Akcija se dogaja v Sankt Peterburgu, v najeti hiši, kjer živita čudaški plemič Verkholet in bogata plemička iz vasi - Chvankina.
Lastnik zemljišča Prostodum sreča bogato oblečenega hlapca svojega nečaka Verkholeta - Polista. Oba se prepoznata, toda Polist, ki ne želi biti prepoznan, se izogne vprašanjem Simpletona, dokler ne odkrije o dediščini, ki jo je pustila njegova teta v sto rubljev. Polistov ton se v hipu spremeni v laskavo in poskuša se izvleči iz situacije, ki se imenuje Polistin tesni znanec. Simpleton, ki naj bi mu verjel, zaznamuje Polista kot lopovca in pijanca. Polistov lažni sprejemnik te lastnosti ostro zanika in Polista definira kot "laceje lepote", ki je zgled drugim laikom. Namišljeni prijatelj predlaga, da Prostodum nakaže denar Polistu, on pa, nasmejan, pravi, da bo najprej dal sto palic, nato pa bo dal sto rubljev. Videti, da ni drugega načina, da bi dobili denar, Polist prizna prevare in je pripravljen sprejeti kazen. Simpleton pa Polist ne želi prepoznati, kar kaže na to, da se barva ujema med njegovimi in Polistovimi lasmi. Vse razloži z barvo, ki jo je prejel od francoskega trgovca, od katerega njegov nečak Verkholet kupuje moko. Končno jezen, Polist začne lagati, predstavi lastnika kot zelo pomembnega uradnika, razdeli objave in je blizu sodišča, na katerem opravlja funkcijo tajnika. Pohvalni pritisk Polista je tako velik, da mu Prostodum začne verjeti in mu spoštljivo preda denar, prepoznavnega njegovega prijatelja.
Kar naenkrat se pojavi krojač in začne zahtevati dolg za frock plašč. Policist, ki igra vlogo tajnika velikega gospoda, ga komaj pospremi skozi vrata in Prostodumu razloži asertivnost krojača z željo, da bi pridobil čin drvarja.
Verholet, ki se je pojavil, se hitro odzove na namig Polista o njegovi navzočnosti na sodišču in pomembno je, da stric obvesti, da je grof. Frantic Simpleton, ki se muči pred nečakom, zahteva zase nekaj dobrega ranga, za kar prejme obljubo, da bo postal senator. Simpleton popolnoma zmeden izjavi, da želi služiti nečaku, kot zmore. Verkholet, ki izkoristi to priložnost in se sklicuje na hitro zakonsko zvezo in lopovski upravitelj, vse svoje prihranke od Prostoduma zavaruje kot storitev - tri tisoč rubljev in obljubo, da bo njegov upravitelj. Da bi organiziral svojo poroko, Verkholet za prejeti denar odhaja najeti kozolce in pešce.
Pojavi se Chvankina služkinja, Marina, ki vzdihuje skozi Polist. Plemič Prostoduma predstavlja kot svojega strica. Marina preseneti plemenitost Polista, vendar se izkaže za tako zgovorno, da jo prepriča in namigne na morebitno poroko z njo. V odgovor Marina obžaluje, da je Verkholetova načrtovana poroka s hčerko Chvankino Mileno razburjena, saj je Milena zaljubljena v Zamiro in jo molila, naj to stori. Zato do poroke s Polistom ne more priti, Marina pa svetuje, naj ne izgublja srca, da stopi na damo, ona pa se bo skušala prepirati zaljubljenca.
Po tem, ko se je sestala s Chvankino, jo Marina obvesti o grofiji Verholet in namiguje, da se zdaj najverjetneje ne bo strinjal z Mileno. Marina vzbudi Chvankine ambicije s priložnostjo, da se seznani z visoko družbo, in svetuje, naj ne stoji na slovesnosti z Mileno in ne pusti Zamirja v hišo. Na koncu, po dolgotrajnem in neprepričljivem prepričevanju Milene, se poroči z grofom Verholetom Chvankinom naroči, naj jo uboga. Milena ostaja neutešljiva.
Z množico pešcev, sprehajalcev in skrivalnic se pojavi Verkholet, ki igra izjemno mero zaposlitve s pomembnimi uradnimi papirji, ki jih daje domnevno Polistu za nadaljnjo obdelavo, in ga zanima usoda njegovih pisem kraljem. Hvannotiziran nad tem, kar je videla, ga Chvankin prosi, naj pospeši načrtovano poroko, s čimer se milostivo strinja.
