Akcija se dogaja v šestdesetih letih, med hladno vojno, ko je bilo vohunjenje eno od glavnih sredstev boja med sovražnima političnima sistemoma. Vodja britanske rezidence v vzhodnem Berlinu Alec Limas se po smrti enega svojih glavnih agentov, člana SED-a, Karla Rimeka, odzove v London in grozi mu upokojitev. Menijo, da je Limas v boju proti vzhodnonemškim obveščevalcem, katerih operativni oddelek vodi Hans Dieter Mundt, izgubil vse svoje najboljše agente.
Vendar britansko obveščevalno vodstvo daje Limassu še zadnjo priložnost - sodelovati v tvegani operaciji, s katero bi Mundta v očeh vlade GDR diskreditovali kot agenta iz Londona. Limas naj bi bil odpuščen zaradi upokojitve, nekaj časa pa briše bedni obstoj, pijan. Limas ve, da bodo prej ali slej Mundtovi ljudje vzpostavili stik z njim, saj ima kot nekdanji obveščevalec dragocene informacije, da bodo tuje obveščevalne službe veliko plačale, Limas pa slabo. V operacijo je vpletena tudi ljubljenka Britanske komunistične stranke Elizabeth Gold.
Mundtovi ljudje stopijo v stik z Aimasom in mu ponudijo, da se preseli na Nizozemsko, kjer jim lahko pove vse, kar zna, in dobi veliko denarja. Na Nizozemskem se sreča z nemškim obveščevalcem Petersom, ki iz Limasa pridobi vse podrobnosti obveščevalnega dela. Cilj Limasa je zagotoviti informacije, ki bi jih kuhar Mundt Fiedler, ki sovraži svojega podrejenega, lahko uporabil za svoje namene. Da bi se srečal s Fidlerjem, se Limas na koncu premesti v NDR. Limas Fidlerju jasno pove, da ima britanska obveščevalna služba v tej državi zelo dragocen agent, s katerim London vzdržuje neposredne stike in katerega imena Limass ne ve. Mogoče je morda Mundt, ki je bil prej prebivalec vzhodnonemške obveščevalne službe v Londonu in je po neuspehu, ko so ga iskali po vsej Angliji, čudežno pobegnil. Ta nenavadna epizoda v njegovi biografiji pritegne pozornost Fiedlerja, ki že dolgo zbira inkriminirajoče materiale pri Mundtu.
Med pogovori s Fiedlerjem se poraja vprašanje: kaj vidita oba nasprotna sistema kot opravičilo za svoja dejanja? Fidler opravičuje vsa kazniva dejanja z dejstvom, da se socialistični sistem brani pred protirevolucijo, da v boju za mir in napredek ne more biti absolutne pravičnosti, da je obveščevalno orožje v rokah stranke itd. Odgovori Limasa niso tako kategorični, je pa jasno, da konec opravičuje sredstva, čeprav je Limass sam daleč od cinizma v nasprotju s Fiedlerjem. Utrujen je že od neskončnega boja in se želi vrniti domov v Anglijo.
Vendar Mundt izve za Fidlerjeve mahinacije in aretira njega in Limas, slednji ob aretaciji v fraji ubije policista, zdaj pa mu mora soditi v skladu z zakoni GDR. Mundt zasliši v zaporu Limas, toda v zadnjem trenutku se pojavi Fidler, ki je svoje gradivo predložil predsedstvu državnega sveta in tam našel podporo. Mundta aretirali in sodilo mu bo sodišče, ki ga je imenovalo predsedstvo, Fidler bo tožilec, Limas pa priča o pregonu. Mundta bo zagovarjal znani odvetnik Carden, ki bo na sodišču predstavil neznano zagovornico, ta priča pa je Elizabeth Gold, ki, ne da bi kaj posumila, pride na nemško demokratično republiko na povabilo nemških komunistov. Carden iz svojega pričevanja črpa podatke, ki kažejo, da za Limasom stoji britanska obveščevalna služba - po izginotju Limassa so nekateri prišli do Elizabeth, od nje je prejela veliko denarja itd. - Preveč je vedela, ne da bi razumela, kaj se dogaja. Limas je zavedel Fiedlerja, ki je poskušal diskreditirati Mundta, poštenega člana stranke, - Karden in celotno sodišče sta prišla do tega sklepa, saj verjameta, da so bile izpostavljene mahinacije zahodnih agentov. Limas to priznava, šele v zadnjem trenutku ugiba, iz česa sestavlja resnični načrt njegovih kuharjev, na čelu s slovitim Smileyjem. Mundt je oproščen, Fidler pa se bo spopadel s kaznijo - prav to so iskali v Londonu, saj je bil Mundt zelo pomemben agent, ki ga je Limass, ne da bi vedel, namignil Fidlerju. Britanska obveščevalna služba je Limasa in njegovo ljubljeno osebo za svoje namene uporabila, nato pa Fiedlerja, da je odstranil Mundta in nazadnje sodni stroj nemškega demokratičnega sodišča, da naj bi razkril spletke sovražnika, ki v imenu Mundta izstopi iz vode in pomaga Limasu in Elizabeth pobegniti zapor. Vendar obeh ne potrebuje več nihče - bojevni sistemi so jih uporabljali, junaki pa umrejo, ko so jih mejni policisti ustrelili ob prehodu meje v Zahodni Berlin. Takšna je usoda določenega "malega" človeka, ki so ga uničili mlinski kamni peklenskega stroja hladne vojne.
