V zapuščenem gorskem območju, nedaleč od dvora poljskega kralja, se je izgubila Rosaura, plemenita gospa, oblečena v moško obleko in njen hlapec. Bliža se noč in naokoli ni iskrice. Nenadoma popotniki v somraku ločijo nek stolp, za zidovi katerega se slišijo pritožbe in stokanje: to prekleto usodo, priklenjeno v verigo Sekhismundo. Pritoži se, da je prikrajšan za svobodo in življenjske radosti, ki so jih deležni vsi, rojeni na svetu. Ko so vrata stolpa odklenili, Rosaura in hlapec vstopita v stolp in začneta pogovor s Sehizmundom, ki ga osupne njihov videz: mladenič je v vsem življenju videl samo eno osebo - svojega zapornika Klotalda. Zvok njihovih glasov dvigne zaspano Klotaldo in pokliče stražarje - vsi so zamaskirani, kar močno vpliva na popotnike. Grozi s smrtjo nepovabljenih gostov, vendar Sehismundo odločno poseže z njimi, grozi, da bo končal življenje, če se jih dotakne. Vojaki vodijo Sehizmundo, Clotaldo pa se odloči, da je popotnikom odvzel orožje in jih zavekel z očmi, da jih bo odpeljal stran od tega groznega kraja. Ko pa Rosaurin meč pade v roke, nekaj udari v starca v njej, Rosaura razloži, da je oseba, ki ji je dala ta meč (ona ga ne imenuje), naročila, da gre na Poljsko in jo pokaže najznamenitejšim ljudem kraljestva, v katerem je našel bo podporo - to je razlog za pojav Rosaura, ki ga Klotaddo kot vsi drugi vzame za moškega.
Clotaldo, ki je sam, se spominja, kako je nekoč ta meč dajal Vyolanteju, češ da bo vedno pomagal nekomu, ki ga bo vrnil. Starec sumi, da je skrivnostni neznanec njegov sin, in se odloči poiskati kraljeve nasvete v upanju na njegovo pravično sojenje. Za isto se obrnejo na Bazilija, poljskega kralja, infante Estrello in moškovskega princa Astolfa. Basilio je njihov stric; sam nima dedičev, zato bi moral po prestopu poljskega prestola preiti eden od njegovih nečakov - Estrela, hči starejše sestre Clorine, ali Astolfo, sin njegove mlajše sestre Resismunda, ki se je poročila v daljni Moškovi. Oba trdita to krono: Estrella, ker je bila njena mama Basiliova starejša sestra, Astolfo, ker je moški. Poleg tega je Astolfo zaljubljen v Estrello in jo vabi, da se poroči in združita oba imperija. Estrella ni ravnodušna do čednega princa, vendar ji je nerodno, da na njegovih prsih nosi portret neke dame, ki nikogar ne prikazuje. Ko se obrnejo k Basiliju, da jim sodi, jim razkrije skrbno prikrito skrivnost: ima sina, zakonitega dediča prestola. Basilio je bil vse življenje naklonjen astrologiji in preden je bilo treba njegovo ženo razbremeniti, je iz zvezd ocenil, da je imel njegov sin strašno usodo; prinesel bo smrt svoje matere in vse življenje bo sejal smrt in neskladje okoli sebe in celo dvignil roko proti očetu. Ena od napovedi se je uresničila takoj: videz fanta je bil vreden njegovega življenja Basiliove žene. Poljski kralj se je zato odločil, da ne bo ogrozil prestola, očetovstva in svojega življenja in je nasledniku odvzel vse pravice ter ga zaprl tam, kjer je - Sechismundo - in odraščal pod budnim stražarjem in nadzorom Clotalda. Toda zdaj želi Basilio dramatično spremeniti usodo prestolonaslednika: on bo na prestolu in bo lahko vladal. Če ga bodo vodili dobri nameni in pravičnost, bo ostal na prestolu, Estrella, Astolfo in vsi podložniki kraljestva pa mu bodo prisegli na zvestobo.
