Gospa Elspeth McGillicadi, ženska srednjih let, ki se je naveličala božičnega nakupovanja v Londonu, se odpelje na vlak na postaji Paddington, prelista revijo in zaspi. Pol ure kasneje se zbudi. Zunaj je temno. Prihajajoči vlak se z ropotanjem oglasi. Nato se nekaj časa na naslednjih tirnicah v isto smer kot vlak, v katerem vozi gospa McGillicadi, premakne še en. Gospa McGillicadi opazi, da se v enem od oken vzporednega voza strmo dviga zavesa. V močno osvetljenem predelu moški (viden ji je od zadaj) zadavi žensko. Gospa McGillicadi je videla žensko: to je blondinka v krznenem plašču. Kot da bi bila očarana, ostarela gospa opazuje prizorišče umora v vseh groznih podrobnostih. Bližnji vlak pospeši in izgine v temi. Gospa McGillicadi govori o tem, kar je videla upravljavcu vlakov, nato pa vodji postaje napiše kratko pismo in prosi nosilca, naj prenese pismo, v zahtevo pa doda šiling. Odhaja v Milchester, že čaka na avto, ki jo pripelje v Mary Mary's Mead, na obisk gospodične Jane Marple, svoje dolgoletne prijateljice.
Potem ko je slišala zgodbo gospe McGillicadi, gospodična Marple s seboj podrobno razpravlja o podrobnostih, kar je videla, in se odloči, da bo o incidentu povedala lokalnemu policijskemu naredniku Frank Cornish. Narednica, ki je imela priložnost preveriti inteligenco in vpogled gospodične Marple, ne dvomi v resničnost zgodbe dveh starejših gospe. Gospodična Marple predlaga, da bi storilec lahko trup bodisi pustil v vozičku in bežal, ali pa ga vrgel skozi okno vlaka. A v časopisih trupla v vlaku ni omenjeno, na zahtevo narednika Corniša pa je odgovoril negativno. Gospodična Marple ponovi pot svoje prijateljice in poskrbi, da bodo železniške proge na enem odseku proge, kjer se vlak upočasni, preden se obrnejo, položene po precej visokem nasipu. Verjame, da bi lahko truplo potisnili z vlaka prav tu. Miss Marple preverja zemljevide in adresar. Ima načrt preiskave, vendar se počuti prestarega za takšno delo. Nato se gospodična Marple obrne k Lucy Islesbarrow po pomoč.
Lucy Aylesbarrow je mlada ženska z ostrim umom in najrazličnejšimi sposobnostmi, predvsem sposobnostjo, da se nenavadno enostavno in hitro spopade s kakršnimi koli gospodinjskimi težavami. Ta veščina je Lucy naredila zelo priljubljeno in prav po zaslugi njega se je gospod Marple srečala - nekoč je bila Lucy povabljena na gospodinjstvo z gospodično Marple, ki je po bolezni prišla k sebi. Zdaj se Lucy loteva precej nenavadne naloge starejše gospe: morala se bo ukvarjati s hišnimi opravili v Rutherfordhillu, dvorcu Krekentorp, ki se nahaja v bližini železnice, tik na mestu domnevnega umora; poleg tega mora Lucy najti truplo. Zaradi svojega ugleda Lucy takoj sprejme službo v družini Krekentorp. Kmalu ji uspe najti truplo mlade blondinke - v tako imenovani Long Shed, v marmornatem sarkofagu, ki ga je v začetku stoletja iz Neaplja odnesel sedanji lastnik hiše, oče družine, gospod Krekentorp Sr. Lucy poroča o svoji najdbi gospodični Marple, nato pokliče policijo. Preiskava primera je bila zaupana inšpektorju Craddocku (ki, mimogrede, gospodično Marple zelo dobro pozna in zelo ceni njene detektivske sposobnosti).
Grozno odkritje zbere vso družino v hiši, v kateri običajno živita le stari oče in hči Emma. Bratje Harold (poslovnež), Gedrick (umetnik), Alfred (katerih poklic ni povsem jasen, pridite, vendar se v prihodnosti izkaže, da živi zaradi različnih prevar) in Brian Eastleu, mož dolgo umrle sestre Edith (prej lepega vojaškega pilota in zdaj - oseba, ki v spremenjenem življenju ne najde svojega mesta). Noben od moških v družini ni ravnodušen do šarma, lepote in aktivne narave Lucy. Med delom s Krekentorpovom dobi od vsakega bolj ali manj odkrito ponudbo, da se poroči z njim (stari oče ni izjema), poročeni Harold pa ji ponudi svoje pokroviteljstvo. Tudi Aleksander, sin Brian, in njegov prijatelj James Stoddat-West, ki je bil v hiši njegovega dedka, sta bila nad Lucy navdušena, Aleksander pa ji je odkrito namignil, da ne bo imel nič proti, če bi jo videl v vlogi mačehe.
