V njegovi palači sedi mogočen Khan Giray, jezen in žalosten. Zakaj je Giray žalosten, o čem razmišlja? Ne razmišlja o vojni z Rusijo, ne boji se mahinacij sovražnikov in njegove žene so mu zveste, čuva jih zvest in zlobni evnuh. Žalosten Kettlebell odide v bivališče svojih žena, kjer sužnji zapojejo pesem v slavo lepi Zaremi, lepoti harema. Toda sama Zarema, bleda in žalostna, ne posluša hvale in je žalostna, ker se je Girey zaljubila vanjo; zaljubil se je v mlado Marijo, nedavno stanovalko harema, ki je prišla sem iz rodne Poljske, kjer je bila okras hiše staršev in zavidanja vredna nevesta številnih bogatih plemičev, ki so ji iskali roke.
Tatarske horde, ki so hitele na Poljsko, so opustošile hišo Marijinega očeta in sama je postala Gireyjeva sužnja. V ujetništvu se Marija posuši in najde veselje le v molitvi pred ikono Blažene Device, ki ima neogasljivo svetilko. In tudi sam Giray ji prizanese mir in ne krši njene osamljenosti.
Prihaja sladka krimska noč, palača se umiri, spi v haremu, a le ena od Gireyjevih žena ne spi. Vstane in se prikrade mimo spečega evnuha. Tu odpre vrata in se znajde v sobi, kjer pred Najsvetejšo Devico gori ikonska svetilka in kraljuje nepremagljiva tišina. Nekaj dolgo pozabljenega se je mešalo v prsih Zarema. Zagleda spečo princeso in poklekne pred seboj z molitvijo. Prebujena Marija vpraša Zarema, zakaj je bila tu pozna gostja. Zarema pripoveduje svojo žalostno zgodbo. Ne spomni se, kako je končala v palači Girey, vendar je v celoti uživala v njegovi ljubezni, dokler se Marija ni pojavila v haremu. Zarema prosi Marijo, naj ji vrne Gireyevo srce, njegova izdaja jo bo ubila. Grozi Mariji ...
Ko je izlil svoje izpovedi, Zarema izgine, pusti Marijo v zadregi in sanjah o smrti, ki je zanjo lepša od usode sopotnice Girey.
Marijine želje so se uresničile in počivala je, a Giray se ni vrnil v Zaremo. Zapustil je palačo in se spet prepustil vojnim užitkom, toda tudi v bitkah Girey ni mogel pozabiti lepe Marije. Harem je Girey zapustila in pozabila, Zarema pa so stražarji harema tiste noči, ko je Marija umrla, v brezno voda vrgli v brezno. Ko se je po usodnem napadu na ruske vasi vrnil v Bakhchisarai, je Giray postavil vodnjak v spomin na Marijo, ki so jo mlade device Tavriske, prepoznajoč to žalostno legendo, poimenovale vodnjak solz.
