Akcija se dogaja v 1850-ih. v Združenih državah Amerike, ko je suženjstvo prevladovalo na jugu države. Pripoved poteka v prvi osebi.
Junak, mladi bogati Anglež po imenu Edward, v iskanju romantike prihaja v ZDA in se ustavi v New Orleansu, kjer šest mesecev vodi brezskrbno, divje življenje, pri čemer porabi veliko denarja. Do poletja odkrije, da mu je ostalo le še 25 dolarjev. Da bi se rešil pred epidemijo rumene vročine, za nekaj tega denarja kupi vozovnico za parni avtobus v St. Louisu, čeprav v resnici ne razume, kaj pomeni, da bo tam živel.
Medtem ko čaka, da se parni čoln odpravi, junak opazi priprave na dirke, ki so za oglaševalske namene pogosto urejene s prvovrstnimi rečnimi parniki. Potniki že stavijo, ali jim bo čoln uspel prehiteti tekmeca, ko se nenadoma na pomolu pojavi ženska - lepa in bogata kreola, ki izrazi željo po jadranju na jadrnici, vendar pod pogojem, da ne bo sodeloval na dirkah. Kapetan poda svoje soglasje. Na stvareh deklice, ki je naložena na ladjo, junak uspe prebrati njeno ime: Eugenie Besancon.
Nenadoma se "Lepotica zahoda", na kateri plava junak, ujame s rivalskim parnim čolnom in igralni kreol pristane na dirki. Kot rezultat, parni kotel eksplodira in "Lepota zahoda" začne hitro potoniti na dno. Navdušujoči junak se izkaže za srečnega lastnika življenjskega pasu, toda, ko vidi, kakšna je kriočna situacija, ji daje pas. Nekaj zlikov, ki želi prevzeti pas, rani junaka v roko, vendar mu vseeno uspe priplavati do obale, kjer izgubi zavest. Junak pride k sebi na posestvo v kreolskem in v njegovi zatemnjeni zavesti se pojavi podoba lepe ženske, vendar to ni Eugenie.
Za junaka skrbi črnec Scipio ali Zip. Od njega junak izve, da je nesrečo utonil Antoine, upravitelj posestva in varuhinje Mademoiselle Besancon. Drugi dekličin skrbnik je zvit in zahrbtni odvetnik Dominic Gaillard. Scipio verjame, da je odvetnik prevaral pokojnega očeta Eugenie, ga postopoma uničil in zdaj uničil njegovo hčer, kar ji je omogočilo, da je porabila preveč. Junak tudi izve, da Gaillard živi v bližini posestva, pogosto z Eugénie in se obnaša, kot da je tu gospodar. Izkazalo se je, da je Zip vse te podatke prejel od četrtletne Aurore, suženj in hkrati zaupnice Eugenie Besancon.
Kmalu junaka obišče doktor Edward Reigart v spremstvu Gaillarda. Slednji vztraja, da bi junaka poslali v hotel, ker njegova prisotnost na nasadu lahko povzroči trače, vendar zdravnik prepove selitev.
Čez nekaj časa se junak sreča z Auroro, v kateri se nauči svoje čudovite vizije. Ljubezen mu utripa v srcu, vendar spozna, da bo na poti te ljubezni veliko težav, povezanih s položajem njegove ljubljene. Bedridden, junak veliko bere, komunicira z Zipom in vodi dnevnik. Od črnca izve, da je na plantažo prispel nov nadzornik Larkin, ki mu je bil vzdevek Bill Bandit. Znan je po svoji surovosti do temnopoltih, pokrovitelj ga je Gaillard.
Junak tesno komunicira z zdravnikom, ki pravi, da ima Gaillard velik vpliv na Eugenie Besancon, prijateljstvo odvetnika z njenim očetom pa je bilo bolj kot razmerje med upnikom in dolžnikom.
Kmalu zdravnik junaku dovoli, da gre ven. Izkoristivši to, Gaillard ponudi junaku, da se preseli v hotel. Eugenie ga ne zadržuje in on se, vzame denar pri zdravniku, odpelje v bližnje mesto Bringers.
Pogosto obišče plantažo in s skrivnimi znaki, ki jih je dal Aurora, se kmalu prepriča, da ga ima tudi četverica.Močno razmišlja, kako bi jo osvobodil in z njo povezal svojo usodo.
Nekega dne se med vožnjo do hiše Eugénie nauči, da je stanovanje sam in upa, da bo sam z njo, a naenkrat iz hiše sliši glasove. Ta Gaillard je izkoristila odsotnost ljubice na skrivaj vstopila v nasad. Nagovarja ljubezen do Aurore.
Deklica mu da odločen odboj in ga je pripravljen za silo sprejeti, a junak, ki vdre v sobo, ga odžene. Predlaga Aurori in ona začneta načrtovati njeno izpustitev. Edward izraža svojo namero, da unovči svojo ljubljeno, vendar dvomi v to možnost, saj namiguje, da je ljubica sama zaljubljena vanj.
