"Dve osebi, oblečeni v kostume elizabetanske dobe, preživita čas na območju, brez kakršnih koli značilnih lastnosti." Rosencrantz in Guildenstern igrata metanje; Guildenstern vzame kovanec iz denarnice, ga obrne in Rosencrantz, ko gleda, kako pade, izgovori "orla" in mu spusti kovanec v denarnico. Guildenstern-ova denarnica je skoraj prazna, denarnica Rosencrantz je skoraj polna: "orel", pa čeprav neverjeten, ves čas izpade in se igrajo dlje časa. Guildensterna ne skrbi denar, poskuša razumeti pomen dogajanja, saj "bi to moralo pomeniti nekaj drugega, kot prerazporeditev kapitala." Na zadevo poskuša gledati s filozofskega in znanstvenega vidika. Rosencrantz in Guildenstern sta se tako napolnila, da se ne spominjata več, kje sta bila in kaj se jima je zgodilo. S težavo se spominjajo, da je k njima prispel glasnik. Verjetno morajo nekam iti, toda kam? Guildenstern najde odgovor na to težko vprašanje: napredovati morajo naprej. A že so pozabili, s katere strani so prišli. Počutijo se osamljene in zapuščene. V daljavi se sliši glasba, kmalu se pojavi šest igralcev. Ponujajo za nekaj zvočnih kovancev, da Rosencrantzu in Guildensternu podarijo celoten ohlajajoči zaplet, junake in trupla. Za doplačilo bosta v akciji lahko sodelovala Rosencrantz in Guildenstern. Rosencrantz vpraša, koliko stane ogled zasebnega nastopa in ali sta dovolj dva gledalca. Igralec odgovarja, da sta dva človeka kot javnost žalostna in idealna kot poznavalca. Slišal ceno, je Rosencrantz zgrožen. A izkaže se, da je slabo razumel, kaj igralec pomeni. Igralec je pripravljen fante dati na razpolago. Rosencrantz in Guildenstern sta do igralcev polna gnusa, vendar igralci pravijo, da so zdaj takšni časi. Na vprašanje Rosencrantza, kaj po navadi počnejo, igralci odgovarjajo, da delajo navadne stvari, samo od znotraj. Na odru predstavljajo tisto, kar se dogaja zunaj njega, "v katerem obstaja nekakšna enotnost - če na vsak izhod gledate nekje kot na vhod." Rosencrantz ne želi plačati za predstavitev več kot enega kovanca. Igralcu ni všeč takšna deska, Guildenstern pa mu ponudi, da igra metanje. Vsak od njih imenuje "orla", in ker kovanci še vedno padejo "orel" navzgor, vsak izmed njih zmaga po vrsti. Guildenstern stavi, da leto njegovega rojstva, pomnoženo z dvema, poda celo število. Zmaga, a igralci nimajo denarja za plačilo. Guildenstern zahteva, da namesto denarja igrajo predstavo, vendar le spodobno - na primer neko grško tragedijo.
"Pojavlja se sprememba osvetlitve, zaradi katere se zdi, da je zunanji svet vključen v akcijo, vendar ne posebej močno." Na sceno trči Ophelia, sledi Hamlet, med njima se odvija neumen prizor, Ophelia beži. Rosencrantz in Guildenstern hočeta oditi, toda tu prideta Claudius in Gertrude, ki zmedeta Rosencrantza in Guildensterna med seboj prosita, naj ostaneta in ugotovita, kakšno hrepenenje Hamletova žre. Rosencrant vsega tega ne mara: rad se odpravi domov, a je izgubil orientacijo in ne ve več, s katere strani so prišli. Guildenstern filozofsko opaža: "Edini vstop je rojstvo, edini izhod je smrt. Katere druge smernice imate? " Rosencrantz je že pozabil, kaj storiti, Guildenstern pa ga opomni, da morajo zabavati Hamleta in hkrati ugotoviti, kaj ga skrbi. Kralj je obljubil, da ne bo ostal v dolgu in Rosencrantz resnično želi vedeti, koliko bodo prejeli, vendar je Guildenstern prepričan, da je kraljeva hvaležnost besede, besede. Za prehod časa in prakse Rosencrantz in Guildenstern postavljata vprašanja, na koncu sami ne razumejo več, kakšno igro igrajo in kakšna so njena pravila. Hamlet se sprehaja mimo njih čez oder, bere knjigo in jih ne opazi. Medtem ko Rosencrantz in Guildenstern ugotovita, kaj je narobe, Hamletu uspe oditi. Rosencrantz in Guildenstern vlak: Rosencrantz postavlja vprašanja, Guildenstern pa v imenu Hamleta. Rosencrantz povzame: Hamletov oče je umrl, brat pa se je povzpel na prestol in v njegovo posteljo in s tem žalil moralne in fizične zakone. Pa vendar, zakaj se Hamlet obnaša na tako čuden način? Guildenstern iskreno odgovori, da nima pojma. Vstopijo Hamlet in Polonius. Ko Polonius odide, Hamlet veselo pozdravi Rosencrantz in Guildenstern in jih zmede. Pove jim, da je nor na severu-severozahodu in z južnim vetrom še vedno lahko razlikuje sokola od čaplje. Po pogovoru z njim Rosencrantz in Guildenstern menita, da ju je pustil na hladnem: v desetih minutah jima je postavil sedemindvajset vprašanj, odgovoril pa je le na tri. Polovica tega, kar je rekel, pomeni nekaj drugega, druga polovica pa ni pomenila ničesar. Že dolgo poskušajo ugotoviti, ali je južni veter zdaj ali ne, vendar jim to ne uspe. Beseda za besedo, pozabijo, o čem so začeli govoriti. Nenadoma Rosencrantz zavpije: "gori!" Pravzaprav nikjer ne gori, hotel je samo pokazati, kaj pomeni zloraba svobode govora, da se prepriča, ali obstaja.
