V zimski noči, ko so se pokopali pred Nemci, sta Rybak in Sotnikov krožila po njivah in kofetah, ki so dobili nalogo, da dobijo hrano za partizane. Ribič je hodil enostavno in hitro, Sotnikov je zaostajal. Sploh se ne bi smel odpraviti na misijo - zbolel je: premagal je kašelj, omotičen je bil, mučila ga je slabost. Komaj je zdržal Ribiča.
Izkazalo se je, da je kmetija, na katero so se usmerili, požgana. Prispeli smo do vasi, izbrali kočo glavarja.
- Pozdravljeni, - trudijo se biti vljudni, je pozdravil Rybak. Ugani, kdo smo?
"Pozdravljeni," je starejši moški, ki je sedel za mizo nad Sveto pismo, odgovoril brez sence hlapčevstva ali strahu.
- služite Nemcem? - je nadaljeval Ribič. "Vas ni sram biti sovražnik?"
"Nisem sovražnik svojega naroda," je rekel starec prav tako mirno.
- Imate kakšno živino? Pojdimo do jaslice.
Od glavarja so vzeli ovco in brez ustavljanja nadaljevali naprej.
Šli so čez polje do ceste in pred nami začutili hrup. Nekdo se je vozil po cesti. "Bežimo," je ukazal Rybak. Dva vozička z ljudmi sta bila že vidna. Še vedno je bilo upanje, da so to kmetje, potem bi se vse izšlo. "No, počakaj! Prišel jezen krik. "Počakaj, ustrelili bomo!" In ribič je dodal na begu. Sotnikov je zadaj. Padel je na pobočju - omotičen. Sotnikov se je bal, da ne bi mogel vstati. Gledal puško v sneg in naključno streljal. Potem ko se je znašel v ducatu brezupnih situacij, se Sotnikov v boju ni bal smrti. Bal sem se le, da bom postal breme. Uspel je narediti še nekaj korakov in začutil je opekline na kolku in kri, ki je tekla po nogi. Sestrelili. Sotnikov je spet legel in v temi začel streljati nazaj na zasledovalce. Po več njegovih strelih je bilo vse tiho. Sotnikov je lahko razbral figure, ki se vračajo na cesto.
"Sotnikov! Nenadoma je zaslišal šepet. "Sotnikov!" Ta Ribič, ki je že odšel daleč, se je še vrnil po njega. Skupaj zjutraj so prispeli do naslednje vasi. V hiši, kamor so vstopili, je partizane srečala devetletna deklica.
- Kako je ime tvoje matere? - je vprašal ribič.
"Demichikha," je odgovorila deklica. - V službi je. In mi štirje sedimo tukaj. Sem najstarejša.
In deklica je gostoljubno postavila na mizo skledo kuhanega krompirja.
"Rad bi te pustil tukaj," je Rybak povedal Sotnikovu. - Lezi.
- Mama prihaja! So jokali otroci.
Ženska, ki je prišla, ni bila presenečena ali prestrašena, le nekaj se ji je utripalo v obraz, ko je zagledala prazno skledo na mizi.
"Kaj še želite?" Vprašala je. - kruha? Sala? Jajca?
"Nismo Nemci."
"In kdo si ti?" Rdeče armade? Tako se spredaj borijo tisti spredaj, vi pa tečete po vogalih, «je hudomušno rekla ženska, vendar je takoj zajela Sotnikovo rano.
Ribič je pogledal skozi okno in zavriskal: "Nemci!" "Hitro na podstrešje," je ukazal Demičiha. Policija je iskala vodko. "Nimam ničesar," se je hudomušno pošalil Demičiha. "Torej, da umreš." In tu od zgoraj, s podstrešja, se je zasul kašelj. "Koga imaš tam?" Policisti so se že vzpenjali. "Roke gor! Ujeto, dragi. "
Povezani Sotnikov, Rybak in Demichikha so bili odpeljani v bližnje mesto na policijo. O tem, da so izginili, Sotnikov ni imel dvoma. Mučila ga je misel, da sta vzrok smrti za to žensko in njene otroke ... Sotnikov je bil prvi zaslišan.
