Yablonski (tajni agent tajne policije) prispe v Sankt Peterburg; se sestane s Sudeikinom, tajnim policijskim inšpektorjem. Pred nedavnim je v Harkovu Yablonsky policijo izročil Vero Figner (aretirali so jo, pripeljali v Sankt Peterburg in "pokazali" Pleveju, direktorju policijskega oddelka, Orževskemu, poveljniku žandarmovega korpusa, in D. Tolstoju, ministru za notranje zadeve). Yablonsky zahteva občinstvo z ministrom (Tolstojem) in suverenom; Sudeikin pričakuje različne nagrade zase.

Sergej Degajev, revolucionar, prihaja v Sankt Peterburg; se spominja svojega otroštva v Moskvi, mlajšega brata Volodje (zdaj živi v Saratovu), sestre Lise (študira na konservatoriju), svoje žene Lyube. Ko Degajev pride k sestri, sreča njenega prijatelja Nikolaja Blinova, študenta Rudarskega inštituta. Tudi Blinov se ukvarja z revolucionarnim delom - Degajevim pokaže "golobico", podčastnika, ki beležke obsojencev s trdnjave Peter in Pavel prenaša na svobodo. Degajev je na tajnih sestankih z brati Karaulov, kjer se srečuje s pesnikom Jakubovičem in drugimi revolucionarji - Flerov, Kunitsky, Yuvachev. Poveljnik Juvačev se je spomnil svojih srečanj z Degajevom v Odesi - pozval je k teroru, ki je izzval protest Juvačeva; poleg tega je bil zastavnik varovan pred aretacijami "po Degajevem." Degajev pošlje sestro v Moskvo, Blinova pa na potovanje v Rusijo s tajnimi ukazi.

Direktor Policijske uprave Pleve sprejema agenta Jablonskega; na skrivaj se za zavesami nahaja glavni tožilec Pobedonostsev, ki se je zanimal za agenta Yablonskega. Agent direktorju Pleveu zagotavlja, da ga ne vodijo karierni ali ne-trgovski vidiki; meni, da bi bilo treba dejanja teroristične frakcije zatreti. Pleve opozarja na praktične pomisleke - kronanje kmalu prihaja, na možnost napada na suverena je treba opozoriti. Yablonski "ne more dajati garancij", Pleve se je poslovil od njega.

Sudeikin v Moskvi - preverja pripravljenost na kronanje; Lisa Degayeva v Moskvi išče delavca Neila Sizova (zanj ima zaznamka svojega brata Sergeja), vendar, ker ga nima, daje pismo materi; kronanje poteka brez ekscesov.

Neil Sizov živi v bližini Moskve z očetom svoje neveste Saše. Bil je vešč ključavničar in stružnik, prej je skupaj s starejšim bratom Dmitrijem delal v železniških delavnicah. Sizovci so začeli posegati za užaljenimi delavci, aretirali so jih - Neilu je uspelo pobegniti, šef moskovske iskane liste Skandrakov pa je začel prepričevati Dmitrija k sodelovanju. Poveden v obup, Dmitrij z nožem potrka na Skandrakova in skoči skozi okno; Skandrakov se je čez nekaj časa okreval od poškodbe, Dmitrij, ki si je zlomil hrbtenico, pa umre v zaporniški bolnišnici. Po dolgih sprehodih po noči v Moskvi se Neal naseli z lažnikom Fedorjem, Sašinim očetom.

Volodja Degajev služi v Saratovu, je pod tajnim policijskim nadzorom; Blinov pride v Saratov, se seznani z Volodjo.

V pogovoru med Sudeikinom in Pleveom se poraja ideja o atentatu na ministra Tolstoja. Sudeikin ta načrt deli z Yablonskim. Na Tolstoju se izvaja poskus; Neil Sizov izdeluje granate: pomaga mu Volodja Degajev, ki so ga premestili v St.

Degajev prihaja v tujino, se srečuje s Tihomirovim in Ošanino - revolucionarji stare garde. Pred tem je Tikhomirov, eden od revolucionarjev, ki so prispeli v Pariz, spregovoril o svojih sumih o Degajevi. Na soočenju z Degajevim je potrdila svoje obtožbe, Tihomirov pa je bil prepričan v njeno pravilnost. Revolucionarni Nemec Lopatin prihaja ilegalno v Sankt Peterburg pod krinko Angleža Norrisa. Izvede, da so kjer koli aretirali Blinova, Degajevega poslanca. Na prostosti je ostal samo en Derptov prijatelj Blinov, ki mu Degajeva ni povedal. V pogovoru z Degajevim je Lopatin izvedel vso resnico: Degajev in tajni agent Yablonsky sta ena oseba.

