Dve mladi deklici, topola in breza, Lizaveta Grigorievna Bakhareva in Evgenia Petrovna Glovatskaya se po diplomi vračata iz Moskve. Po poti pokličejo v samostan k teti Bakharevi, opatici Agniya, kjer Lisa izkaže nove poglede na vlogo žensk v družini in življenju. Tam dekleta srečajo preprosto miselno mlado redovnico Theoktista, ki je izgubila moža in otroka in pobegnila v samostan pred ostro materjo. V vasi Merevo dekleta vodja Jegor Nikolajevič Bakharev sreča z "otroško preprostimi modrimi očmi", zadržanim Petrom Lukičem Glovatskim, Lizino mamo Olgo Sergejevno in njenimi sestrami: Zinaido, ki se je poročila s posestnikom Šatohinom, a občasno pobegne od moža do staršev in Sonja, " mlada dama, ki jih je veliko. " Tu je Justin Lipstick, doktor prava, "zelo lep, a ne zelo predstavljiv", ki ga okrožni zdravnik Dmitrij Petrovič Rozanov, ki je nesrečen v zakonu s "neumno" ženo, resnično ljubi.
Kmalu sta se Glovatsky s hčerko odpravila v okrožno mesto, kjer je oče znova opravljal naloge šolskega nadzornika, Zhenny pa je vneto prevzel preprosto kmetijo. Pogosta gosta njune hiše sta dva "spodobna mladeniča" Nikolaj Stepanovič Vjazmitinov in Aleksej Pavlovič Zarnitsyn, dr. Rozanov in še nekaj drugih ljudi, ki sestavljajo "krog zelo kratkih in zelo pronicljivih ljudi - povsem nov pojav v okrožnem življenju." Zarnitsyn poziva Glovatskaya k visokemu pozivu kot državljan, Vyazmitinov večinoma molči in zdravnik postane goreč občudovalec "skromnih Ženinih vrlin". Glovatskaya nikoli ni dolgčas ali obremenjena s tiho monotonijo svojega življenja. Lisa ostane v Merevi, toda nekega dne pride k Glovatski in jo prosi, da jo pobere od družine, kjer je vse "muhasto in mrtvo", sicer se bo spremenila v "demona" in "pošast". Jenny noče vzeti Lize k sebi, Vyazmitinov jo oskrbuje s knjigami, Jenny pa pospremi in se prepriča, da ima njen prijatelj prav. Po pogovoru s sestro, ki ji Lizo grozi, da jo bo odpeljala domov, če ji ne bo dovoljeno živeti "v skladu z njeno naravo", Bakharev na silo pošlje najstarejšo hčerko svojemu možu, Lisa pa da najboljše sobe. Na poslovilni večer pred odhodom na zimo v deželno mesto sta Jenny in Lisa pozorna na mladega tujca Rainerja. Na Epifanijski večer, po neprijetni epizodi na balu, ko se je Lisa postavila v čast Ženni, se ona, skoraj zamrznjena ob cesti, vrne v Merevo, kjer se odloči živeti sama. Starec Bakharev vidi, da hči ni v redu, vendar se ji smili in verjame Agnijinim besedam o Baharjevem razpoloženju, idejah o tesnobi, ki jih mora preteči. Lisa prihaja na Glovatsko zelo redko, le zaradi Vyazmitinovih knjig. Naključno bere, vsem bližnjim pa se zdijo njeni "spomeniki preteklih prilog", ki živijo ne v svetu, ampak v "svetu". Na enem od večerov so imeli Glavackijci izjemno razpravo, v kateri Rožanov v nasprotju z Zarnitsynom trdi, da "ima vsak narod svoj dramatični boj", ki se ne razlikuje v razredu. Brat Jenny, Hipolit, je zaprt zaradi študentskega dela, o njegovi usodi odloča priprošnja in vezi mati nadrejene Agnije. Zarnitsyn se skriva in se predstavlja kot politik, razglaša v žep revizorja šole grškega Safyanosa. Vyazmitinov se resneje drži in ima skupne posle z Rainerjem. Vyazmitinov je Jenny kmalu priznala v ljubezni. In v svetem tednu ga Lisa, očitno naklonjena Rozanovi, poziva, naj se odreče življenju, ki ga vodi zdravnik, in odide. Zdravnik obljubi in kmalu odide v Moskvo. Tja odhaja tudi družina Bakharev.