Medtem Klotaldo pripelje do kralja Rozaura, ki se ga dotakne udeležbe monarha, ki ji reče, da je ženska, in konča na Poljskem v iskanju Astolfa, ki je z njo povezan z ljubezenskimi vezmi - to je njen portret, ki ga muskarski princ nosi na prsih. Clotaldo mladim ženskam nudi vse vrste podpore in ostaja na sodišču, v zbirki pehote Estrella, pod imenom Astrea. Clotaldo po ukazu Basilioja Sehizmundou da blažilno pijačo in ga, zaspano, prepeljejo v kraljevo palačo. Tu se prebudi in se zaveda, da je suveren, začne izvrševati grozodejstva, kot da se je zveri osvobodila, z vsemi, vključno s kraljem, nesramen in oster, vrže z balkona v morje tiste, ki so si ga upali nasprotovati in poskušajo ubiti Klotaldo. Basiliovo potrpljenje se izteče in on se odloči, da bo Sehizmundo poslal nazaj v zapor. "Zbudiš se tam, kjer si se zbudil prej" - takšna je volja poljskega kralja, ki jo služabniki nemudoma izvršijo in spet prebudi prestolonaslednika z zaspano pijačo.
Zgroženost Sehizmunda, ko se zbudi v okopih in živalskih kožah, je izven opisa. Clotaldo mu razloži, da so bile vse, kar je videl, sanje, kot vse življenje, vendar, kot pravi, poučno, "v sanjah / dobrota ostaja dobro." Ta razlaga naredi neizbrisen vtis na Sehizmundo, ki zdaj na svet gleda s tega zornega kota.
Basilio se odloči, da bo svojo krono izročil Astolfu, ki na Estrelli ne pusti nobenega zahtevka. Infanta prosi svoje novo dekle Astrea, naj ji naredi portret, ki ga muskoški princ nosi na prsih. Astolfo jo prepozna in med njima se pojavi razlaga, med katero Rosaura sprva zanika, da je ona. Kljub temu ji s kavljem ali z loparjem uspe iztrgati portret z Astolfo - noče, da bi ga videla še ena ženska. Njena zamera in bolečina ne pozna meja, zato Astolfo ostro očita izdajo.
Po spoznanju odločitve Basilija, da podeli krono Poljske knezu Moškovi, se je narod uprl in osvobodil Sekhizmundo iz zapora. Ljudje nočejo videti neznanca na prestolu in govorice o tem, kje se skriva prestolonaslednik, so se že razširile čez meje kraljestva; Sehismundo vodi ljudski upor. Čete pod njegovim vodstvom so premagale podpornike Basilija, kralj pa je bil že pripravljen na smrt in se predal v milost Sechismundo. Toda princ se je spremenil: veliko si je premislil, plemenitost njegove narave pa je prevladala nad krutostjo in nesramnostjo. Sam Sechismundo pade pred Basilija kot zvest podložnik in poslušen sin. Sehismundo se še enkrat potrudi in prestopi svojo ljubezen do Rosaurja zaradi občutka, ki ga ima ženska do Astolfa. Moškovski princ se skuša sklicevati na razliko v njihovem izvoru, toda tukaj v pogovor vstopi plemeniti Clotaldo: pravi, da je Rosaura njegova hči, prepoznal jo je po meču, ki ji ga je nekoč dala njena mati. Tako sta Rosaur in Astolfo enakovredna in med njima ni več ovir, pravičnost pa zmaga - Astolfo pokliče Rosauru svojo ženo. Estrellova roka gre k Sehismundu. Z vsem Sekhizmundo je prijazen in pravičen, svojo preobrazbo razlaga z dejstvom, da se boji, da bi se spet zbudil v zaporu in bi rad uporabil srečo, kot sanje.
