Florent se je vrnil v Pariz, od koder ga je pred sedmimi leti, decembra 1851, po barikadnih bitkah v nočnem mestu poslal v izgnanstvo, v pekel Cayenne. Vzeli so ga le zato, ker se je sprehajal po mestu kot izgubljena noč in roke so bile zajete v kri - poskušal je rešiti mlado žensko, ki je bila ranjena pred očmi, a je bila že mrtva. Kri na rokah se je zdela policiji dovolj dokazov. Z dvema tovarišema, ki sta kmalu umrla na poti, je čudežno pobegnil iz Cayenna, se sprehodil po nizozemski Gvajani in se končno odločil vrniti v svoj rojstni kraj, o katerem je sanjal vseh sedem let svojih muk. Kmalu ne prepozna Pariza: na samem mestu, kjer je nekoč krvava ženska ležala, katere kri je ubila Florent, danes stoji osrednji trg, pariški trebuh - ribe, meso, sir, tropa, vrstice hrane, apoteoza požrešnosti, zgoraj ki ob mešanju plavajo po vonjih sirov, klobas, masla, nevsiljive smrade rib, lahkih oblakih cvetnih in sadnih arom. Smrknjen in osupljiv, Florent skoraj omedli. Takrat je srečal umetnika Clauda Lantierja, ki je bil nesramen, a prijazen, ko mu je nudil svojo pomoč. Skupaj hodita po tržnici in Claude pripelje novinca v krajevne znamenitosti: tu je hudič Marzolen, ki ga najdemo v zelju, in živi na trgu; tu je okretna Kadina, prav tako iz ustave, zavetila jo je trgovka; tu je končana slika - kupi zelenjave in zelenja ... Florent ne more več zdržati te zatiralske veličastnosti. Kar naenkrat se mu zdi, da je prepoznal starega prijatelja: to je Gavar, ki je dobro poznal Florentta in njegovega brata. Zamenjal je stanovanje in Florent poslal na nov naslov.
... Florent je že od rane mladosti skrbel za svojega brata: njuna mati je umrla, ko je ravno v Parizu začel študirati pravo. Potem ko je dvanajstletnega Kenija vzel k sebi in se obupno spopadel z revščino, je Florent poskušal nekaj malega brata naučiti, vendar je veliko uspešneje obvladal kuharico, kar ga je učil bližnji prodajalca Gavar. Kenija je bila odlična kuharica. Po aretaciji brata je dobil službo pri njihovem stricu Gradelu, postal uspešen proizvajalec klobas, se poročil z veličastno lepotico Lizo - hčerko Makkarove iz Plassana. Rodila se je hči. Kenija se vse manj spominja Florentja, saj ga smatra za mrtvega. Njegova pojavnost v klobasi se Kenije in Lise boji - kljub temu pa Kenija takoj povabi brata, da živi in ostane pri njih. Florent je obremenjen z zajedavcem in prisilno brezdelje, vendar ne moremo priznati, da se v tej hiši postopoma okreva, ki diši po hrani, maščobah, klobasah in stopljeni masti. Kmalu Gavar in Kenija najdeta mesto stražarja v paviljonu morskih rib: zdaj je njegova odgovornost, da v izračunih spremlja svežino blaga in poštenost trgovcev. Florent natančen in nepopustljiv se loti tega dela in kmalu pridobi splošno spoštovanje, čeprav je sprva njegova mračnost in zadržanost (ki sta skrivala le sramežljivost in krotkost) prestrašila tržne pokrovitelje. In večni tekmec Lizinega proizvajalca klobas, druga lepotica na trgu - Louise Meguiden z vzdevkom Normandija - ga celo pogleda ... Florent se zajebava s svojim majhnim sinom Mushom, ga uči brati in pisati, nanj pa mu z vso dušo pripisuje malo jezivo govorico z angelskim videzom. Potegne se v zadovoljivo, začinjeno, hrupno življenje na trgu, Florent se strinja s Claudom, ki prihaja sem, da piše etude, in ob večerih obišče gostilno Lebigre, kjer se ob večerih zbirajo moški, da bi si napili in pojedli. Vedno več se pogovarjajo o politiki: lastnik rastlinskega mozga, tihi Lebigre, včasih namigne na svojo udeležbo na dogodkih iz leta 1848 ... Domači Jakobian Charvet, dolgolasi zasebni učitelj v obritem frock plašču in jezni ocenjevalec grbavega logrja in pedalca Lacailleja in peddarja Lacail nakladalec Aleksander. Sestavljajo jih krogi Florentovih sogovornikov, ki malo po malo prenehajo skrivati svoje poglede in vse pogosteje govori o tem, da je treba strmoglaviti tujevsko tiranijo ... Obstajajo časi Napoleona III - Napoleona Malega. Florenttovi dnevi so monotoni, ob večerih pa mu odvzame dušo.