V Moskvi se Rozanov naseli s svojim univerzitetnim tovarišem, ki preiskuje sodnega izvršitelja Evgrafa Fedoroviča Nechaja in njegovo ženo Dašo, v njunem stanovanju srečuje redne obiskovalce - lastnika hiše uslužbenca kapitan Davydovskaya in lektorja Ardaliona Arapova, ki Rozanov uvaja v moskovski krog svojih "ljudi" in v hišo Casimirja Ratsiborsky, ki se je pozneje izkazal za poljskega zarotnika, se je odločil, da bo "nove ljudi" uporabil v svoje namene. Arapov predstavi zdravniku "tujca" osebo - Francoza Rainerja, Rozanova, ki je že poznan, pa tudi Beloyartseva, Zavulonov in druge "socialiste". Večer se konča s pijančevanjem in nespodobnimi pesmimi, enako neprijetnima za Rozanova in Rainerja. Obe vstopata v hišo Marquise de Baral in njenih sosedov - "ogljikovih vilic čistih ribnikov" - sester Yaroslavcev. Zamišljeni Ratsiborski Rozanova razporedi v bolnišnico, kjer se strinja z delovnim prebivalcem Lobačeviškim, prepričan, da je "vse trpljenje zaradi brezdelja", in začne pisati disertacijo. Arapov predstavi Rožanova bardičnemu Judu Nafrtulu Soloveičiku, ki se predstavlja kot razburjen predstavnik naroda. Bakharevi v Moskvi živijo v družini brata Olge Sergejevne, katerega sin Sergej je "liberalen", tako da se "shodi" ne končajo s policijo, njegova mati posebej aretira sina, ampak ga dejansko pošlje na posestvo. Marquiseov krog verjame v aretacijo, paniko in obtožuje "nove ljudi" - Rozanova in Rainerja - v vohunjenju in izdaji. Medtem je Soloveičik pripravil odpoved vsem "liberalcem", a ob tej priložnosti ubije dva berača, jim ukrade denar in zbeži. Rozanova je k njej povabil general Strepetov, z njim govori kot o "revolucionarju", poziva, naj razume, da je vse, kar počnejo, norost in posredno opozarja na morebitni interes policije. Rozanov pride k Arapovu in, ko vsi spijo, kuri natisnjene letake, odvzame litografski kamen in se s tem obsoja na prezir. Toda policija, ki se je dejansko izkazala, je pokazala, da je Rozanov nasprotno rešil vse, mnenje o njem pa se spremeni za vse, razen Lise, ki meni, da je moteča »povprečnost«.
Marquise de Baral je Lizo zainteresirana za "material" in jo uvaja v krog, ki kmalu razpade. Sama Lisa "ne slabi" niti za minuto, čeprav tudi ona nima "nikjer" iti in nihče ne ve, kaj bi storil. Lobačevskemu je bila odrečena šola za ženske in odhajal je v Sankt Peterburg. Rozanov znova želi vzpostaviti družinsko življenje, toda Olga Alexandrovna, ki se je vrnila, takoj spodkoplje njegov ugled v krogu "ogljikovih vil" in se preseli v življenje z markizo. Lisa slepi, ne more več veliko brati in se seznani s "skrajno deklico" Bertoldijem, "materialistko", ki dela na Proudhonu. Rozanov, ki je "prazen" in neznosno dolgčas, prihaja k Lisi, se sreča z "hudomušno Bertoldinko", ki živi na račun Bakhareva, in Lizinino inštitutko Polinko Kalistratovo, katere mož je zapravil premoženje in končal v zaporu. Medtem ko Bertoldi meni, da je njen obraz razvit, je za Kalistratovo Bertoldi samo "smešno", družba se odpravi v Sokolnike, kjer bo kmalu obiskal Beloyartsev, ki je končal "moskovsko revolucionarno obdobje", in vse, ki so preživeli od propada "Caudle". Njihovo podjetje pnevmatike Rozanov, ki ima za Polinko najbolj nežne občutke. Šminka prinese darila od Jenny, Lisa se iskreno veseli srečanja, on pa ostaja v svoji popolni servilnosti.
Socialist Krasin, ki je prišel iz Sankt Peterburga, dokazuje prednost fiziologije nad moralnimi obveznostmi in pridrži kriterij »racionalnosti«. Rozanov pomeni "nerešljivo" zakonsko zvezo in od Bertoldija prejema ime "postopalista" in "idealista". Lisa obtožuje zdravnika sebičnost in ravnodušnost do človeške žalosti, Rozanov opozarja na njen nečloveški odnos do navajene in uničene šminke in poziva k neizmerni širini težnje in ljubezni do človeštva, da bi se usmilil ljudi, ki jo obkrožajo. Po njegovem mnenju se vsi Lizinovi znanci - z izjemo Rainerja, "prazni zvonovi", uredijo tako, da se dostojnega človeka sramuje imena ruskega liberalca. Potem ko se je razšel z Lizo, Rozanov govori samo s Polinko Kalistratovo, vendar se v njegovem življenju ponovno vzpostavlja „vojaški zakon“: Olga Alexandrovna vztraja pri ločitvi. Rozanov začne piti, vendar ga Polinka neguje, in odideta v St. Potem ko Olga Sergejevna Lisi grozi s "ožjo jakno", se končno ne strinja z družino in, prekleta Bakhareva, odide z Bertoldijem v Peterburg, kjer ob branju Moleshottove Nauk o hrani joka o svojem očetu. Starec, od katerega je hči »odšla«, trpi in kmalu umreta on in Olga Sergejevna. Zhenny, poročena z Vyazmitinov, se preseli v Peterburg.