Preiskava poskuša ugotoviti identiteto pokojnika. Po eni različici je to Anna Stravinskaya (ruski priimek je psevdonim), povprečna plesalka iz srednjega kraka francoske baletne trupe, ki je gostovala v Angliji. Zdi se, da Craddockovo potovanje v Pariz potrjuje to različico. Toda obstaja še eno. Dejstvo je, da tik pred božičem (in pred umorom) Emma Krekentorp prejme pismo od neke Martine, francoske prijateljice Edmundovega brata, ki je umrl v vojni (tik pred smrtjo jo je omenil v pismu svoji sestri). Martina želi videti svojo družino in dobiti tudi nekaj denarja za vzgojo sina in Edmunda. Emma, ki je ljubila svojega brata, slovo ugaja, ostalo je precej zmedeno. Vendar Emma na Martinin naslov pošlje povabilo, da obišče Rutherfordhill. Na to Martina odgovori s telegramom o nenadni potrebi po vrnitvi v Pariz. Poskusi, da bi ga našli, vodijo v nič. Toda od Ane Stravinski, njene prijateljice-plesalke, dobijo razglednico z Jamajke z opisom zabave in brezskrbnih počitnic.
Na predvečer svojega odhoda iz graščine Krekentorpov Aleksandra in prijatelja najdeta Emino pismo, naslovljeno na Martino nedaleč od Dolge lope.
Medtem pa postane očitno medsebojno sočutje med Brianom in Lucy ter med dr. Quimperjem, družinskim zdravnikom Krekentorp in Emmo.
Po praznični večerji je celotna družina Krekentorp nenadoma zastrupljena. Analize kažejo, da Lucy, ki je kuhala večerjo, ni imela ničesar zastrupitve s hrano. To je arzen. V hišo vabijo medicinske sestre, da skrbijo za bolne. Zdi se, da je nevarnost minila, vendar Alfred nenadoma umira (proti komu je do tega trenutka Craddock zbral precej dokazov).
Emmo, ki se opomore, obišče mati Jamesa Stoddat West-a, Aleksandra Aleksandra. Od sina je slišala o najdenem pismu in zdaj je prišla povedati, da je Martina njena, da je leta po smrti Edmunda, ki jo je imel zelo rad, spoznal svojega sedanjega moža, da se ne želi zaman motiti s spomini niti drugih niti sebe, da je vesela sinovo prijateljstvo z Aleksandrom, ki jo spominja na Edmunda.
Ko je odšel v London, Harold sprejme tablete, poslane po pošti, katerim je priložen recept dr. Quimperja, in umre.
Gospodična Marple, ki je nekoč obiskala Lucy v Rutherfordhillu (gospodična Marple je njena teta za delo Lucy-jevih delodajalcev), se tam spet pojavi s svojo prijateljico gospo Elspeth McGillicadi. Gospa McGillicadi, ki izpolnjuje načrt gospodične Marple, prosi dovoljenje, da gre na stranišče, Lucy jo pospremi. V tem času vsi ostali sedejo na čaj. Gospodična Marple se posmehljivo zaduši po ribji kosti, na pomoč ji priskoči doktor Quimper. Dlani starejši ženski vrat in se upogne nad njo, da bi ji pogledal grlo. Ko se je pojavila na vratih in v resnici ni razumela, kaj se dogaja, je videla le lik moškega, ki ima roke na vratu gospodične Marple, in prijateljica zavpije: "To je to!" Zdravnikova poza natančno reproducira zadavljeno ose, ki jih je videla v vlaku.
Po kratki zavrnitvi doktor Quimper prizna zločin. Njegova žena Anna Stravinskaya je bila goreča katoličanka in na ločitev ni bilo treba računati. In zdravnik se je želel poročiti z bogato dedičnico Emmo Krekentorp. V zadnjem pogovoru z inšpektorjem Craddock, gospodična Marple, ki je črpala iz svojih bogatih izkušenj s komunikacijo z ljudmi in kot ponavadi iskala vzporednico z usodo svojih prijateljev, nakazuje, da je Emma Krekentorp ena tistih, ki svojo ljubezen najde precej pozno, a je srečna vseh preostalo življenje. Ni dvoma, da bodo za Lucy Aylesbarrow kmalu zazvonili poročni zvonovi.