V Elsinore prihajajo igralci. Hamlet jih prosi, da igrajo Gonzagojev atentat in bo kmalu sestavil in vstavil monolog. Igralec je, ko je spoznal Rosencrantza in Guildensterna, izrazil svojo žalitev do njih: igralci so začeli igrati, dobili okus, že sta bili dve trupli, nato pa sta opazila, da ju nihče ne gleda, da križata pod praznim nebom in navsezadnje zavest, da kdo nekaj je videti, je edino, zaradi česar je to življenje nosljivo, ker so igralci nasprotje ljudi. Guildenstern igralcu očita, da on in Rosencrantz ne vesta, kaj se dogaja, in ne vesta, kaj bi storila. Le vedo, kaj jim rečejo, in to ni veliko, poleg tega pa niso prepričani, da je to res. Rosencrantz razloži, da se je Hamlet zunanje in notranje spreminjal in ugotoviti morajo, kaj je vplivalo nanj. Hamlet se pogovarja sam s seboj in to je znak norosti. Res je, pravi razumne stvari. Zdi se, da je Guildenstern razumel: "človek, ki govori sam sebi, vendar s pomenom, ni nič bolj nor, kot človek, ki govori drugim, ampak nosi neumnosti." Rosencrantz opaža, da ker Hamlet počne oboje, to pomeni, da je klinično normalen. Igralec se odpravi, da bi se naučil vloge, Rosencrantz in Guildenstern pa se pogovarjata o smrti. Rosencrantz verjame, da se človek rodi s predsodbo smrti in komaj rodi, ve, da obstaja za vse kompasa na svetu samo ena smer in čas - njegova mera. Guildenstern pravi, da je smrt, ki jo spremlja večnost, najhujše, kar obstaja v obeh svetih. Pojavijo se igralci in začnejo vaditi pantomimo, opažata Rosencrantz in Guildenstern. Ophelia, ko prekine vajo, naleti na prizorišče, ki ga zasleduje Hamlet, ki ga v histeriki zgrabi za rokav, zavpije vanjo itd. Po besedah "v samostan, v samostan" Hamlet pride ven in Claudius in Polonius prideta pravočasno in v solzah ujameta Ophelijo, odločijo, da Hamletova duša ni okupirana z ljubeznijo. Klavdij se odloči, da čim prej pošlje Hamleta v Anglijo. Ko Klaudij, Polonius in Ophelia odidejo, igralci nadaljujejo z vajo. Ne strinjata se z Rosencrantzom in Guildensternom glede pogledov na umetnost. Igralec verjame, da so ubijanje, zapeljevanje in incest ravno tisto, kar javnost potrebuje. Rosencrantz ljubi dobro zgodbo - z začetkom, sredino in koncem. Guildenstern bi najraje imel umetnost kot ogledalo življenja. Igralec komentira pantomim Rosencrantz in Guildenstern: na odru je stiliziran prizor umora Polonija, zabodenega skozi zaveso. Nato kralj igralcev pošlje svojega nečaka igralca v Anglijo v spremstvu dveh nasmejanih vohunov, a princ izgine, vohuni pa imajo v rokah pismo, v katerem jih obsojajo na smrt. Angleški kralj, potem ko je prebral pismo, naroči, naj ga usmrtijo. Ko se plašči pred usmrtitvijo odtrgajo od vohunov, se izkaže, da sta pod plašči oba vohuna oblečena v obleke, podobne tistim Rosencrantz in Guildenstern. Rosencrantzu in Guildensternu se zdi, da sta te ljudi že nekje srečala, a se v njih ne bi prepoznala. "Vohuni umirajo, počasi, a prepričljivo." Rosencrantz ploska počasi. Med temnitvijo se zaslišijo vzkliki: "Kralj se dviga!", "Nehaj!", "Luč!". Ko se začne svetiti, postane jasno, da je to sončni vzhod in dva človeka, ki ležijo na odru v istih pozah kot usmrčeni vohuni, spijo Rosencrantz in Guildenstern. Zbudijo se skušajo ugotoviti, kje je vzhod. Klavdij od zadaj jih pokliče: Hamlet je ubil Polonija, njegovo truplo pa morajo odpeljati v kapelo. Rosencrantz in Guildenstern neumno hodita po odru, ne razumeta, po kateri poti bi morala iti. Medtem ko nerodno poskušajo ujeti Hamleta, mu uspe odnesti in skriti truplo, nato pa izgine sam. Bojijo se priznati Klaudiju, da so pogrešali Hamleta, Rosencrantz in Guildenstern poskušajo priti ven, toda na njihovo srečo straž pripelje Hamleta - in razmere so rešene. Rosencrantz in Guildenstern morata pluti s Hamletom v Anglijo. Hamlet v orožju sprašuje bojevnika o vojski starega Norvežana, ki ga vodi njegov nečak Fortinbras.