Trg medtem živi svoje polno, bučno življenje: trgovci se vsiljivo prepirajo, prepirajo, ogovarjajo. Normandija se zgraža nad svojo večno rivalko Lizo in širi govorice o njej in Florentu. Prav on je glavni predmet prepira. Stara služkinja Mademoiselle Sage, ki jedo ostanke tuilerskih praznikov (na trgu jih brezplačno oddajajo), širi trače o vsem in vsem in za to dobiva brezplačne sitnosti. Prepiri, prepiri, prepiri se vsako minuto razburijo v kraljestvu obilja. Florent vsega tega noče opaziti - že je prežet z mislijo na vstajo, o kateri razpravlja z Gavarjem in novimi prijatelji v gostilni Lebigre. Ti pogovori dajejo monotonemu življenju, ki v bližini velikanskega trga prinaša nov pomen in ostrino. Mademoiselle Suger neumorno ogovarja o revolucionarnih občutkih novega ribarja, te govorice segajo do Lise, možu začne namigovati, da se je dobro znebiti Florent-a, in kmalu se na celotnem trgu prepriča, da je Florent nevaren in nerazsoden "rdeč". In ne da bi s tem pošteno in naravnost naredil sovražnike, postane izoprnik na trgu in se počuti kot človek samo med podobno mislečimi, gosti Lebigra.
... Marjolen in Kadina skupaj rasteta na trgu, ki ne poznata svojih staršev in že od otroštva spata v isti postelji pri teti tete Shantimess. Njuno prijateljstvo iz otroštva se neopazno spremeni v ljubezen - ali tisto, kar se jim zdi ljubezen, kajti do sedemnajstega leta je pomočnica Gavara Marzholen preprosto lepa žival, petnajstletna Kadina pa je prav tako čudovita in enako brezsmiselna žival. Prodaje rože, teče po tržnici in tu in tam prestreže še en kosmeter. Nekega dne se lepa Lisa odloči, da bo šla v hišo Gavar in se z njim pogovarjala o nevarnih političnih sporih v Lebigreju. Gavarja ni našla. Marzholen se je veselila gosta dolgo časa peljala po trgovini, nato pa jo v šali poskusila objeti - in Lisa ga je z vsemi močmi udarila med oči s pestjo. Fant se je sesedel na tla in odsekal glavo na kamniti pult. Na srečo se ni nič spomnil, ko je prišel k sebi. Poslali so ga v bolnišnico, a je po padcu postal popoln idiot, končno se je spremenil v veselo, dobro hranjeno žival. Za Florent in Clauda postane simbol trga, njegove duše - ali bolje rečeno, simbol odsotnosti te duše.
Florent poskuša zaman vpeljati Clauda v politični boj. "V politiki si isti umetnik kot jaz," ležerno odgovori Claude, ki ga zanima le umetnost. Toda Gavar se resno zanima za politiko in začne kljubovalno nositi pištolo s seboj in govori o zmagi republikancev kot rešeni zadevi. Prestrašena, Lisa z blagoslovom kustosa razdeli Florentove papirje v svoji sobi in izve, da je Florent v svojih sanjah s cepino že razbil mesto na dvajset sektorjev, na čelu vsakega je predvidel glavnega poveljnika in celo poslikal značke za vsakega od dvajset odredov. To straši Lizo. Medtem starica Sage izve, da naključno zdrsne jezik svoje majhne hčerke Kenije, da je Florent bežni obsojenec. Ta govorica s hitrostjo ognja pokriva celoten trg. Prestrašena Lisa se odloči, da bo končno odšla v prefekturo z odpovedjo svojemu zetu, ki ga je do zdaj kot bratranec izdala celotnemu trgu. Tukaj je mračen plešasti gospod in jo obvešča, da so policijski komisarji treh mest naenkrat obvestili o vrnitvi Florenta s trdega dela. Njegovo celo življenje, vse svoje delo na osrednjem trgu je bil policiji temeljito znan. Prefektura je bila počasna le zato, ker je hotela zajeti vso "tajno družbo". O Floranu je poročal tudi Sage in celo vajenec Kenije Auguste ... Lisa razume, da njen mož presega sum in je zato zunaj nevarnosti. Šele tu ji postane jasno vsa nesmiselnost lastnega odrekanja. Zdaj lahko samo počaka, da jo Florent, ki ni nikoli užalil goloba, aretira.
In tako se je tudi zgodilo. Vzemi in Gavarja, ki je izstrelil pištolo in se zdaj prestrašil do smrti. Takoj po aretaciji v njegovi hiši se začne boj za njegovo stanje. Florent se odpelje v stanovanje njenega brata, vendar se Florent noče posloviti od Kenije, ki je zaposlena s pripravo črnega pudinga, saj se boji, da bi se počutil in vznemirjal. Na sojenju je Florent zaslužen za več kot dvajset sostorilcev, od tega jih komaj pozna sedem. Laura in Lacaille sta oprostila. Florent in Gavar sta bila poslana v izgnanstvo, od koder se tokrat ne bosta mogla vrniti.
Claude Lantier se spomni na prijatelja, se sprehodi okoli veselega, velikanskega Centralnega trga. Peneča, dobro nahranjena bela lepotica Lisa Kenyu na pult odloži šunko in jezike. Žarek Sage hodi med vrsticami. Normandija, ki se je pravkar poročila z Lebigrejem, je prijazno pozdravila svojo nekdanjo rivalko Lizo. Claude je obkrožen z zmajem v maternici, vse okoli sebe diši po zdravju maščobe - in lačni umetnik mrmra skozi zobe: "Kakšni pa so vsi ti spodobni ljudje lovke!"
