Franz Bieberkopf, nekdanji cementar in nakladnik, je bil ravnokar izpuščen iz berlinskega zapora v Teglu, kjer je štiri leta preživel zaradi umora svojega dekleta. Franz stoji na prometni ulici sredi bučne gneče in penečih trgovin. Ta močan in širokih ramen, star nekaj več kot trideset let, se počuti osamljenega in brez obrambe, zato se mu zdi, da se "kazen" šele začne. Hrepenenje in strah prevzameta Francoza, se zatakne v vhod neke hiše. Tam ga odkrije neznanec, Žid z veliko rdečo brado in vodi Franca k sebi, v toplo sobo. Prijazni zaporniki poslušajo in spodbujajo nedavnega zapornika.

Bieberkopf se umiri in občuti nalet moči. Spet je na ulici, med svobodnimi ljudmi in lahko upravlja svoje življenje. Sprva samo spi, poje in pije pivo, tretji dan pa gre k poročeni sestri svojega umorjenega ljubimca in, ko ne naleti na odpor, jo prevzame. Franz se po tem počuti enako - neustavljivo in močno. Ko se je simpatična ključavničarska hči zaljubila vanj, jo je razkrojni moški spremenil v prostitutko in ga na koncu pretepel do smrti. In zdaj Franz prisega celemu svetu in sebi, da bo od zdaj postal "spodoben človek."

Bieberkopf začne novo življenje z iskanjem zaposlitve in je že našel dekle zase. Nekega lepega jutra stoji Franz v središču Berlina, na vogalu Alexanderplatza - "Alex" in prodaja fašistične časopise. Proti Judom nima ničesar, a drži za red. Na kosilo pride Franz v pivnico in kot previdnost skrije svoj zavoj s svastiko v žepu. Toda vrtnarji, mladi delavci in brezposelni ga že poznajo in obsojajo. Franz opravičuje, sodeloval je v prvi svetovni vojni, v osemnajstem letu je pobegnil s fronte. Potem je bila v Nemčiji revolucija, nato inflacija, od tega je minilo deset let, a življenje še vedno ni srečno. Delavci kot primer navajajo Rusijo, kjer proletarce združuje skupni cilj. Toda Franz ni podpornik proletarske solidarnosti, ima svojo majico bližje telesu, želi živeti v miru.

Kmalu se Francu dolgočasi prodaja časopisov in prodaja naključno blago, vse do čevljev, za svoje spremljevalce pa jemlje dolgoletne brezposelne Luderje. Enkrat se s Francem zgodi prijeten incident. V eni hiši, ko lepi dami ponuja vezalke, Franz prosi za skodelico kave. Gospa se izkaže za vdovo in kaže očitno zanimanje za zajetnega moškega z veselimi "bikovimi očmi" in svetlimi lasmi. Srečanje se konča v obojestransko zadovoljstvo in obljublja smiselno nadaljevanje.

Takrat je moral Franz preživeti prvi šok v novem življenju, ki »nadomešča nogo«, pripravlja prevaro in izdajo. Prijatelj Lüdersa, ki mu je zaupal, pride k vdovi in ​​se predstavi kot Franzov odposlanec, ji vzame gotovino, jo žalji in omedli. Zdaj je cesta do hiše in srca vdove zaprta za Franca.

Franz ima spet kanček zmede in strahu, zdi se mu, da pada na dno brezna, bolje bi bilo, če ga ne bi spustili iz Tegela. Ko Luders pride k njemu, da bi razložil sebe, Franca komaj zadrži goreča želja po tem, da bi storilca ubil. A kljub temu se spopada s svojimi izkušnjami in se prepriča, da je trdno na nogah in da tega ne more sprejeti z golimi rokami. Franz odločno spremeni svoj dom in službo in izgine iz vidnega polja svojih prijateljev, tako da jih prepriča, da je "nor", ker je Franz "junak", vse življenje se je ukvarjal s trdim fizičnim delom in ko poskuša delati z glavo, ona "odneha" .

Franz se začne zavedati, da je njegov načrt, da postane dostojna oseba, z vso navidezno preprostostjo, prepreden s kakšno napako. Odide se posvetovati s svojimi znanci, Židi, in še enkrat ga prepričajo, naj poskusi živeti pošteno. Franz pa se odloči, da "na njihov način" ne bo živel, poskusil je, toda ni šlo, ne želi več delati - "sneg bo zasvetil", nato pa prst ne bo udaril s prstom,

Franz se že nekaj tednov napije - od žalosti, od gnusa po vsem svetu. Pije vse, kar je imel, vendar noče razmišljati, kaj se bo zgodilo naprej. Poskusite postati spodobna oseba, ko so naokoli samo mrliči in zlikovci.

Končno se Franz plazi iz svoje luknje in znova prodaja časopise o Alexu. Prijatelj ga predstavi v družbi mladeničev, ki naj bi bili "trgovci s sadjem". Z enim od njih, vitkim Reinholdom, se Franz precej zbliža in mu nudi najprej neprostovoljno, nato pa zavestno nekaj "služb". Njene ljubice Reinholda hitro dolgočasijo, vsaka dva tedna jih "sili", da "prodajo" deklico Franza, ki mu je dolga dol z dolino. Ena od "malih žensk" se "korenini" s Franzem tako dobro, da je ne želi zamenjati za naslednjo. Franz se odloči, da bo "vzgojil" Reinholda in se naučil živeti kot dostojen človek, kar v tem povzroča skrito sovraštvo.