Preprosto misleča oseba poroča o pojavu uslužbenca, ki je zahteval plačilo zapadlih računov. Verkholet v pogovoru s Chvankino zadevo obrne tako, da mu trgovec dolguje, domnevno upnik Verkholeta Chvankini dolguje precejšen znesek. Ob tej okoliščini Polist odpravi pisarja na stran in mu pripoveduje o poroki Verkholeta in Milene, da ga prepriča, da poravna dolg Verkholeta na račun denarja, ki ga trgovec dolguje Chvankini. Strinja se, vsi se strinjajo na današnji poroki. Listina opisuje grofjevo vasi Chvankina in jo primerja z velikostjo mest Torzhok in Tver. Končno je presenečena in odločena, da bo organizirala načrtovano poroko. Policist kmetom Marini obljubi sto duš, če jo bo dala Chvankina v poroko. Ko je sprejela ponudbo, ona obljublja Marini pet tisoč rubljev zarote. Verkholet ljubosumno sprašuje Chwankina o Milenini ljubljeni - Zamiri. Chvankina odločno zanika Milenino ljubezen do Zamirja in to pripisuje govoricam ter vse odpisuje zlobnemu vplivu romanov. Verkholet, ki se sklicuje na potrebo po komunikaciji s svojimi nekdanjimi "neveste", odhaja.
Marina Polistu pripoveduje o Zamirjevem prihodu in o svojem načrtu: odigrati prizor izdajstva v Milenovi obleki. Protest uspe, lažna "Milena" v pogovoru s Polistom pred Zamirjevim očem prizna svojo ljubezen do Verkholota. S prekletstvom in grožnjami maščevanja se Zamir umakne, da bi se srečal z očetom, svetovalcem guvernerstva Chestona.
Oče pomirja Zamirja in mu svetuje, naj pozabi Mileno. Ob srečanju s Chvankino Cheston ugotovi razlog za zavrnitev svojega sina. Chvankina na srečanju z grofom prosi Chestona, naj mu ne prizna sorodstva z Zamirjem, saj se boji njegove jeze. Potem ko je začel pogovor z Verkholetom, Cheston izve, da naj bi Verkholet dolgoval svoj čin koledarskega svetovalca in da Verkholet zelo dobro pozna Chestona, ko je na sprejemu iskal čin. Chvankin šepeta prosi Chestona, naj ne odpre svojega beleženja beležke. Verkholoet začne opisovati Chestonov portret in pride do takšnih zlorabnih izrazov, da se odpre Cheston. Verkholet, ki ga nikakor ne osramoti jasna laž, mu grozi velike težave na sodišču.
Če se sam prepusti, se Cheston odloči, da bo pobliže spoznal Verholeta, v katerem sumi lažnivca. Nepričakovano srečanje s svojim dolgoletnim znancem Prostudumom krepi njegove sume, saj je senatorstvo, ki ga obljublja Prostudum, praktično nemogoče.
V pogovoru z Mileno Verkholoet na lastno žalost ugotovi, da Milena ne ljubi njega, ampak Zamira in da obljublja, da bo vseeno dosegla svoj cilj.
Zamir v pogovoru z Verkholyotom, ki mu ponuja položaj in denar, ga izziva na dvoboj. Prestrašeni Polist neuspešno poskuša zdrsniti, Verkholet pa začne delovati preizkušeno - laž. Skupaj s Polistom naslika svoje namišljene podvige orožja, vendar to na Zamirja ne prinese želenega dejanja - vleče svoj meč in je pripravljen na boj. Zlobni Polist si izmisli, da bi se izognil dvoboju in spominjal Verholeta na to, da je treba takoj na sodišču, in se rešil s kriki po pomoči. Pojavljajoči ljudje ustavijo škandal, vendar Zamir obljubi, da bo počakal na Verkholeta na izhodu.
Ob srečanju z Mileno je Zamir v medsebojnih prigovarjanju z njo končno ugotovil prevaro z Milenino obleko. Marina poklicana na račun potrdi prevaro. Srečanje s Prostodumom še dodatno potrdi Chestona v Verkholetovi prevari, on Prododumu zaupa potrdilo o senatorskem statusu in odpre oči pred Chvankinovo prevaro.
Oblaki nad Verkholetom in Polistom se zbirajo. Cheston pokliče Chvankina in prosi dokaze, da Verkholet ni grof, Polist pa ni plemič. Chvankin noče verjeti Chestonu, Prostodum zahteva njegovo potrdilo, ki ga je po besedah Chestona poslalo vladi. Glede na to kot dokaz o svojem opravljenem senatorstvu Prostodum ne skriva več dejstva, da je Verkholet njegov nečak. Marina razume, da jo je zmotilo plemstvo Polist. Na težave Verkholeta se pojavi krojač, ki govori o svojem dolgoletnem dolgu in zanika svoje trditve o rangu drvarja.
Pojavil se je Verkholet, ki govori o svojem obisku dvorišča, na katerega krojač zagotavlja, da je Verkholeta videl, vendar ne na dvoru, ampak v bližnji gostilni. Službenec, ki je prišel, je kmalu opravil obračun s Chvankino, zmanjšan za dolgove Verkheleta, zaradi česar je bil še bolj zmeden. Za dokončanje nesreče Cheston, ki je do zdaj molčal, dekana poziva, naj opravi pravičnost.
Dekan razkriva odločitev sveta, da Verkholeta privede na sodišče zaradi prisvajanja grofovskega naslova in razdelitve nezakonitih listin. Osramočeni Čvankin pristane na poroko svoje hčerke in Zamirja. In Marina zaključi akcijo s stavkom: "Bolje je, da ne stopimo v naše sani".