"Ali mislite, da vam bom povedal resnico?" Sotnikov je vprašal preiskovalca Portnova.
"Pravite," je tiho rekel policist. - Vse poveš. Iz vas bomo naredili mletje. Povečali bomo vse žile, zlomili kosti. In potem bomo objavili, da ste izdali vse ... Zbudi se me! - je ukazal preiskovalec in v sobi se je pojavil dojenček podoben bivolju, njegove ogromne roke so odtrgale Sotnikov z visokega stola ...
Medtem je ribič zlezel v kleti, v kateri je nepričakovano srečal vodjo.
"In zakaj so te zaprli?"
"Ker vas ne obvestim." Zame ne bo usmiljenja, "je nekoč mirno odgovoril starec.
- Kakšna ponižnost! Je pomislil ribič. "Ne, v življenju se bom še vedno boril."
In ko so ga pripeljali na zaslišanje, je Rybak poskušal biti prilagodljiv, da ne bi zameril preiskovalca zaman - odgovoril je natančno in, kot se mu je zdelo, zelo zvit. "Ti si tip z glavo," je odobril preiskovalec. "Preverili bomo vaše pričevanje." Morda vam bomo rešili življenje. V Nemčiji boste služili tudi veliki Nemčiji. Premisli. " Ko se je vrnil v klet in videl Sotnikove zlomljene prste - z raztrganimi nohti, zapečenimi v strdke krvi - je Rybak čutil skrivno veselje, da se je takemu izognil. Ne, dodal se bo do zadnjega. V kleti jih je bilo že pet. Pripeljali so židovsko deklico Basjo, od katere so zahtevali imena tistih, ki so jo skrivali, in Demichikha.
Bilo je jutro. Zunaj so se slišali glasovi. Govorili so o lopatah. "Kaj so lopate? Zakaj lopate? " - boleče se je zarežal Ribič.
Vrata kleti so se odprla: "Pridi ven: likvidacija!" Na dvorišču so že bili policisti z orožjem, pripravljenim za uporabo. Na verando so se odpeljali nemški častniki in policija.
"Rad bi sporočil," je zavpil Sotnikov. - Sem partizan. Da sem poškodoval tvojega policista. Tisti, "je prikimal na Rybaka," je bil tu slučajno. "
Toda starejši je samo zamahnil z roko: "Vodi."
"Gospod preiskovalec," je hitel Rybak. "Včeraj ste me ponudili." Strinjam se.
"Pridi bližje," so predlagali s verande. "Ali se strinjate, da služite v policiji?"
"Strinjam se," je z vso iskrenostjo, ki jo je bil sposoben, odgovoril Rybak.
"Ti baraba," je kot udarec zavpil Sotnikov v zadnji del glave.
Sotnikov se je zdaj bolel sramu svojega naivnega upanja, da bi s ceno življenja rešil ljudi v stiski. Policisti so jih pripeljali do kraja usmrtitve, kamor so že peljali prebivalce mesta in kjer je od zgoraj že visilo pet konopljinih zank. Obsojen je vodil na klop. Ribič je moral pomagati Sotnikovu, da ga je preplezal. "Kopiček," je Sotnikov spet pomislil nanj in se takoj zasukal: kje imaš pravico soditi ... Rybak je podrl podporo izpod Sotnikovih nog.
Ko je bilo vsega konec in so se ljudje razpršili, policisti pa so začeli graditi, je Rybak stal ob strani in pričakoval, kaj se bo z njim zgodilo. "No! Je zavpil starec nanj. - Postanite operativni. Korak korak! " In Rybaku je bilo to običajno in znano, z mislimi je naredil korak v ritmu z drugimi. Kaj je naslednje? Ribič je pogledal po ulici: teči moramo. Zdaj, recimo, zaplazi v sani mimo, udari konja! Toda, ko se je srečal z očmi moškega, ki je sedel na sani, in začutil, koliko sovraštva je bilo v teh očeh, je Rybak spoznal, da to ne more delovati. Toda kdo bo potem prišel ven? In potem ga je kot na glavi omamila misel: nikamor ne beži. Po likvidaciji - nikjer. Iz tega sistema ni bilo nobene poti, da bi ubežali.