Potem ko se loči z nevesto, junak potuje skozi črnogorsko vas, kjer je priča, kako je črnec Bambara Gabrijel mučil Scipio, izkazalo se je, da je bil Zip kaznovan, ker si je drznil dvigniti roko proti Larkinu, ki je poskušal zlorabiti hčer. Edward odpelje Gabriela stran, potem pa se pojavi sam nadzornik, v katerem junak prepozna hudobca, ki ga je poškodoval. S pištolo cilja na junaka, a junak pobegne tako, da ga z ročico biča udari po glavi.
Ko se vrne v hotel, odkrije ček za dvesto funtov in se odloči, da bo z Eugenie takoj rešil vprašanje odkupnine Aurore, a deklica, ko izve o ljubezni junaka do sužnja, omedli in tako razkrije svoje resnične občutke.
Da bi uredil svoje misli, se naslednji dan Edward odpravi na lov, kjer ga ugrize klopotca. Od življenja se je že pripravljen posloviti, ko nenadoma v gozdu sreča Gabriela, ki je zbežal na beg. Črnec pozdravi junaka in mu odpre svoje zatočišče in pokaže pot do njega. Po vrnitvi v hotel Edward odkrije, da je Gaillard, ki je imela v lasti hipoteko na posestvu Eugénie, vložila izterjavo in je že vstopila v lastništvo. Tako je bila Eugénie opustošena in prisiljena oditi v New Orleans, kjer po govoricah živi njena teta. Vsi črnci z nasada bi morali biti kmalu na dražbi. Naslednji dan junak prejme pismo Eugénie, v katerem prizna svojo ljubezen in naznani, da namerava oditi v samostan.
Želel kupiti Auroro, junak se odpravi v New Orleans. Ko se vkrca na ladjo, je priča poslovitvi zaljubljencev in v deklici prepozna Auroro. Muči ljubosumje, poskuša pozabiti na vino in po pitju sedi, da se igra žvižgače, kot se kasneje izkaže, z varalci. Iz popolne propadljivosti ga je rešil mladi kreolski, ki se je predstavil kot Eugene d'Otville, - v zrak je izstrelil dva strela in s tem prekinil igro.
V upanju, da bo dobil denar za sodelovanje na dražbi, gre Edward v banko Brown and Co., vendar ček, ki ga je pričakoval, še ni prispel, lastnik banke pa njegovo posojilo zavrne. Nato se junak odloči, da bo poskusil srečo za igralno mizo, vendar je popolnoma izgubljen. Tudi pri iskanju podpore ga d'Otville izgubi, čeprav vse postavi na kocko vse do dragega diamantnega obroča. Po neuspešni igri junaku obljubi, da mu bo poskušal pomagati.
Kljub pomanjkanju denarja Edward še vedno odhaja na dražbo. Že obupano čaka d'Otville, toda v zadnjem trenutku se mu pojavi tri tisoč dolarjev. Edward vstopi v licitacije, vendar mu Aurore ne uspe unovčiti - nekdo, za katerega vsi menijo, da je Gaiarjev frontman zanj plačal tri in pol tisoč.
Potem se junak odloči ukrasti stanovanjski blok z Gaillardovega posestva in se za nekaj časa skriti v Gabrijelovem zavetišču, vendar mu to ne uspe: po ubežnikih iščejo krvoloke. Gaillard in Larkin lovita junaka, čeprav se obupno upirata, in kmalu bosta opravila sojenje Ainči nad njim, ko se bo šerif prikazal, ter zahteval, da se Edward pojavi pred tem sodiščem.
Na sojenju Gaillard obtožuje, da je poskušal ubiti sužnje Besançon, spodbuditi Gabrijela, da pobegne, ugrabiti Auroro, toda potem se pojavi d'Otville, ki sodniku podeli brezplačno četverico in dokument, ki dokazuje, da je Gaillard prikrival petdeset tisoč dolarjev, dolgovanih Eugénieju Besancon po doseganju odrasle dobi, torej z drugimi besedami, ukradel jih je. Izkazalo se je, da je d'Otville preoblečen v Eugénie. Njeno obtožbo podpira nenadni nastop na sojenju Antoinu, ki so ga vsi smatrali za mrtvega. Izkazalo se je, da je preprosto izkoristil priložnost, da se je nekaj časa skrival in na skrivaj spremljal mahinacije Gaillarda.
Eugenie Besancon dobi posestvo nazaj, kar pa je ne reši pred neurejeno ljubeznijo. Dr Reigart postane glavni lastnik zemljišč in ugleden zakonodajalec v Louisiani. Gaillard preživi pet let zapora, nato pa se po govoricah vrne v Francijo, kjer se mu izgubi sled. Larkin prestaja tudi zaporno kazen. Eden od varalcev, ki je premagal Edwarda, je bil ubit v dvoboju, drugi se spremeni v sitnega krokarja, tretji umre zaradi tropske vročine, junak pa mirno in srečno živi s čudovito četrtino.