Rosencrantz in Guildenstern na ladji. Kot vedno vodijo nesmiselni filozofski pogovor. Guildenstern pravi: "Na ladji je mož prost. Začasno. Relativno. " Kraljevega pisma prinesejo v Anglijo in spremljajo Hamleta. Rosencrantz drži Guildenstern roke, stisnjene v pesti, in ponuja, da bi uganili, v kateri roki je kovanec. Večkrat zapored ugiba in prejema več kovancev, Guildenstern začne sumiti na trik in zahteva, da Rosencrantz odvije drugo pest. Izkazalo se je tudi kot kovanec. Guildenstern se sprašuje: v čem je smisel? Rosencrantz razloži: želel je narediti Guildenstern prijeten. V resnici ne vedo, zakaj plujejo v Anglijo, kaj bi morali narediti, ko pristanejo. Rosencrantz niti ne ve, kdo je zdaj angleški kralj, v odgovor na to pa Guildenstern filozofsko pripomni: "Odvisno, kdaj bomo prišli tja." Rosencrantz in Guildenstern se na noben način ne spominjata, katera od njih ima pismo, na koncu je vse razloženo in z olajšanjem vzdihujeta. Rosencrantz pravi, da ne verjame v Anglijo. "In četudi obstaja, se bo vseeno pojavila samo še ena neumnost," dodaja in razmišlja. Odprejo in preberejo pismo, ki obsoja Hamleta na smrt. Hamlet, ki se skriva za velikim odprtim dežnikom, presliši in ko Rosencrantz in Guildenstern zaspijo, pismo nadomeščata. Zjutraj se iz sodov, ki stojijo na palubi, zasliši glasba in igralci se počasi plavajo na ladji. Njihova igra je užalila kralja in menili so, da je najbolje, da se čim prej umaknejo iz Elsinoreja. Rosencrantz eksplodira: obstajajo samo naključja, ali ljudje res nimajo pravice do kakršnega koli logičnega poteka stvari ?!
V tem trenutku ladjo napadejo pirati. Hamlet se skriva v enem sodu. Igralec - v drugem, Rosencrantz in Guildenstern - v tretjem. Ko nevarnost mine. Igralec in Rosencrantz z Guildensternom nista v sodih, kamor sta plezala, sod s Hamletom pa izgine. Rosencrantz in Guildenstern sta izgubljeni, vendar imata še vedno pismo, ki ga morata dostaviti angleškemu kralju. Guildenstern zgrabi pismo, odpre in prebere prošnjo, da bi takoj obglavili nosilce tega pisma pri Rosencrantzu in Guildensternu. Na ukaz igralca ni znano, kdaj bodo prišli iz sodčka, ko se bodo drugi igralci, ki so splezali tja in s grozečim obročem zapirali okoli Rosencrantza in Guildensterna. Guildenstern se sprašuje: "Ali gre res samo za to? Res je vsa ta kabina omejena le na dve naši majhni smrti? " Izkušnje kažejo igralcu, da se večina stvari konča s smrtjo, vendar Guildenstern ugovarja: njegova izkušnja je izkušnja igralca, prava smrt pa je povsem drugačna. Z igralčevega pasu zgrabi štikle in ga zatakne v igralčevo grlo, pade in umre. Preostali igralci z občudovanjem ploskajo, igralec pa na presenečenje Guildensterna vstane. Pokaže, da je njegov štanc skrivnost: ko pritisnejo, se rezilo prebije v ročaj. Igralci Rosencrantzu in Guildensternu dokazujejo "smrt vseh časov in vrst." Guildenstern pravi, da zanje to ni tako: umiranje ni romantično in smrt ni igra, ki se bo kmalu končala. Smrt je odsotnost, vrata v praznino. Najprej Rosencrantz, nato Guildenstern izginejo iz oči. Prizor je osvetljen, v njegovih globinah so vidna telesa igralcev, ki ležijo kot na koncu Shakespearove igre. Predstava se konča z replikami veleposlanika in Horatija z zadnjega prizora Hamleta.