Banda razbojnikov, ki se pod krinko trgovanja s sadjem ukvarja z velikim ropom, povabi Franca, naj z njimi sodeluje pri "prvovrstnem" blagu za "briljantne" zaslužke. Franz ima nekaj nejasnega suma, zaveda se, da morajo ti ljudje "paziti", vendar se kljub temu strinja. Ko ga postavijo na vrata skladišča, da čuva plen, ugotovi, da je bil ujet. Medtem ko razmišlja o tem, kako bi se "zbežal" pred "prekleti punci", ga potisnejo v avto - pobegniti mora od zasledovalcev. Na poti se Reinhold odloči poravnati račune z "debelušnim" Bieberkopfom, ki noče sprejeti dekleta od njega in se pretvarja, da je "spodoben", in ga s polno hitrostjo potisne iz avtomobila.

Franz preživi, ​​če izgubi roko. Zdaj živi s Herbertom in Evo, prijateljem iz prejšnjih časov, ki so ga zdravili v dobri ambulanti. Herbert se imenuje "broker" in denarja ne potrebuje, Eva ima bogate oboževalce. Franzovi prijatelji vedo veliko o bandi, iz katere je trpel, vendar o vlogi Reinholda ne vedo ničesar. Ko so slišali za Francove neuspešne poskuse življenja "pošteno", razumejo, zakaj po zaporu ni priskočil k njim po pomoč. Zdaj Francu ni pomembno, od kod prihaja denar od prijateljev, želi si povrniti.

In že tretjič se Franz pojavi na berlinskih ulicah, na Alexu. Kot da je postal drugačen človek, povsod vidi goljufanje in prevaro. Ne zanima ga, kako se preživlja, samo da ne dela. Franz prodaja ukradeno blago, za vsak slučaj, če ima celo "ponarejene" dokumente. Videti je kot časten "burger-klobasa", ob praznikih na prsih nosi "železni križ" in vsem je jasno, kje je izgubil roko.

Eve najde dekle za Franca - mladoletno dekle, prostitutko. Franz je zelo zadovoljen in živi s svojim Mizzijem v popolni harmoniji, morda se bo odpovedal svojemu "poslu", saj ima malček redne občudovalce z velikim denarjem. Sam Franz pogosto nastopa kot mož v istem podjetju z oboževalko. Verjame, da ni zahteval "zvodnikov", življenje ga je obravnavalo tako, zato ga ni sram. Za pošteno delo že noče slišati, roko mu je "odsekal".

Franz je nestrpen, da bi spoznal Reinholda, sam ne ve, zakaj - morda bo od njega zahteval novo roko. Kmalu se spet znajde v tolpi in po lastni svobodni volji postane raider, pridobi svoj delež, čeprav denarja ne potrebuje. Herbert in Eva ga ne moreta razumeti, predan Mizzi pa je zelo zaskrbljen zanj.

Želel se je s svojim dekletom pokazati na Reinholda, Franz ga predstavi Mizzi in za to je dobra priložnost, da se spopadeš s samozavestno enoročno prsi. Potem ko je Mizzi zapeljal na sprehod po gozdu, jo Reinhold poskuša prevzeti, vendar naleti na resen odpor deklice, ki obožuje Franca. Nato v slepem sovraštvu in zavisti do Franca ubije uporni Mizzi in pokoplje truplo.

Ko Franz izve za Mizzijev umor, se počuti kot "končan" človek, ki mu že nič ne bo pomagalo, enako "zmečkan, zlomljen". Med napadom v pivnici v Alexu njegovi živci ne zdržijo, s policijo začne streljati. Franca pošljejo v zapor, Reinholdu pa uspe uperiti sum policije nanj kot morilec.

Franz je končno zlomljen in konča v zaporniški psihiatrični bolnišnici, kjer molči in zavrača hrano. Ob predpostavki, da se zapornik odreče norosti, mu predpišejo obvezno zdravljenje. Toda Franz tako ali tako zbledi in zdravniki se vrnejo stran od njega. Ko se smrt, ki se zdi Francu v njegovih zamaknjenih sanjah, resnično izkaže za zelo blizu, v trmastem bolniku utripa želja po življenju. Zvodnik in morilec umre, na bolniški postelji zaživi še ena oseba, ki krivi ne vse usode, ne življenja, temveč sebe.

Na sojenju Franz priča in dokazuje svoj alibi. Reinhold izroči enega prijatelja iz tolpe, Franz o njem ne reče ničesar, razen tega, če se mu zdi potrebno, tudi ni rekel niti besede o okoliščinah izgube roke. Franz meni, da je kriv, da ni bilo treba kontaktirati Reinholda. Franz ima celo nekaj naklonjenosti obtožencu, ki je bil obsojen na deset let zapora. Reinhold je presenečen - Bieberkopf se obnaša "nenavadno spodobno", jasno je, da še vedno nima "vseh doma".

Franz je na prosto, v eni tovarni dela kot stražar. Tam ni sam, kot se je zgodilo pri Alexanderplatzu, okoli njega, ljudje, delavci, bitka je v polnem teku. Franz ve, da je to "njegova bitka", sam je med borci, z njim pa na tisoče in tisoče drugih.