, da je Mitch prišel k njej s košarico vrtnic, da bi prosil odpuščanje, eksplodira. Kdo je ona, ki ji daje vrtnice in jo vabi na križarjenja? Laže! Ni vrtnic, niti milijonarjev. Edino, za kar je še vedno dobra, je, da enkrat spi z njo. Zavedajoč se, da gre v posel nevarno, Blanche poskuša pobegniti, toda Stanley jo prestreže pred vrati in jo odpelje v spalnico.

Po vsem, kar se je zgodilo, je Blanche zmedel razum. Stella, ki se je vrnila iz bolnišnice pod pritiskom moža, se odloči, da bo v bolnišnico postavila sestro. Preprosto ne more verjeti v nočno moro nad nasiljem - kako lahko potem živi s Stanleyjem? Blanche misli, da bo njen prijatelj prišel po njo in ima srečo, da počiva, a ko zagleda zdravnika in sestro, se prestraši. Zdravnikova nežnost - odnos, iz katerega je že izgubila navado -, jo še vedno pomirja in ona mu pridno sledi z besedami: "Ni pomembno, kdo si ... Vse življenje sem bil odvisen od prijaznosti prvega obiskovalca."