Da se delno opraviči v očeh revolucionarjev, Degajev-Yablonski poskrbi za umor Sudeikina. Po tem odide v tujino - revolucionarji so mu obljubili, da mu bodo rešili življenje. Tam se v Londonu pojavi Volodja Degajev, bratje odplavajo v Ameriko. Blinov, ne da bi prenesel suma izdajstva (za Degajev izpostavljanje ne ve), se z mostu odpravi na Nevo in umre.

Major Skandrakov je bil povabljen iz Moskve na Sudeikin kraj - preiskati bo moral umor policijskega inšpektorja. Postopoma aretirajo več osumljencev - Stepan Rossi, Konaševič, Starodvorski. V Moskvi aretirajo Flerov in Sizov. Provokator v celici prepriča Sizova, da je ubil moskovskega tožilca Muravyova in mu celo izročil pištolo; poskus je Muravyov sam uredil za svoje namene. Skandrakov prepriča Stepana Rossija, naj navede imena tistih dveh, ki sta sodelovala pri umoru Sudeikina. Po vrnitvi v Rusijo Lopatina izsledijo in aretirajo. Aretirani Pyotr Yakubovich.

Pleve naroči Skandrakovu, naj se pozanima o povezavi nekdanjega notranjega ministra Loris-Melikov in morgatične žene Aleksandra II, princese Yuryevskaya, z revolucionarno emigracijo, zlasti s Tihomirovim. Drugi ukaz je, da Tihomirova ukradejo ali zvabijo na nemško mejo, kjer ga bodo izročili ruski vladi. Skandrakov prispe v Pariz, kjer se sreča z agentoma ruske policije, Landezenom in Rachkovskim.

Tihomirov je bil utrujen in razočaran - revolucionarno gibanje je bilo poraženo, vsega je bilo konec. Njegov sin Saša je bil hudo bolan, ima meningitis; zdravnik opozarja, da umre osem od desetih bolnikov s to boleznijo. Toda Saša se postopoma okreva in prej ne verjame Tihomirov odhaja v pravoslavno cerkev, kjer moli s čustvi. Po okrevanju njegovega sina se je družina Tikhomirov naselila v predmestju pariškega La Rancyja.

Skandrakov ponazarja Tihomirova pisma in odkrije, da je bil Tihomirov razočaran nad revolucionarno dejavnostjo. Po pisnem poročilu Skandrakove na policijski upravi in ​​Tikhomirovem pismu V. K. Pleveu s prošnjo za dovoljenje za vrnitev v Rusijo je nekdanji revolucionar dobil najvišjo prošnjo in dovoljenje za vrnitev, vendar pod petletnim policijskim nadzorom. Tikhomirov objavlja pamflet Zakaj sem nehal biti revolucionar; pameten Skandrakov razume, kako pomembne so Tihomirove misli in zavračanje njegovih nekdanjih obsodb, toda iskrenost nekdanjega revolucionarja je v ruski vladi sumljiva.

Na seji vojaškega sodišča Lopatin izreče zadnjo besedo; kazen je vnaprej sklenjen - smrtna kazen z obešanjem. Tudi njegovi tovariši - Jakubovič, Starodvorski in drugi - so bili obsojeni na obešanje, toda cesar Aleksander III. Izkaže usmiljenje - smrtno kazen je v Shlisselburgu nadomestila dosmrtna zaporna kazen.

Neil Sizov obsojen na deset let trdega dela. Da bi ga "zaščitili pred skorumpiranim vplivom državnih zločinov", so ga uvrstili med kriminalce, ki so ga z vlakom odpeljali v Odeso, od tam pa po morju do Sahalina. Ladja je skoraj utonila ob obali Sahalina - Kamen nevarnosti, na katerem se je ladja zataknila, jo je rešil. Ljudje so se nalagali na čolne in jih prevažali na obalo. Nealu je kmalu postalo jasno, da je bil režim trdega dela - ločitev od "svobodnega sveta" - vsemogočnost podkupnine, ista hierarhija, ista prevara, ista nacionalna neskladja ...

Lopatina je sprva ogrozil novice o odpravi smrtne kazni njemu in njegovim sostorilcem; v Shlisselburgu se je počutil kot v tihem grobu. Skrbnik Sokolov, po vzdevku Herod, ne služi, ampak iz sadističnega užitka muči ujetnike. Ima tudi navodila. Zdi se, da izhoda ni in ga ne bo, moč Herodov in navodil za celotno Rusijo je neskončna. "Toda poslušaj ... Ali slišiš, kako se Ladoga in Neva šušljata in brizgata? Poslušajte Slišiš nekaj, česar se Herodom ne da prisluškovati. In takšne, pred katerimi navodila ne prevladujejo. "