Rozanov še naprej živi s svojo malo hčerko, služi kot policijski zdravnik in se ne ločuje s Polinko, ki je postala babica. Ko je spoznal varuško Abramovno, izve, kje se nahaja Lisa, in ugotovi, da je stara in omrtvičena. Liza živi civilno družino z Bertoldijem, Beloyartsevim in drugimi "poslovnimi ljudmi", polna prezira do običajnega dela, ravnodušna do kariere in družinskih začetkov in razpravlja o nenaravni porazdelitvi dela in kapitala, vendar še vedno ne ve, kaj bi počela. Rainer je pogosto tu, ki ima svojo občino, živi na svoje stroške. Beloyartsev zase ustvari bolj vplivno "vlogo", v hiši živi kot "general" in po Lisa besedah krši "socialno enakost". Liza, Rozanov in Polinka pridejo k Vjazmitinovim, toda ko se pojavi Rainer, ki je po Lizi "boljši od vseh", ki ga je poznala, je Vyazmitinov zelo nesrečen: kot je prepričana njegova nespremenjena žena, ga motijo ljudje, ki jih je prej ljubil in hvalil . Šest mesecev pozneje je Vjazmitinov prejel ukaz in se povsem odrekel svojim nekdanjim prijateljem in idealom ter z liberalno-konservativno smerjo stopil v krog uradne aristokracije. Kalistratova in Rozanov imata hčerko. Lisa zapusti House of Concord, kjer Beloyartsev vzpostavi diktatorske ukaze. Rainer odhaja na Poljsko, da se bori za svobodo sužnjev. Šminka izgine.
Liza se vse pogosteje dogaja pri Jenny, kjer ne bodo pozorni na "bukev" Nikolaja Stepanoviča. Rainer priznava Lisi, da sanja, da bi uničila "nepristojno doktrino" in zaprla hišo Concord. Lisa ga obtožuje strahopetnosti. Medtem pa Rainerja spremljajo, Jenny pa mu daje pot svojega moža. Rainer pokliče Lizo, a ne da bi čakal in se skril pred Vjazmitinova, pobegne. Lisa trpi, da je "vse razpršila" in "izgubila", stanovalci hiše pa uničujejo vse inkriminirajoče papirje, toda z zahtevo denarja pride samo prodajalka.
V Belovezhski Pushcha v tem času v hišo zahaja odred upornikov, ki ga vodi Pan Kuley (Rainer), kjer umreta dva hudo ranjena. Eden izmed njih se izkaže za šminko, ki je "naveličana živeti" in katere mati je bila Poljakinja. Toda nato je odred napaden in Rainer z umirajočo šminko v rokah je zaprt. Ko Lisa izve za morebitno aretacijo Rainerja, prosi Rožanova, naj si zanj izposodi denar od moža Sophije barona Altersona. A noče dati denarja "za razvrat" in sporoči, da je Lisa po volji svoje matere odvzeta dediščino. Rozanov prepozna v njem Naftulo Soloveychika. Po še enem neuspešnem poskusu zaposlitve Lisa prejme novico o skorajšnji usmrtitvi Rainerja in izgine. Bertoldi vleče Olgo Rozanovo v Hišo soglasja. Devet dni kasneje se Lisa vrne v hudi vročini in prizna, da je šla na usmrtitev. Po molitvah Zhenny in Abramovna se bolnica strinja, da bi se spovedala in prejela obhajilo, in prosi Lobačevskega, naj ji v zadnjem primeru da strup. Lisa umre z besedami: "Z njimi imam skupno celo sovraštvo in nezmožnost, da bi se pomirila z družbo, a nič s tabo." Na praznik Vyazmitinovega se prireja praznik, kjer se Zarnitsyn s križem zavzema za uvedbo svetovnega položaja na kmetih, brat Jenny Ippolit, ki je uradnik pod guvernerjem, pa govori o starih znancih, karieri in pravicah žensk. Jenny trdi, da za razliko od tistih, ki so se v mladosti "šalili", ji ni bilo nikamor. Olga Alexandrovna pobegne iz Hiše sklada in se naseli v Rozanovem stanovanju, ki ga razdeli na dve ločeni polovici.
Mesec pozneje se domov vrne trgovski sin Luka Nikolajevič Masljanikov. Povedali so mu, da je Olga Aleksandrovna odšla v samostan "beli". In obljublja, da bo ustanovil šole in bolnišnice, vendar trdi, da ga ne more "zrušiti" z novimi deli. In jezno govori o ljudeh, ki imajo na pamet samo eno neumnost. "Pohabljajo" ljudi, vendar ne poznajo poti in brez "našega brata" je ne bodo našli.